La face sombre de la race de l'IA

Malgré les subterfuges visant à embellir la vérité, la falsification des revenus a entraîné la faillite de cette start-up spécialisée en IA, alors même qu'elle était autrefois valorisée à 1,5 milliard de dollars américains.

Builder.ai était autrefois une startup sensationnelle dans le domaine de l'IA. L'entreprise comptait des dirigeants à l'aise avec les médias, des investisseurs réputés, un partenariat avec Microsoft, et figurait même à la troisième place du classement des entreprises innovantes en IA établi par Fast Company , juste derrière OpenAI et DeepMind.

La situation s'est aggravée à la fin de l'année dernière. Le conseil d'administration de Builder.ai a découvert que l'entreprise avait surévalué ses chiffres de vente, ce qui a entraîné la démission du PDG. En quelques mois seulement, Builder.ai est passée du statut de licorne technologique valorisée à 1,5 milliard de dollars à celui de quasi-faillite.

« Builder.ai est un signal d'alarme pour les investisseurs, les employés et les dirigeants. Faites attention à ce que vous mettez en avant, cela vous coûtera cher un jour », a déclaré Manpreet Ratia, le nouveau PDG nommé par Builder.ai en mars.

Définition ambiguë de l'IA

L'essor de l'intelligence artificielle a propulsé les startups de la Silicon Valley à des sommets historiques. La faillite de Builder.ai est passée largement inaperçue, selon le New York Times . Même le fait de classer cette entreprise dans la catégorie IA est controversé.

Plus tôt cette année, la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine a inculpé un couple de San Francisco pour avoir escroqué des investisseurs en les incitant à rejoindre une entreprise de messagerie instantanée basée sur l'IA. À New York, le parquet a également inculpé un entrepreneur pour avoir escroqué des investisseurs en les incitant à investir dans une application de shopping dont l'IA était en réalité une équipe d'employés recrutés aux Philippines.

« La fausse IA sévit depuis des années dans la Silicon Valley… Si vous voulez obtenir des financements, il suffit de prononcer quelques mots d’IA comme “apprentissage automatique”, “grands modèles de langage” ou “c’est l’avenir”. Vous n’avez pas besoin de véritable IA », a déclaré David Gerard, qui dirige le site web Pivot to AI, spécialisé dans la démystification de la fausse IA.

Produits Builder.ai. Photo : Bloomberg .

Fondée en 2016 sous le nom d'Engineer.ai, Builder.ai est une plateforme qui aide les entreprises à développer des logiciels. À ses débuts, la société communiquait peu sur l'IA. Lors de sa première levée de fonds importante en 2018, son PDG, Sachin Dev Duggal, a présenté l'entreprise en 150 mots, sans mentionner l'« IA ».

À l'époque, il existait moins de 15 000 adresses web se terminant par « .ai ». Développé pour l'île caribéenne d'Anguilla, le domaine « .ai » est devenu populaire auprès des startups cherchant à se faire remarquer.

D'après Domain Name Stat , environ 1 500 adresses « .ai » ont été créées chaque jour cet été. Au rythme actuel, le nombre d'adresses web se terminant par « .ai » devrait dépasser le million d'ici la fin de l'année. À titre de comparaison, on estimait à 10 000 le nombre d'entreprises en ligne créées à la fin de l'ère des dot-com (fin des années 1990).

La quatrième et dernière levée de fonds de Builder.ai aura lieu en 2023 et sera menée par l'Autorité d'investissement du Qatar. Cette fois-ci, le troisième mot du communiqué de presse, juste après le nom de l'entreprise, est « IA ».

Outre le Qatar, des investisseurs ont injecté un total de 450 millions de dollars dans Builder.ai, notamment l'incubateur DeepCore de SoftBank, Microsoft, l'investisseur hollywoodien Jeffrey Katzenberg, le PDG de Palo Alto Networks, Nikesh Arora, et la société de capital-risque new-yorkaise Insight Partners.

Stratégie d'autopromotion

La stratégie de Builder.ai est de s'imposer comme incontournable. Selon une étude du cabinet de conseil indien One Little Web, les entreprises spécialisées en IA bénéficient d'une couverture médiatique constante, non seulement pour se promouvoir, mais aussi pour accroître l'adoption de leurs technologies et stimuler leur croissance.

