Une entreprise américaine veut construire une série de stations-service dans l'espace

Orbit Fab vise à construire des stations de ravitaillement spatiales dans l'espoir que la technologie de ravitaillement aidera l'industrie des satellites à se développer.

Illustration d'un satellite fonctionnant en orbite terrestre basse. Photo : Espace — Illustration d'un satellite fonctionnant en orbite terrestre basse. Photo : *Espace*

Les panneaux solaires dont sont généralement équipés les satellites peuvent générer de l'électricité pour alimenter des appareils comme des caméras et des radios, mais ils ne peuvent pas aider les satellites à ajuster leurs orbites, selon Daniel Fab, cofondateur d'Orbit Fab en 2018. Pour que les satellites continuent de voler dans la bonne direction, les experts doivent régulièrement utiliser du carburant pour ajuster leurs positions. La durée de vie des satellites est donc limitée par la quantité de carburant qu’ils transportent.

Orbit Fab prévoit de lancer en orbite de grands réservoirs contenant chacun plusieurs tonnes de carburant, a rapporté l'AFP le 27 avril. Des vaisseaux plus petits et plus maniables feraient ensuite des allers-retours entre le réservoir et le satellite pour se ravitailler.

Comme une voiture, un satellite qui souhaite recevoir du propulseur supplémentaire de l'Orbit Fab a besoin d'un port de carburant compatible. Faber a déclaré qu'environ 200 à 250 satellites ont été conçus pour utiliser le système de la société. Il s’agit d’un marché potentiel car jusqu’à 24 500 satellites devraient être lancés au cours de la période 2022-2031.

Orbit Fab a lancé un réservoir en orbite et prévoit de procéder à des tests de ravitaillement dans un avenir proche. En 2019, l’entreprise a démontré la faisabilité du système avec un test de transfert d’eau sur la Station spatiale internationale (ISS).

La société prévoit de lancer quelques navires ravitailleurs en orbite géostationnaire, où les satellites volent principalement dans un seul plan autour de l'équateur à une altitude d'environ 36 000 kilomètres. Pendant ce temps, les satellites en orbite terrestre basse ont de nombreuses orbites différentes et auront besoin de davantage de navires ravitailleurs.

Certains des avantages du ravitaillement en orbite comprennent la réduction du poids du satellite au lancement grâce à la réduction du carburant, ce qui rend le satellite plus utile à long terme en prolongeant sa durée de vie.

Outre le ravitaillement en carburant, de nombreuses entreprises s’intéressent également à d’autres moyens de maintenir les satellites. Selon Faber, environ 130 entreprises se sont récemment lancées dans ce domaine. Par exemple, développer des remorqueurs pour atteindre et réparer les satellites défectueux.

En plus des satellites, Orbit Fab vise également à desservir des stations spatiales privées. L'entreprise s'intéresse également au marché sur et autour de la Lune, en se concentrant non pas sur l'extraction de matériaux mais sur leur conversion en propulseur et leur livraison aux clients.

Thu Thao (Selon l'AFP )

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