Décryptage du mystère des cratères explosifs en Sibérie

Des scientifiques ont proposé une nouvelle explication pour les cratères d'explosion géants qui semblent apparaître de manière aléatoire dans le pergélisol de Sibérie.

Un membre de l'expédition se tient au bord d'un cratère d'explosion récemment formé sur la péninsule de Yamal. Photo : Reuters — Un membre de l'expédition se tient au bord d'un cratère d'explosion récemment formé sur la péninsule de Yamal. Photo : *Reuters*

Les étranges cratères apparus pour la première fois en 2012 dans des régions reculées de Sibérie intriguent les chercheurs. Ils peuvent atteindre 20 mètres de diamètre et 45 mètres de profondeur, projetant d'importants blocs de roche et des débris à des centaines de mètres. Selon certains témoignages, les explosions auraient été entendues jusqu'à 95 kilomètres à la ronde. D'après un article de Business Insider paru le 15 janvier, les scientifiques pensent désormais que des fuites de gaz naturel chaud provenant de réserves souterraines pourraient en être la cause. Cette découverte pourrait expliquer pourquoi ces cratères n'apparaissent que dans certaines parties de la Sibérie.

La région est réputée pour ses vastes réserves souterraines de gaz naturel, selon Helge Hellevang, professeur de géosciences environnementales à l'Université d'Oslo en Norvège et responsable de l'étude. Le pergélisol retient une grande partie de la matière organique. Avec la hausse des températures, le sol dégèle, ce qui entraîne la décomposition de la couche de pergélisol et la libération de méthane.

Les scientifiques supposent donc que le méthane s'échappant du pergélisol est à l'origine de l'explosion des cratères. Ce processus est identique à celui qui donne naissance aux thermokarsts, ces lacs qui se forment dans les zones où le pergélisol fond et contient des bulles de méthane inflammable. Cependant, cela n'explique pas la localisation précise de ces explosions. À ce jour, les chercheurs n'ont identifié que huit cratères, tous situés dans la région spécifique des péninsules de Yamal et de Gydan, en Sibérie occidentale, dans le nord de la Russie. Les lacs thermokarstiques, en revanche, se rencontrent dans diverses régions, y compris au Canada.

Hellevang et ses collègues émettent l'hypothèse que des gaz chauds s'infiltrent à travers certaines failles géologiques et s'accumulent sous le sol gelé, le réchauffant par le dessous. Ce panache de gaz chauds contribue au dégel du sol, le rendant plus fragile et plus susceptible de s'effondrer. Selon Hellevang, l'explosion ne pourrait se produire que si le sol gelé était suffisamment mince et fragile pour se rompre.

Dans le même temps, la hausse des températures a fait fondre le sol gelé en surface. Ces conditions ont créé un climat propice à une libération soudaine de gaz, déclenchant une explosion ou un effondrement sous pression. C'est ainsi qu'est né le cratère. La Sibérie occidentale est riche en gisements de gaz, ce qui corrobore l'hypothèse de Hellevang et al.

D'après le modèle de l'équipe, de nombreux cratères pourraient se former et disparaître à mesure que l'eau et le sol environnant comblent les vides. « Il s'agit d'une région très isolée, nous ignorons donc leur nombre exact. Si l'on observe les images satellites de la péninsule de Yamal, on y distingue des milliers de ces dépressions circulaires. La plupart, voire la totalité, pourraient être d'origine thermokarstique, mais il pourrait aussi s'agir de cratères préexistants », a déclaré Hellenvang.

An Khang (selon Business Insider )

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