La bataille pour l'épave la plus chère du monde

Le navire de guerre San José, transportant de l'or, de l'argent et des émeraudes d'une valeur de plusieurs dizaines de milliards de dollars, est au cœur d'un différend entre la Colombie, l'Espagne et les peuples indigènes de Bolivie.

L'épave du San José au fond de la mer de Colombie. Photo : Présidence colombienne

Le San José, un navire espagnol transportant un trésor, a coulé en 1708. Une bataille juridique se poursuit concernant l'or, l'argent et les pierres précieuses qu'il contenait. L'annonce récente de l'espoir du président colombien de récupérer ce trésor a ravivé l'intérêt pour cette épave controversée, souvent qualifiée d'épave la plus précieuse au monde par National Geographic .

Le San José, navire de guerre espagnol de 62 canons, transportait 200 tonnes d'or, d'argent et de pierres précieuses brutes lorsqu'il coula en 1708, à une quinzaine de kilomètres des côtes colombiennes, lors d'un combat naval avec des navires britanniques. Aujourd'hui, ce trésor pourrait valoir des milliards de dollars. Le San José était en tête d'un convoi de 18 navires, dont beaucoup transportaient des richesses du Nouveau Monde vers la France, alors alliée de l'Espagne. Mais le navire rencontra une flotte de cinq navires britanniques, ennemis de l'Espagne et de la France pendant la guerre de Succession d'Espagne. Après plus d'une heure de combat, le San José coula suite à l'explosion de sa soute à poudre. Un autre navire fut capturé, mais le reste de la flotte se réfugia dans le port de Carthagène.

Le gouvernement colombien revendique désormais la propriété du San José et de sa cargaison. Le président Gustavo Petro souhaite récupérer l'épave d'ici la fin de son mandat en 2026, selon le ministre colombien de la Culture. En 2015, la Colombie a annoncé avoir localisé l'épave du San José à un endroit différent de celui où une société de sauvetage américaine affirmait l'avoir découverte en 1982. Cette annonce a incité la société à intenter une action en justice de 10 milliards de dollars, accusant le gouvernement colombien de tenter de se soustraire à un accord de partage de la moitié du trésor récupéré de l'épave.

La procédure judiciaire est toujours en cours. La société de sauvetage affirme que le nouveau site se situe à proximité de celui qu'elle avait identifié en 1982. La première audience aura lieu à Bogota en décembre, selon le chercheur Daniel de Narváez. Ce différend pourrait constituer l'un des principaux problèmes du gouvernement colombien concernant le San José, notamment parce que toute décision de justice serait contraignante, même si le trésor de l'épave n'est jamais retrouvé.

De Narváez, ingénieur des mines, est directeur de l'Association professionnelle des explorateurs maritimes, qui milite pour une commercialisation partielle de l'épave et la vente d'objets provenant du navire, tels que des pièces d'or. Il a déclaré qu'un tel accord contribuerait à la protection des nombreuses épaves historiques gisant dans les eaux colombiennes. De Narváez est également historien du San José ; ses calculs de la position du navire ont influencé les recherches menées en 2015. Auparavant, le gouvernement colombien avait déclaré inviolable tout ce qui se trouvait à bord, y compris les trésors éventuels.

La revendication de propriété de l'épave par la Colombie est contestée par le gouvernement espagnol, qui affirme en être toujours propriétaire car il s'agissait d'un navire de la marine espagnole au moment de son naufrage. Certains juristes soutiennent que l'épave est protégée par la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer de 1982, qui stipule que les navires de guerre restent propriété de l'État même après leur naufrage. Cela signifie que l'épave appartient toujours à l'Espagne, bien qu'elle ait coulé il y a plus de 300 ans dans les eaux colombiennes.

Mais De Narváez souligne que la Colombie n'a jamais ratifié la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, notamment en raison de différends territoriaux concernant ses frontières maritimes avec le Venezuela et le Nicaragua. Cela compliquerait la bataille juridique avec l'Espagne. L'archéologue maritime Sean Kingsley, rédacteur en chef du magazine Wreckwatch, a déclaré que cette réglementation avait été mise en place pour protéger les épaves modernes contre l'espionnage, mais qu'ici, elle est utilisée pour se disputer des trésors.

« C’est une idée moderne de protéger les secrets nationaux sur les navires de guerre, les avions et les sous-marins nucléaires, mais il n’y a pas de boîtes noires ni de secrets navals sur une épave pourrie vieille de plusieurs siècles », a déclaré Kingsley.

Outre la Colombie et l'Espagne, un groupe autochtone bolivien revendique également le trésor de San José. Selon un rapport de 2019, les représentants du peuple Qhara Qhara affirment que les colons espagnols ont contraint leurs ancêtres à extraire de l'argent du Cerro Rico, et que, par conséquent, le trésor leur appartient légitimement.

Le différend concernant la propriété de l'épave du San José souligne la valeur de son trésor. Selon certaines estimations, ce trésor pourrait valoir entre 17 et 20 milliards de dollars. De nouvelles photos révèlent des canons et des jarres en céramique éparpillés au fond marin, à plus de 700 mètres de profondeur, là où le navire a sombré. Trop profond pour les plongeurs, il est cependant accessible aux véhicules sous-marins et aux sous-marins. Toutefois, en raison de contraintes juridiques, techniques et archéologiques, la quantité d'objets pouvant être remontés de l'épave du San José d'ici 2026 sera très limitée.

An Khang (selon National Geographic )

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