La face cachée de la course à l'IA

Malgré le recours à des tactiques trompeuses et la falsification des chiffres d'affaires, la start-up spécialisée en IA a fait faillite alors qu'elle était autrefois valorisée à 1,5 milliard de dollars.

Builder.ai était autrefois une startup sensationnelle dans le domaine de l'IA. L'entreprise se vantait d'une direction à l'aise avec les médias, d'investisseurs réputés, de partenariats avec Microsoft, et était même classée troisième dans la catégorie innovation IA par Fast Company , derrière seulement OpenAI et DeepMind.

La situation s'est brutalement dégradée à la fin de l'année dernière. Le conseil d'administration de Builder.ai a découvert que l'entreprise avait gonflé ses chiffres de vente, un incident qui a entraîné la démission du PDG. De licorne technologique valorisée à 1,5 milliard de dollars , Builder.ai s'est retrouvée au bord de la faillite en quelques mois seulement.

« Builder.ai est un exemple à méditer pour les investisseurs, les employés et les dirigeants. Faites attention à l'appellation que vous vous donnez ; un jour, cela vous coûtera cher », a déclaré Manpreet Ratia, le nouveau PDG nommé par Builder.ai en mars.

Définition ambiguë de l'IA

L'essor de l'IA a propulsé les startups de la Silicon Valley dans une période d'une vitalité sans précédent. D'après le New York Times , la faillite de Builder.ai est passée quasiment inaperçue. La question de savoir si l'entreprise relève de l'IA reste même sujette à débat.

Plus tôt cette année, la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine a inculpé un couple de San Francisco pour avoir escroqué des investisseurs en les incitant à rejoindre une entreprise de messagerie utilisant l'intelligence artificielle. À New York, le parquet a également inculpé un homme d'affaires pour avoir investi frauduleusement dans une application d'achat où l'IA était en réalité une équipe d'employés philippins.

« Les fausses IA pullulent dans la Silicon Valley depuis des années… Si vous voulez des financements, il suffit de prononcer quelques termes liés à l’IA comme “apprentissage automatique”, “modélisation du langage naturel” ou “c’est l’avenir”. Vous n’avez pas besoin d’être réellement propriétaire de l’IA », a déclaré David Gerard, qui gère le site web Pivot to AI, qui dénonce les fausses IA.

Produits de Builder.ai. Photo : Bloomberg .

Fondée en 2016 sous le nom d'Engineer.ai, Builder.ai propose une plateforme d'aide au développement logiciel pour les entreprises. À ses débuts, la société communiquait peu sur l'intelligence artificielle. Lors de sa première levée de fonds importante en 2018, son PDG, Sachin Dev Duggal, a présenté l'entreprise en 150 mots, sans mentionner l'IA.

À cette époque, moins de 15 000 adresses web se terminaient par « .ai ». Développé pour l’île caribéenne d’Anguilla, le domaine « .ai » est rapidement devenu populaire auprès des startups cherchant à se faire remarquer.

Selon Domain Name Stat , environ 1 500 adresses « .ai » sont créées chaque jour cet été. Au rythme actuel, le nombre de sites web se terminant par « .ai » devrait dépasser le million d’ici la fin de l’année. À titre de comparaison, on estimait à 10 000 le nombre d’entreprises en ligne créées à la fin de l’ère des dot-com (fin des années 1990).

Le quatrième et dernier tour de table de Builder.ai a eu lieu en 2023 et a été mené par la Qatar Investment Authority, le fonds d'investissement national du Qatar. Cette fois-ci, le troisième mot du communiqué de presse, juste après le nom de l'entreprise, était « IA ».

Les investisseurs ont injecté un total de 450 millions de dollars dans Builder.ai, parmi lesquels l'incubateur DeepCore de SoftBank, Microsoft, l'investisseur hollywoodien Jeffrey Katzenberg, le PDG de Palo Alto Networks, Nikesh Arora, et la société de capital-risque new-yorkaise Insight Partners.

Stratégie d'autopromotion

La stratégie de Builder.ai est de devenir omniprésente. Selon une étude du cabinet de conseil indien One Little Web, les entreprises spécialisées en IA bénéficient souvent d'une couverture médiatique continue, non seulement à des fins de promotion, mais aussi pour accroître leur applicabilité et stimuler leur croissance.

En réalité, Builder.ai investit massivement dans la promotion plutôt que dans le développement de ses produits. Fin 2024, l'entreprise a participé à la conférence Web Summit de Lisbonne. Builder.ai a également participé en tant que partenaire Gold à la conférence TechCrunch Disrupt.

Lors de ces événements, Builder.ai a présenté le chatbot Natasha, affirmant qu'il s'agissait du premier outil de gestion de programmes basé sur l'IA. Ce produit est conçu pour rendre le développement de sites web et d'applications « aussi simple que de commander une pizza ».

Lorsque l'engouement pour l'IA a explosé en 2024, Builder.ai a dépensé environ 42 millions de dollars en campagnes promotionnelles, soit 80 % de son chiffre d'affaires. Selon le New York Times , les dépenses de l'entreprise en matière de marque ont quadruplé durant la même période.

Le PDG Duggal, qui se surnomme lui-même le « magicien leader » de Builder.ai, apparaît souvent vêtu de pulls colorés, évoquant le potentiel de l'IA.

Sachin Dev Duggal, fondateur de Builder.ai, participe à une conférence au Qatar en 2024. Photo : Spotsfile .

La programmation logicielle était autrefois un travail laborieux exigeant des compétences pointues. Le concept de création de logiciels sans code est appelé « programmation sans code », ou plus récemment « programmation intuitive », s'appuyant exclusivement sur l'IA pour écrire le code.

