Promenade dans le jardin littéraire américain [Partie 6]

Edgar Allan Poe (1809-1849) était issu d'une famille d'acteurs itinérants. Orphelin très jeune, ses parents moururent de la tuberculose. Dans ses œuvres comme dans sa vie, il fut constamment hanté par la mort de sa mère et possédait un caractère mystique et pessimiste, avec une tendance à rechercher l'insolite, le surnaturel, le magique et l'horrible.

L'écrivain Edgar Allan Poe.

À l'âge de deux ans, il fut adopté par un riche couple de marchands, John Allan et sa femme. Il vécut avec eux en Angleterre de six à onze ans, puis partit étudier aux États-Unis. À quatorze ans, il écrivit son premier recueil de poèmes pour sa petite amie, la mère d'un ami. À dix-huit ans, il abandonna l'école, son père adoptif le jugeant paresseux.

Il finança la publication de Tamerlan et autres poèmes (1827) à l'âge de 18 ans. À 27 ans (1836), il épousa sa cousine de 13 ans. De 1831 à 1833, il vécut dans la pauvreté, mais écrivit abondamment, écrivant des critiques, des éditoriaux, des nouvelles et des poèmes pour des revues.

Le récit Le Scarabée d'or (1843) a fait d'Edgar Poe le père des romans policiers modernes.

L'Orange d'or était le nom donné à une série de romans policiers publiés en France après la Grande Guerre. Le personnage principal est Legrand, un entomologiste cynique vivant seul avec son serviteur noir Jupiter sur une île déserte. Un jour, il attrape une orange à la forme étrange. Le soir, un ami vient lui rendre visite. Assis près de la cheminée, en train de discuter, Legrand dessine une orange pour son ami ; contre toute attente, le dessin se transforme en crâne. Il l'a dessiné par accident sur un vieux parchemin ramassé sur la plage, près de l'endroit où il a attrapé l'orange d'or. Le crâne, initialement réalisé à l'encre chimique, apparaît près du feu. Legrand le réchauffe et voit apparaître une ligne de chiffres et de signes secrets.

Dès lors, Legrand resta pensif, comme une âme en peine. Environ un mois plus tard, il demanda à Jupiter d'inviter son ami. Tous trois organisèrent une expédition sur l'île pour retrouver le trésor d'or qu'un voleur avait enfoui. Legrand déduisit et trouva le secret du code. Ils arrivèrent au pied d'un vieil arbre luxuriant. Suivant les ordres de son maître, Jupiter grimpa à l'arbre et trouva un crâne humain. Depuis l'arbre, il suivit les ordres de son maître et laissa tomber une orange dorée par l'œillet situé à gauche du crâne. À partir du point où l'orange tomba au sol, Legrand calcula grâce au code et trouva l'endroit où le trésor était enfoui.

Le Corbeau apparaît dans un recueil de poèmes, peut-être le poème le plus célèbre d'Edgar Poe. Premier poème du dernier recueil de l'auteur, publié à l'âge de 36 ans sous le titre Le Corbeau et autres poèmes (1845), il crée une atmosphère sombre, mystérieuse et sinistre. Edgar Poe utilise des techniques de composition soigneusement étudiées : le refrain « jamais plus » a un ton triste et désespéré ; Avec ses syllabes retentissantes et son rythme sanglotant, le corbeau dans l'imaginaire populaire est un oiseau de présage et de deuil, associé à l'image de la chair écrasée et des os brisés, à l'amour sans espoir pour le défunt, à la séparation des vivants et des morts mais à l'amour toujours dans le monde souterrain... En raison de l'intention technique, la poésie est un peu trop audacieuse, l'intention symbolique est assez évidente, de sorte que le poème manque de l'innocence et de la pureté de certains poèmes plus simples, tels que Poème envoyé à la personne au paradis (To One in Paradise, 1833), en deuil de l'amant décédé et Annabel Lee (Anabol Li, 1849), également sur le même sujet.

Edgar Poe a créé le personnage typique du détective amateur en littérature ; notamment dans Meurtres de la rue Morgue (1841), un orang-outan tue deux personnes. Il a également écrit des récits d'horreur comme La Chute de la maison Usher (1839), qui met en scène un château et des personnages, dans une atmosphère mystique. Ces histoires figurent dans le recueil Contes du grotesque et de l'arabesque (1840). Ou encore Le Récit d'Arthur Gordon Pym (1838), qui relate les aventures d'un adolescent en mer (marins rebelles, tempêtes, rencontre avec un navire transportant des cadavres, fantômes...).

En 1847, sa femme décéda après onze ans de mariage. Il écrivit un poème dédié à Annable Lee. Critique, il fustigea sévèrement Longfellow, le qualifiant notamment de « copieur », suscitant beaucoup de ressentiment. Alcoolique, mentalement instable, épileptique, paranoïaque et sans revenus réguliers, il vécut une vie misérable, profondément attristé par la mort de sa femme, chercha du réconfort auprès de ses amies, tenta de se suicider… et mourut ivre mort, allongé dans la rue.

L'évaluation d'Edgar Allan Poe fut très différente après sa mort, bien qu'il fût reconnu comme un grand auteur. En général, les critiques britanniques et américains étaient plutôt réservés, considérant les œuvres de Poe davantage comme un chef-d'œuvre technique que comme un génie.

Au contraire, certains poètes français, tels que Baudelaire, qui traduisit la plupart des œuvres d'Edgar Poe, Mallarmé et Valéry, le vénéraient. L'école poétique symboliste française se considérait comme un disciple de Poe et influença à son tour le mouvement anglo-américain, promouvant l'imagisme dans les années 1909-1917. Des poètes anglais tels que Swinburn, Wilde, Rossetti et Yeats vénéraient également Poe.

Le psychiatre Freud et ses disciples ont remarqué les éléments parfois tirés par les cheveux de la mort et de la pathologie dans les écrits de Poe. Certaines de ses nouvelles témoignent également d'un existentialisme profond. En théorie littéraire, Poe prônait « l'art pour l'art ».

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