Le F-35 américain est certifié pour transporter des bombes nucléaires.

Monde - Le F-35 américain certifié pour transporter des bombes nucléaires — Photo : Laboratoire national de Los Alamo // Wikimedia Commons.

Le F-35 possède une «double capacité»

Les avions de chasse F-35A Lightning II de fabrication américaine ont été certifiés pour transporter la bombe à chute libre B61-12 et le sont en fait depuis le 12 octobre 2023.

L'annonce a été faite par Russ Goemaere, porte-parole du Bureau du programme conjoint F-35, dans une déclaration au magazine Breaking Defense le 8 mars. Le porte-parole a révélé que le programme de certification de 10 ans avait été achevé en avance sur le calendrier prévu.

Cela signifie que le F-35A sera désormais considéré comme « à double capacité », capable d'être utilisé à la fois dans la guerre conventionnelle et nucléaire – et dans cette dernière, il sera équipé de deux bombes B61-12, utilisant des capteurs de balayage du sol et des liaisons de données pour larguer les bombes avec une précision bien supérieure à celle des autres avions équipés de B61.

Bien que l'US Air Force utilise depuis longtemps des avions F-15E et F-16 dotés du mode « N-wiring » pour déployer des armes nucléaires, le F-35A est le premier chasseur furtif doté de cette capacité.

Contrairement au F-22 Raptor, le chasseur furtif air-air a toujours été conçu pour reprendre le rôle de frappe nucléaire tactique du F-16, l'appareil qu'il était destiné à remplacer. Cependant, la mise en œuvre de cette capacité — ainsi que des systèmes électriques et de liaison de données nécessaires au fonctionnement du B61-12 — était liée à un vaste programme de modernisation (et coûteux) appelé Block 4.

Cette certification signifie que le développement et les tests des fonctionnalités de l'équipement B61-12 ont été achevés après « plus de 10 ans d'efforts ».

Par ailleurs, l'US Air Force a également précisé que la capacité de frappe nucléaire est considérée comme indépendante de la modernisation Block 4 et que cette certification s'appliquera à tous les F-35 de l'US Air Force. Cependant, le F-35 n'est pas certifié pour l'utilisation des bombes non stratégiques B61-3 et B61-4 que la bombe B61-12 est conçue pour remplacer.

Monde - Le F-35 américain est certifié pour transporter des bombes nucléaires (Image 2). — Photo : Laboratoire national de Los Alamo // Wikimedia Commons.

L'US Air Force a mis au point une nouvelle méthode de largage de bombes nucléaires à gravité grâce à la capacité du F-35 à pénétrer l'espace aérien avec un risque considérablement réduit d'être détecté et intercepté par des missiles sol-air. Le F-35 est également le deuxième avion (après le F-15E) compatible avec la B61-12, une bombe beaucoup plus précise et dotée d'une portée supérieure à celle de ses prédécesseurs.

Bien que la furtivité ne soit pas invulnérable – car il existe des tactiques de contre-furtivité –, un avion furtif a tout de même un taux de réussite beaucoup plus élevé pour s'approcher de sa cible afin de déployer des bombes à gravité et de retourner à sa base qu'un avion non furtif.

L'US Air Force exploite déjà le B-2, un bombardier furtif à long rayon d'action capable d'emporter des armes nucléaires, qui commencera à être équipé du missile B61-12 en décembre 2023. Elle développe également un successeur au B-21 Raider, dont le premier vol a eu lieu en novembre. Elle utilise aussi le F-117 Nighthawk, capable de larguer le B61. Cependant, le F-117 n'est pas un avion de chasse, malgré le « F » dans son nom, car il est uniquement capable de bombarder et ne possède aucune capacité de combat aérien.

Popular Mechanics a également fait état de signes indiquant que la Chine pourrait développer des capacités de frappe nucléaire pour son chasseur furtif J-20. Les spéculations selon lesquelles le chasseur furtif russe Su-57 pourrait également servir à des fins de frappe nucléaire semblent également infondées. À ce jour, la production et les opérations de cet appareil sont restées très limitées.

Les États-Unis ont partagé une centaine de bombes nucléaires tactiques B61 avec leurs alliés de l'OTAN : la Belgique, l'Allemagne, l'Italie, les Pays-Bas et la Turquie. Tous ces pays, à l'exception de la Turquie, équipent leurs F-35A d'un système de transport d'armes nucléaires, remplaçant ainsi les F-16 et les Tornado dans ce rôle.

Paire F-35A et B61-12

La B61-12 est une version améliorée de la bombe B61, dont les performances sont considérablement accrues grâce à l'utilisation d'empennages, de missiles à guidage rotatif et de systèmes de navigation GPS et inertielle. Cette modernisation transforme la bombe B61 en une bombe planante d'une extrême précision.

Leur précision accrue augmente considérablement les chances de détruire une installation d'armement nucléaire fortifiée en une seule frappe. De plus, leur portée relativement modeste les rend beaucoup plus sûres pour les aéronefs qui les transportent que les bombes à gravité classiques.

Même dans les circonstances les plus limitées, les armes nucléaires peuvent avoir des conséquences dévastatrices. Mais grâce aux règles strictes qui encadrent leur utilisation depuis la Seconde Guerre mondiale, toute arme nucléaire – même « tactique » – utilisée ne le sera qu’en dernier recours. L’arsenal tactique vise avant tout à dissuader les autres nations d’utiliser leurs propres arsenaux nucléaires tactiques.

Les capacités nucléaires du F-35 ont incité des groupes de défense des droits des populations locales à s'opposer à l'implantation de nouvelles bases de F-35, notamment dans le Vermont, au motif qu'elles exposeraient la région à des frappes nucléaires russes et chinoises. Le Pentagone n'a pas précisé quelles escadrilles de chasse sont entraînées et équipées pour des missions nucléaires. Il convient toutefois de noter que des centaines de chasseurs F-15 et F-16 non furtifs, capables d'emporter des armes nucléaires, sont déjà déployés sur le territoire américain ; le F-35 ne changerait donc rien à cet égard.

Nguyen Quang Minh (selon Popular Mechanics)

Source