La stratégie de Builder.ai s'est avérée très efficace. Le magazine Fast Company a classé Builder.ai troisième entreprise la plus innovante dans le domaine de l'IA, six places devant Nvidia. Le magazine a précisé que les entreprises participant au classement paient une somme modique, mais que le processus de classement repose sur leurs compétences.

Dans un communiqué promotionnel, Fast Company vantait les mérites de Builder.ai pour son « nouveau partenariat avec JPMorgan Chase visant à vendre des produits aux clients de la société financière ». Cependant, un porte-parole de la banque a confirmé que celle-ci n'avait jamais collaboré avec Builder.ai en tant que fournisseur.

En 2024, Duggal a reçu le prix de l'Entrepreneur de l'année décerné par EY (Royaume-Uni). Il a ensuite participé à un concours international, similaire aux Oscars, mais n'a pas remporté le prix.

« Le jeu de l'illusion »

Duggal est un entrepreneur britannique qui a débuté il y a 20 ans dans le domaine de la conception graphique et des logiciels de partage de photos avant de fonder Engineer.ai en 2016.

En 2018, Duggal a embauché Robert Holdheim pour diriger l'entreprise. Cependant, quelques mois plus tard, Holdheim a quitté l'entreprise et a poursuivi Duggal en justice, affirmant avoir été licencié pour avoir signalé des problèmes au sein de la start-up.

Dans sa plainte, Holdheim affirmait que la société tenait une double comptabilité : l’une contenant des données falsifiées destinées aux investisseurs, et l’autre des données authentiques. En réalité, Engineer.ai ne comptait que quelques clients, et leur taux de satisfaction était faible.

Comparant Engineer.ai à la start-up de soins de santé d'Elizabeth Holmes, Theranos, Holdheim l'a qualifiée de « poudre aux yeux », faisant référence à la manipulation de la vérité par la désinformation.

Manpreet Ratia, actuel PDG de Builder.ai. Photo : New York Times .

Interrogé par Duggal, le PDG a répondu que toutes les autres entreprises faisaient la même chose.

« Toutes les start-ups technologiques gonflent leur valeur pour lever des capitaux, et c'est cet argent qui nous permet de développer notre technologie », a déclaré Duggal, cité par Holdheim dans la plainte.

La plainte accusait également Duggal d'avoir utilisé l'argent de l'entreprise pour des dépenses extravagantes, allant jusqu'à engager un chef privé grec à Los Angeles. L'entreprise a nié toutes les allégations avant de changer de nom pour devenir Builder.ai en octobre 2019.

Le procès intenté par Holdheim s'est soldé par un accord à l'amiable. En réalité, ni ce procès ni l'article du WSJ de 2019 mettant en lumière les difficultés de Builder.ai n'ont affecté le taux de croissance de l'entreprise les années suivantes.

Grâce à la pandémie, Builder.ai a bénéficié d'investissements importants à distance. En 2023, Microsoft a investi 30 millions de dollars et a promu l'entreprise comme partenaire stratégique.

Peu après, le conseil d'administration de Builder.ai a constaté une anomalie : malgré une croissance rapide, la société disposait de très peu de liquidités. Après enquête, il s'est avéré que le chiffre d'affaires avait été largement surévalué.

Plus précisément, le chiffre d'affaires de Builder.ai pour l'exercice 2023 a été annoncé à 157 millions de dollars , alors qu'il n'était en réalité que de 42 millions de dollars . En 2024, le chiffre annoncé atteignait 217 millions de dollars , soit près de quatre fois plus que le chiffre réel ( 51 millions de dollars ).

Builder.ai devait également 75 millions de dollars à Amazon Web Services. Sous la pression des créanciers, Duggal a été contraint de démissionner, tandis que le conseil d'administration a déposé le bilan.

L'attrait de l'IA

En mai, un compte de réseau social a affirmé que le produit Natasha de Builder.ai n'était en réalité composé que de 700 programmeurs indiens. En réponse, la PDG actuelle, Ratia, a nié cette accusation, tout en reprochant en partie à l'entreprise de ne pas avoir clairement défini le terme « intelligence artificielle ».

« L’IA est bien réelle. Il ne s’agit pas d’un gadget ni de publicité mensongère. C’est un système sophistiqué et standardisé », a écrit Ratia sur LinkedIn en juin.

Outre Builder.ai, de nombreuses autres startups spécialisées dans l'IA ont également été pointées du doigt. Nate, une application de shopping qui avait levé 40 millions de dollars , a été prise en flagrant délit d'utilisation de travailleurs philippins pour le traitement manuel des commandes, contrairement à ce qu'elle annonçait.

Publicité pour Natasha, l'assistante virtuelle de Builder.ai. Photo : Bloomberg .

En avril, Alexander Beckman et son épouse ont été accusés par la SEC d'avoir falsifié des rapports d'audit et détourné des dizaines de millions de dollars de GameOn, une entreprise spécialisée dans les conversations par intelligence artificielle. Ils étaient accusés d'avoir utilisé les fonds de l'entreprise à des fins personnelles, notamment pour l'achat d'une maison et l'organisation de leur mariage.

Builder.ai fait l'objet d'une enquête du parquet de New York. L'histoire de Builder.ai et la série d'entreprises d'IA qui se sont effondrées témoignent de l'attrait irrésistible du terme « IA ».

« L’IA se vend, mais l’automatisation non », a admis Manpreet Ratia, PDG de Builder.ai.

Source : https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html