La hausse des prix du riz donne l'espoir d'un allègement de la dette des agriculteurs thaïlandais

Après avoir terminé la dernière récolte de riz, Sripai Kaeo-eam est immédiatement passé à la suivante, ignorant les conseils des autorités thaïlandaises de limiter la plantation de riz pour économiser l'eau.

« Cette récolte est notre espoir », a déclaré cette agricultrice de 58 ans de Chai Nat, une province du centre de la Thaïlande. Sripai est endettée de plus de 200 000 bahts (5 600 dollars), principalement à cause des prêts qu'elle a contractés pour financer ses activités agricoles. Elle a donc été encouragée par le fait que les prix du riz asiatique ont atteint leur plus haut niveau en 15 ans le mois dernier, après les restrictions imposées par l'Inde aux exportations.

L'Inde est actuellement le premier exportateur mondial de riz, suivie par la Thaïlande.

Outre Sripai, les agriculteurs d'autres régions rizicoles de Thaïlande devraient également en bénéficier. Cependant, selon les estimations du gouvernement , la superficie rizicole du pays a diminué de 14,5 % en août par rapport à la même période l'an dernier. Ce chiffre est en baisse constante depuis 2020.

Selon les responsables gouvernementaux et les experts, le secteur rizicole thaïlandais est sous la pression du changement climatique, de la dette agricole et du manque d’innovation, malgré des dizaines de milliards de dollars de subventions gouvernementales au cours de la dernière décennie.

Des agriculteurs récoltent du riz dans un champ de Chai Nat (Thaïlande). Photo : Reuters — Des agriculteurs récoltent du riz dans un champ de Chai Nat (Thaïlande). Photo : *Reuters*

Les experts affirment qu'au lieu de promouvoir la recherche agricole, les dépenses publiques freinent la productivité. De nombreuses familles sont lourdement endettées parce qu'elles ont emprunté de l'argent pour cultiver. Cette dette peut même s'étendre sur plusieurs générations.

La diminution des superficies rizicoles pourrait réduire la production de riz en Thaïlande, aggravant ainsi l'inflation alimentaire. Les prix des denrées alimentaires ont récemment subi la pression de la sécheresse dans les principaux pays producteurs, affectant des milliards de personnes qui dépendent de cet aliment de base, a déclaré l'expert agricole Somporn Isvilanonda.

« Les superficies rizicoles ont diminué en raison du manque de précipitations et d'eau d'irrigation », a déclaré Somporn. Selon les prévisions du gouvernement thaïlandais, la pénurie d'eau devrait s'aggraver l'année prochaine, lorsque El Niño se renforcera.

Ce que voient des millions d'agriculteurs thaïlandais, cependant, ce n'est pas seulement la récolte actuelle, mais aussi une mince occasion d'échapper à une vie endettée. Si la récolte est bonne, ils peuvent gagner le double, voire le triple de ce qu'ils gagnaient auparavant. « J'en rêve, car l'Inde a cessé d'exporter », a déclaré Sripai.

La Thaïlande affiche actuellement l'un des taux d'endettement des ménages les plus élevés d'Asie. En 2021, 66,7 % des ménages agricoles du pays étaient endettés, principalement en raison de leurs activités agricoles, selon les données gouvernementales.

Sripai rembourse sa dette à un taux d'intérêt annuel de 6,87 %. « Nous, les agriculteurs, sommes tous endettés. Nous sommes endettés à cause de la sécheresse, des inondations et des ravageurs », a-t-elle déclaré.

Le Premier ministre thaïlandais, Srettha Thavisin, a déclaré la semaine dernière que le gouvernement s'efforcerait d'améliorer les revenus des agriculteurs. « Une politique unifiée sera mise en place en matière de gestion de l'eau, d'innovation pour accroître la productivité et de recherche de nouveaux débouchés pour les produits agricoles », a-t-il déclaré. Certains prêts seront également remboursés échelonnés.

Cependant, « les conditions météorologiques extrêmes causées par El Niño présenteront de nombreux risques pour les agriculteurs. Cette année, les précipitations sont actuellement inférieures de 18 % à la normale. Les réservoirs d'eau ne sont remplis qu'à 54 % », a déclaré l'Office national des ressources en eau. Les experts prédisent que cela réduira les rendements rizicoles et entraînera des fluctuations de la production.

Selon Krungsri Research, la moitié des terres agricoles de Thaïlande sont consacrées à la riziculture, avec environ 5 millions de ménages engagés dans cette activité.

Au cours de la dernière décennie, les gouvernements thaïlandais successifs ont dépensé 1 200 milliards de bahts (33,85 milliards de dollars) pour soutenir les prix du riz et les revenus des agriculteurs, a déclaré Somporn. « Mais ils n'ont pas fait assez pour stimuler la productivité », a-t-il ajouté.

Malgré les prix élevés du riz, « les agriculteurs n’ont pas pu profiter de l’opportunité de cultiver du riz », a déclaré Somporn, estimant que la production de riz chutera de 30 % au cours des deux prochaines saisons en raison des pénuries d’eau.

Nipon Poapongsakorn, expert agricole à l'Institut thaïlandais de recherche et de développement, a déclaré qu'au cours de la dernière décennie, le pays s'est « enlisé dans l'ornière de la riziculture ». Les investissements dans la recherche rizicole sont passés de 300 millions de bahts il y a dix ans à 120 millions de bahts cette année.

« Nos variétés de riz sont très anciennes et ont un faible rendement », a-t-il déclaré. En 2018, les agriculteurs thaïlandais ont produit 485 kilogrammes de riz par rai (une unité de surface équivalente à 1 600 mètres carrés), a précisé Nipon. Au Bangladesh et au Népal, ces chiffres étaient respectivement de 752 kilogrammes et 560 kilogrammes. Les agriculteurs thaïlandais ne sont autorisés à cultiver que des variétés de riz approuvées par le gouvernement.

Selon les experts, ces dernières années, des pays comme l'Inde et le Vietnam ont massivement investi dans la recherche, surpassant la Thaïlande en termes de productivité et augmentant leur part de marché à l'exportation. Le revenu moyen des agriculteurs thaïlandais est également en baisse.

Sripai a déclaré qu'au fil des ans, les défis n'ont fait qu'augmenter. Mais le prix actuel représente une opportunité rare.

« Nous espérons simplement nous sortir de la dette », a déclaré Sripai.

Ha Thu (selon Reuters)

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