Comment la Chine a « dépouillé » l'avion furtif américain F-35

La Chine a récemment annoncé une avancée technologique remarquable avec la capacité de détecter l'avion furtif américain F-35 à une distance de près de 2 000 km, grâce à un dirigeable stratosphérique équipé d'un système de capteurs infrarouges avancé.

Cette technologie inquiète les milieux militaires occidentaux qui craignent que l’avantage « invisible » de l’Amérique ne soit anéanti.

La recherche, menée par des scientifiques de l'Institut d'optique, de mécanique fine et de physique de Changchun (CIOMP), a suscité de nombreux débats sur l'efficacité de la technologie furtive de cinquième génération américaine et son potentiel à modifier l'équilibre de la stratégie de défense régionale.

Sur la base de sources telles que South China Morning Post, Meta-Defense et MIG News, des experts ont analysé cette nouvelle technologie et ses implications pour la sécurité mondiale.

Selon une étude publiée dans le Journal of Aerospace Technology, des scientifiques chinois ont développé un avion Stratos fonctionnant à une altitude de 20 km, équipé de capteurs infrarouges utilisant la technologie mercure-cadmium-tellure et d'un télescope d'une ouverture de 300 mm.

L'avion est capable de détecter la signature infrarouge d'un F-35 à une distance allant jusqu'à 1 800 km lorsqu'il est vu de l'arrière ou sur le côté de l'avion.

Les recherches se sont concentrées sur des scénarios de combat simulés où le F-35 est considéré comme l'une des principales menaces pour la Chine. La clé de cette technologie réside dans l'exploitation de la faiblesse du F-35 : la signature thermique des gaz d'échappement du moteur.

Bien que le revêtement absorbant les radars et la surface de l'avion soient refroidis à une moyenne de 281 degrés Kelvin (environ 7,85 °C), ce qui rend le F-35 presque « invisible » pour les systèmes radar traditionnels, l'échappement du moteur, qui a une température de près de 1 000 degrés Kelvin, émet un rayonnement infrarouge des milliers de fois plus fort que le corps de l'avion.

En se concentrant sur la plage de longueurs d'onde de 2,8 à 4,3 micromètres, où les interférences atmosphériques sont minimales, le Stratos chinois peut détecter le F-35 avec une grande précision, notamment vu de l'arrière ou de côté. Cependant, la portée de détection tombe à environ 350 km vu de face en raison de la signature thermique plus faible.

Les Stratos offrent de nombreux avantages stratégiques. Opérant à des altitudes de 20 km ou plus, ils sont hors de portée de la plupart des missiles sol-air et des avions de chasse, et peuvent rester en vol pendant des mois grâce à leurs panneaux solaires.

Comparés aux satellites, les Stratos sont nettement moins coûteux à construire et à exploiter, et assurent une surveillance continue dans l'espace proche, un domaine considéré comme le point d'équilibre idéal entre les satellites et les avions d'alerte avancée aéroportés (AWAC). Le déploiement d'un réseau de ces appareils pourrait créer un puissant système d'alerte avancée, réduisant considérablement la capacité des avions furtifs comme le F-35 à opérer en secret.

Cependant, cette technologie a ses limites. Les avions Stratos volent à une vitesse lente d'environ 120 km/h seulement et sont imposants (environ 150 m de long), ce qui en fait des cibles faciles pour les intercepteurs spécialisés. De plus, l'efficacité de la détection dépend de l'angle de vue, les distances de détection diminuant considérablement lorsque le F-35 est vu de face.

Les chercheurs chinois s'attachent à améliorer la vitesse et la taille de l'avion afin de pallier ces lacunes. Cette découverte marque une avancée majeure dans la stratégie chinoise de déni d'accès et de zone (A2/AD), remettant en cause directement l'avantage de furtivité des chasseurs de cinquième génération tels que le F-35 et le F-22.

Selon certaines sources, la technologie de l’avion Stratos est non seulement efficace mais également peu coûteuse, ouvrant la possibilité d’un déploiement à grande échelle et modifiant le paysage de la sécurité régionale, en particulier dans la région indo- pacifique .