La hausse des prix du riz donne aux agriculteurs thaïlandais l'espoir d'un allègement de leur dette

Après avoir terminé la dernière récolte de riz, Sripai Kaeo-eam est immédiatement passé à la récolte suivante, ignorant les conseils des autorités thaïlandaises de limiter la plantation de riz pour économiser l'eau.

« Cette récolte est notre espoir », a déclaré cet agriculteur de 58 ans de Chai Nat, une province du centre de la Thaïlande. Sripai est endettée de plus de 200 000 bahts (5 600 dollars), principalement à cause de prêts pour financer ses activités agricoles. Le mois dernier, les prix du riz asiatique ont atteint leur plus haut niveau en 15 ans après les restrictions imposées par l'Inde sur ses exportations.

L’Inde est actuellement le plus grand exportateur de riz au monde , suivie par la Thaïlande.

Outre Sripai, les agriculteurs d'autres régions rizicoles de Thaïlande devraient également en bénéficier. Cependant, selon les estimations gouvernementales , la superficie rizicole du pays a diminué de 14,5 % en août par rapport à la même période l'an dernier. Ce chiffre est en baisse constante depuis 2020.

Selon les responsables gouvernementaux et les experts, le secteur rizicole thaïlandais est sous la pression du changement climatique, de la dette agricole et du manque d’innovation, malgré des dizaines de milliards de dollars de subventions gouvernementales au cours de la dernière décennie.

Des agriculteurs récoltent du riz dans un champ de Chai Nat (Thaïlande). Photo : Reuters — Des agriculteurs récoltent du riz dans un champ de Chai Nat (Thaïlande). Photo : *Reuters*

Les experts affirment qu'au lieu de promouvoir la recherche agricole, les dépenses publiques freinent la productivité. De nombreuses familles sont lourdement endettées parce qu'elles ont emprunté de l'argent pour cultiver. Cet endettement peut même s'étendre sur plusieurs générations.

La diminution des superficies rizicoles pourrait réduire la production de riz en Thaïlande, aggravant ainsi l'inflation alimentaire. Les prix des denrées alimentaires ont récemment subi la pression de la sécheresse dans les principaux pays producteurs, affectant des milliards de personnes qui dépendent de cette denrée de base, a déclaré l'expert agricole Somporn Isvilanonda.

« Les superficies rizicoles ont diminué en raison du manque de précipitations et d'eau d'irrigation », a déclaré Somporn. Selon les prévisions du gouvernement thaïlandais, la pénurie d'eau devrait s'aggraver l'année prochaine avec le renforcement du phénomène El Niño.

Ce que voient des millions d'agriculteurs thaïlandais, cependant, ce n'est pas seulement la récolte actuelle, mais aussi une mince occasion d'échapper à une vie de dettes. Si la récolte est bonne, ils peuvent doubler, voire tripler, leurs revenus de l'année précédente. « J'en rêve, car l'Inde a cessé d'exporter », a déclaré Mme Sripai.

La Thaïlande affiche actuellement l'un des taux d'endettement des ménages les plus élevés d'Asie. En 2021, 66,7 % des familles agricoles du pays étaient endettées, principalement en raison de leurs activités agricoles, selon les données gouvernementales.

Sripai rembourse sa dette à un taux d'intérêt annuel de 6,87 %. « Nous, les agriculteurs, sommes tous endettés. Nous sommes endettés à cause de la sécheresse, des inondations et des ravageurs », a-t-elle déclaré.

Le Premier ministre thaïlandais, Srettha Thavisin, a déclaré la semaine dernière que le gouvernement s'efforcerait d'améliorer les revenus des agriculteurs. « Une politique unifiée sera mise en place pour la gestion de l'eau, l'innovation pour accroître la productivité et la recherche de nouveaux débouchés pour les produits agricoles », a-t-il déclaré. Certains prêts seront également remboursés échelonnés.

Cependant, « les conditions météorologiques extrêmes causées par El Niño présenteront de nombreux risques pour les agriculteurs. Cette année, les précipitations sont inférieures de 18 % à la normale et les réservoirs ne sont remplis qu'à 54 % », a déclaré l'Office national des ressources en eau. Les experts prédisent que cela réduira les rendements rizicoles et entraînera des fluctuations de la production.

Selon Krungsri Research, la moitié des terres agricoles de Thaïlande sont consacrées à la riziculture, avec environ 5 millions de ménages engagés dans cette activité.

Les gouvernements thaïlandais successifs ont dépensé 1 200 milliards de bahts (33,85 milliards de dollars) pour soutenir les prix du riz et les revenus des agriculteurs au cours de la dernière décennie, a déclaré Somporn. « Mais ils n'ont pas fait assez pour stimuler la productivité », a-t-il ajouté.

Malgré les prix élevés du riz, « les agriculteurs n’ont pas pu profiter de l’opportunité de cultiver du riz », a déclaré Somporn, estimant que la production de riz pourrait chuter de 30 % au cours des deux prochaines saisons en raison des pénuries d’eau.

Nipon Poapongsakorn, expert agricole à l'Institut thaïlandais de recherche et de développement, a déclaré qu'au cours de la dernière décennie, le pays s'est « enlisé dans le piège de la réussite de la riziculture ». Les investissements dans la recherche rizicole sont passés de 300 millions de bahts il y a dix ans à 120 millions de bahts cette année.

« Nos variétés de riz sont très anciennes et ont un faible rendement », a-t-il déclaré. Nipon a indiqué qu'en 2018, les agriculteurs thaïlandais produisaient 485 kg de riz par rai (une unité de surface équivalente à 1 600 m²). Au Bangladesh et au Népal, ces chiffres étaient respectivement de 752 kg et 560 kg. Les agriculteurs thaïlandais ne sont autorisés à cultiver que des variétés de riz approuvées par le gouvernement.

Les experts affirment que ces dernières années, des pays comme l'Inde et le Vietnam ont massivement investi dans la recherche, surpassant la Thaïlande en termes de productivité et augmentant leurs parts de marché à l'exportation. Le revenu moyen des agriculteurs thaïlandais est également en baisse.

Sripai affirme que les défis n'ont fait qu'augmenter au fil des ans. Mais le prix actuel offre une opportunité rare.

« Nous espérons simplement nous sortir de la dette », a déclaré Sripai.

Ha Thu (selon Reuters)

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