Comment la Chine domine l'approvisionnement en nickel pour les batteries de voitures électriques

Les entreprises chinoises modifient un processus de raffinage autrefois fastidieux pour trouver de nouvelles utilisations aux énormes réserves de nickel de l'Indonésie.

En Indonésie, de nouvelles usines ont récemment ouvert leurs portes pour produire du nickel destiné aux batteries de véhicules électriques. Il y a cinq ans, il n'y avait aucune usine dans le pays.

L'île possède certaines des plus grandes réserves de nickel au monde . Cependant, le nickel indonésien se trouve dans du minerai de latérite, considéré comme difficile à traiter pour les véhicules électriques. Par conséquent, pendant des décennies, le nickel extrait en Indonésie a été utilisé uniquement pour produire de l'acier inoxydable.

Les analystes affirment que les entreprises chinoises ont fait une percée en peaufinant un processus de raffinage autrefois fastidieux pour libérer les vastes réserves de l'Indonésie afin d'approvisionner l'industrie des véhicules électriques, qui a désespérément besoin de nickel.

Une usine de production de nickel en Indonésie. Photo : WSJ — Une usine de production de nickel en Indonésie. Photo : *WSJ*

La technologie utilisée était appelée HPAL (extraction acide haute pression). Utilisée depuis des décennies, elle était considérée comme lourde et complexe. L'HPAL nécessite des températures et des pressions élevées, ce qui rend l'équipement sujet aux pannes et nécessite des réparations fréquentes. Des projets antérieurs en Australie, en Nouvelle-Calédonie et ailleurs ont été retardés et ont dépassé leur budget à cause de cette technologie.

Une usine chinoise en Papouasie-Nouvelle-Guinée n'a pas fait exception à la règle. Mais China ENFI Engineering, l'entreprise qui l'a conçue, a apporté plusieurs modifications et corrigé les problèmes un par un. Cela a permis de stabiliser l'usine et de créer de nouveaux procédés permettant un fonctionnement sans pannes majeures des équipements, selon les analystes du secteur minier.

D'autres entreprises chinoises ont suivi l'exemple, notamment en faisant venir du personnel technique qualifié de Papouasie-Nouvelle-Guinée en Indonésie. « Il s'agit de leur capacité à transférer leurs compétences et leurs connaissances », a déclaré au WSJ Martin Vydra, directeur de la stratégie de Nickel 28, qui détient une participation dans l'usine de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Lygend Resources & Technology (Chine) figure parmi les bénéficiaires. En 2018, l'entreprise s'est associée à la société minière Harita Group (Indonésie) pour y construire la première usine HPAL, spécialisée dans la fourniture de matières premières pour véhicules électriques. L'entreprise a également conclu un partenariat avec ENFI.

ENFI a annoncé sur son site web en avril que le succès de sa technologie HPAL avait été transféré à d'autres entreprises chinoises. « Grâce à ces améliorations, le traitement à grande échelle des minerais de latérite à faible teneur est désormais possible. Les entreprises chinoises bénéficient également d'un meilleur accès aux ressources », a déclaré ENFI.

Ouvriers d'une usine de nickel à Harita. Photo : WSJ — Ouvriers d'une usine de nickel à Harita. Photo : *WSJ*

Cela donne à la Chine un avantage dans la course mondiale à la domination des minéraux nécessaires à la transition énergétique, et constitue également un coup dur pour les efforts américains visant à aider les entreprises américaines à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine.

L’administration Biden s’efforce de diversifier la chaîne d’approvisionnement énergétique, mais lorsqu’il s’agit de nickel, les entreprises chinoises resserrent de plus en plus leur emprise.

Ces dernières années, des entreprises chinoises ont ouvert au moins trois usines de transformation centralisées fournissant des matières premières pour véhicules électriques en Indonésie. D'autres sont en construction.

Une usine a attiré des investissements de Ford Motor plus tôt cette année. Une autre a été construite par le géant sud-coréen de l'acier Posco. Toutes deux comptent des participations chinoises.

Le HPAL est coûteux. Pourtant, les entreprises chinoises misent de plus en plus sur cette technologie. Elles estiment que les prix du nickel resteront élevés. Et tant que les prix du minerai resteront bas, le HPAL sera commercialement viable.

À la mi-décembre 2022, les entreprises chinoises avaient investi 3,2 milliards de dollars dans l'extraction de nickel dans les îles indonésiennes de Sulawesi et de Halmahera, soit un total de 14,2 milliards de dollars sur les dix dernières années, ce qui est suffisant pour garantir l'approvisionnement en nickel pour la prochaine décennie. BloombergNEF prédit que les entreprises chinoises domineront la chaîne d'approvisionnement pendant au moins les cinq prochaines années.

Selon le cabinet d'études britannique CRU, en 2017, l'Indonésie n'était qu'un petit fournisseur de nickel pour les batteries de véhicules électriques. Aujourd'hui, elle est le principal fournisseur. Les données de l'US Geological Survey montrent également qu'en 2021, l'Indonésie représentait 22 % des réserves de nickel et fournissait 37 % du nickel mondial. Les réserves de la Chine n'étaient que d'environ 5 %.

Pour les constructeurs automobiles européens, le nickel indonésien constitue un approvisionnement régulier indispensable. Mais dans un environnement géopolitique instable, cet approvisionnement présente des inconvénients.

En vertu de la loi sur la réduction de l’inflation adoptée l’année dernière aux États-Unis, les véhicules électriques seront subventionnés s’ils répondent aux exigences du pays d’origine, ce qui signifie que le lieu et l’auteur de l’extraction du nickel comptent également.

Pour bénéficier de subventions, les batteries de véhicules électriques doivent utiliser de grandes quantités de minéraux provenant des États-Unis ou de pays avec lesquels les États-Unis ont conclu un accord de libre-échange. L'Indonésie ne remplit pas cette condition. L'implication importante des entreprises chinoises dans l'extraction du nickel en Indonésie complique également la situation.

Mais les entreprises hors de Chine se montrent de plus en plus prudentes dans ce secteur. Depuis dix ans, la filiale indonésienne du géant minier brésilien Vale développe un projet de nickel sur l'île de Sulawesi, en partenariat avec la société japonaise Sumitomo Metal Mining. Vale se charge de l'extraction, tandis que Sumitomo traite le minerai dans une usine utilisant la technologie HPAL.

Pourtant, un ancien employé de Vale a déclaré au WSJ que le projet était en proie à des problèmes allant de la gestion des déchets à la détermination des responsabilités en cas de problème. Les dirigeants de Vale sont de plus en plus frustrés par la lenteur des progrès, alors que l'entreprise chinoise poursuit sa croissance.

Sumitomo s'est retiré du projet en avril 2022, invoquant des retards dans l'obtention des permis dus à la Covid-19. Deux jours plus tard, Vale signait un accord de coopération avec Zhejiang Huayou Cobalt (Chine).

Ford a annoncé son investissement dans l'usine en mars. « Comme d'autres constructeurs automobiles mondiaux, notre chaîne d'approvisionnement intègre les meilleures technologies, processus et ressources du monde entier, y compris de Chine », a déclaré un porte-parole de Ford.

Ha Thu (selon le WSJ)

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