La bataille pour l'épave la plus chère du monde

Le navire de guerre San José, transportant de l'or, de l'argent et des émeraudes d'une valeur de plusieurs dizaines de milliards de dollars, devient la cible d'un conflit entre la Colombie, l'Espagne et les peuples indigènes de Bolivie.

L'épave du San José au fond de la mer de Colombie. Photo : Présidence colombienne — L'épave du navire San José au fond de la mer colombienne. Photo : *Présidence colombienne*

Le San José, un navire de la marine espagnole transportant des trésors, a coulé en 1708. Une bataille juridique est en cours concernant l'or, l'argent et les pierres précieuses à bord. L'annonce récente que le président colombien espère récupérer le trésor du San José a ravivé l'attention sur cette épave controversée, souvent décrite comme l'épave la plus précieuse du monde , selon National Geographic .

Le navire de guerre espagnol San José, armé de 62 canons, transportait 200 tonnes d'or, d'argent et de pierres précieuses brutes lorsqu'il coula en 1708, à environ 16 kilomètres des côtes colombiennes, lors d'une bataille avec des navires de guerre britanniques. Aujourd'hui, son trésor pourrait valoir des milliards de dollars. Le San José était à la tête d'un convoi de 18 navires, dont beaucoup transportaient des trésors du Nouveau Monde vers la France, alors alliée de l'Espagne. Mais le navire rencontra une flotte de cinq navires britanniques, ennemis de l'Espagne et de la France pendant la guerre de Succession d'Espagne. Après plus d'une heure de combat, le San José coula lorsque sa réserve de poudre explosa. Un autre navire de guerre fut capturé, mais le reste de la flotte put se réfugier dans le port de Carthagène.

Aujourd'hui, le gouvernement colombien revendique la propriété du San José et de toute sa cargaison. Le président Gustavo Petro souhaite récupérer l'épave d'ici la fin de son mandat, en 2026, selon le ministre colombien de la Culture. En 2015, la Colombie a annoncé avoir retrouvé le San José à un endroit différent de celui où une entreprise de sauvetage américaine avait affirmé avoir découvert les restes du navire en 1982. Cette annonce a incité l'entreprise à intenter une action en justice de 10 milliards de dollars, accusant le gouvernement colombien de tenter de se soustraire à un accord de partage de la moitié du trésor récupéré de l'épave.

Le procès est toujours en cours. L'entreprise de sauvetage affirme que le nouveau site est proche de celui qu'elle avait identifié en 1982. La première audience est prévue à Bogotá en décembre, selon le chercheur Daniel de Narváez. Ce litige pourrait être l'un des plus gros problèmes du gouvernement colombien avec le San José, notamment parce que toute décision de justice serait contraignante même si le trésor de l'épave n'était jamais récupéré.

De Narváez, ingénieur des mines, est le directeur de l'Association professionnelle des explorateurs marins, qui milite pour la commercialisation partielle de l'épave et la vente d'objets du navire, comme des pièces d'or. Il a déclaré qu'un tel accord contribuerait à protéger les nombreuses épaves historiques présentes dans les eaux colombiennes. De Narváez est également historien du San José, dont les calculs sur la localisation du navire ont été cruciaux pour les recherches de 2015. Le gouvernement colombien avait auparavant déclaré inviolable tout ce qui se trouvait à bord, y compris les trésors.

La revendication de propriété de la Colombie a été contestée par le gouvernement espagnol, qui affirme être toujours propriétaire du San José car il s'agissait d'un navire de la marine espagnole au moment de son naufrage. Certains avocats affirment que l'épave est protégée par la Convention de 1982 sur le droit de la mer, qui stipule que les navires de guerre restent la propriété de l'État même après leur naufrage. Cela signifie que l'épave appartient toujours à l'Espagne, bien qu'elle ait coulé il y a plus de 300 ans dans les eaux colombiennes.

Mais De Narváez a souligné que la Colombie n'a jamais ratifié la Convention sur le droit de la mer, en partie à cause de conflits territoriaux concernant les frontières maritimes avec le Venezuela et le Nicaragua. Cela compliquerait une bataille juridique avec l'Espagne. L'archéologue maritime Sean Kingsley, rédacteur en chef du magazine Wreckwatch, a déclaré que la réglementation avait été mise en place pour protéger les épaves modernes de l'espionnage, mais qu'elle était ici utilisée pour se disputer des trésors.

« C’est une idée moderne de protéger les secrets nationaux des navires de guerre, des avions et des sous-marins nucléaires, mais il n’y a pas de boîtes noires ni de secrets navals sur une épave en décomposition vieille de plusieurs siècles », a déclaré Kingsley.

Outre la Colombie et l'Espagne, un groupe d'autochtones boliviens revendique également la propriété du trésor de San José. Selon un rapport de 2019, des représentants du peuple Qhara Qhara affirment que les colons espagnols ont forcé leurs ancêtres à extraire de l'argent du Cerro Rico ; le trésor devrait donc leur appartenir de droit.

Le litige concernant la propriété du San José a mis en lumière la valeur du trésor. Selon certaines sources, le trésor retrouvé sur l'épave pourrait valoir entre 17 et 20 milliards de dollars. De nouvelles photos montrent des canons et des jarres en céramique éparpillés sur le fond marin où le navire a coulé, à plus de 700 mètres de profondeur, inaccessible aux plongeurs mais récupérable par des véhicules sous-marins et des sous-marins. Cependant, en raison de préoccupations juridiques, techniques et archéologiques, la quantité d'objets pouvant être remontés de l'épave du San José d'ici 2026 sera très faible.

An Khang (selon National Geographic )

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