Résoudre le mystère des cratères explosifs en Sibérie

Des scientifiques ont trouvé une nouvelle explication aux cratères d'explosion géants qui semblent apparaître de manière aléatoire dans le pergélisol de Sibérie.

Un membre de l'expédition se tient au bord d'un cratère nouvellement formé sur la péninsule de Yamal. Photo : Reuters — Un membre de l'expédition se tient au bord d'un cratère nouvellement formé sur la péninsule de Yamal. Photo : *Reuters*

D'étranges cratères apparus pour la première fois en 2012 dans une région reculée de la Sibérie ont intrigué les chercheurs. Elles peuvent être énormes, près de 20 m de large et près de 49 m de profondeur, envoyant de gros morceaux de roche et de terre voler sur des centaines de mètres. Selon certains rapports, l'explosion aurait pu être entendue jusqu'à 60 miles de distance. Les scientifiques pensent désormais que du gaz naturel chaud s'échappant des réserves souterraines pourrait avoir provoqué l'explosion, a rapporté Business Insider le 15 janvier. Cette découverte pourrait expliquer pourquoi les cratères n'apparaissent que dans certaines régions de Sibérie.

La région est connue pour ses énormes réserves souterraines de gaz naturel, selon le responsable de l'étude Helge Hellevang, professeur de géosciences environnementales à l'Université d'Oslo en Norvège. Le sol du pergélisol retient beaucoup de matière organique. À mesure que les températures augmentent, le sol dégèle, ce qui permet au paillis de se décomposer. Ce processus libère du gaz méthane.

Les scientifiques supposent donc que le gaz méthane s'échappant du sol gelé est la cause de l'explosion du cratère. C’est également ce processus qui conduit au thermokarst, des lacs qui apparaissent dans les zones de pergélisol dégelé avec des bulles de gaz méthane inflammables. Mais cela n’explique pas pourquoi les explosions de cratères étaient si localisées. À ce jour, les chercheurs n'ont identifié que huit cratères, tous situés dans la zone spécifique des péninsules de Yamal et de Gydan, en Sibérie occidentale, dans le nord de la Russie. En revanche, les lacs thermokarstiques se trouvent dans diverses régions, notamment au Canada.

Hellevang et ses collègues émettent l’hypothèse que le gaz chaud s’échappe par certaines failles géologiques, s’accumule sous le sol gelé et réchauffe le sol gelé par le dessous. Les colonnes d’air chaud contribuent au dégel du sol gelé, le rendant plus faible et plus susceptible de s’effondrer. Selon Hellenvang, l'explosion n'aurait pu se produire que si le sol gelé avait été suffisamment mince et fragile pour se briser.

Dans le même temps, la hausse des températures fait fondre la couche supérieure gelée du sol. Cela crée les conditions parfaites pour que le gaz s’échappe soudainement, déclenchant une explosion ou un mécanisme d’effondrement sous pression. Le processus de création d'un cratère. La région de Sibérie occidentale est riche en gisements de gaz, ce qui est cohérent avec l'hypothèse de Hellevang et al.

Selon le modèle de l’équipe, de nombreux cratères peuvent se former et disparaître à mesure que l’eau et le sol à proximité remplissent le vide. « C'est une région très isolée, nous ne connaissons donc pas les chiffres exacts. Si l'on examine les images satellite de la péninsule de Yamal, on y trouve des milliers de ces dépressions circulaires. La plupart, voire la totalité, pourraient être du thermokarst, mais il pourrait aussi s'agir de cratères préexistants », a déclaré Hellenvang.

An Khang (selon Business Insider )

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