En réalité, Builder.ai investit massivement dans la promotion plutôt que dans le développement de ses produits. L'entreprise a participé à la conférence Web Summit de Lisbonne fin 2024 et était partenaire Gold à la conférence TechCrunch Disrupt.

Lors de ces événements, Builder.ai a présenté Natasha, un chatbot qu'elle décrit comme le premier outil de gestion de programmes basé sur l'IA. Ce produit est conçu pour rendre le développement de sites web et d'applications « aussi simple que de commander une pizza ».

Lorsque l'essor de l'IA a eu lieu en 2024, Builder.ai a dépensé environ 42 millions de dollars en campagnes marketing, soit 80 % de son chiffre d'affaires. Selon le New York Times , les dépenses en image de marque des entreprises ont quadruplé durant la même période.

Le PDG Duggal se surnomme lui-même le « grand magicien » de Builder.ai, apparaissant souvent vêtu de pulls colorés et parlant du potentiel de l'IA.

Sachin Dev Duggal, fondateur de Builder.ai, participe à une conférence au Qatar en 2024. Photo : Spotsfile .

La programmation logicielle était autrefois un métier laborieux et hautement qualifié. L'idée de créer des logiciels sans programmation est appelée « programmation sans code », ou plus récemment « programmation intuitive », s'appuyant uniquement sur l'IA pour écrire le code.

La stratégie de Builder.ai s'est avérée payante. Le magazine Fast Company a classé Builder.ai troisième entreprise la plus innovante dans le domaine de l'IA, six places devant Nvidia. Les entreprises participant à ce classement paient une somme modique, mais le classement repose sur leurs portefeuilles d'activités, précise la publication.

Le profil de Fast Company mettait en avant Builder.ai pour son « nouveau partenariat avec JPMorgan Chase visant à vendre des produits aux clients de la firme financière », bien qu'un porte-parole de la banque ait confirmé qu'elle n'avait jamais établi de partenariat avec Builder.ai en tant que fournisseur.

En 2024, Duggal a reçu le prix de l'Entrepreneur de l'année décerné par EY (Royaume-Uni). Il a ensuite participé à un concours international, similaire aux Oscars, mais n'a pas remporté le prix.

"Le jeu flou"

Duggal est un entrepreneur britannique qui a débuté sa carrière il y a 20 ans dans le domaine des logiciels de graphisme et du partage de photos avant de fonder Engineer.ai en 2016.

En 2018, Duggal a embauché Robert Holdheim pour diriger l'entreprise. Cependant, quelques mois plus tard, Holdheim a quitté l'entreprise et a poursuivi Duggal en justice, affirmant avoir été licencié pour avoir dénoncé les problèmes de la start-up.

Dans sa plainte, Holdheim affirmait que l'entreprise tenait une double comptabilité : l'une avec des chiffres falsifiés destinés aux investisseurs, l'autre avec des chiffres réels. En réalité, Engineer.ai ne comptait que quelques clients, peu satisfaits.

Comparant Engineer.ai à la start-up médicale Theranos d'Elizabeth Holmes, Holdheim l'a qualifiée de « poudre aux yeux », faisant référence à la pratique consistant à maquiller la vérité avec de la désinformation.

Manpreet Ratia, actuel PDG de Builder.ai. Photo : New York Times .

Interrogé par Duggal, le PDG a répondu que toutes les autres entreprises faisaient de même.

« Toutes les start-ups technologiques gonflent leurs financements, et ces financements nous permettent de développer notre technologie », a déclaré Duggal, cité par Holdheim dans la plainte.

La plainte accuse également Duggal d'avoir dépensé sans compter l'argent de l'entreprise, allant jusqu'à engager un chef cuisinier personnel venu de Grèce à Los Angeles. L'entreprise a nié toutes les allégations avant de changer de nom pour devenir Builder.ai en octobre 2019.

Le procès intenté par Holdheim a fait l'objet d'un règlement à l'amiable. En réalité, ni ce procès ni l'article du WSJ détaillant les difficultés de Builder.ai en 2019 n'ont affecté la croissance de l'entreprise les années suivantes.

Grâce à la pandémie, Builder.ai a bénéficié d'investissements importants venus du monde entier. En 2023, Microsoft a investi 30 millions de dollars et a promu l'entreprise comme partenaire stratégique.

Peu après, le conseil d'administration de Builder.ai a constaté des irrégularités dans sa trésorerie malgré une croissance rapide. Après enquête, il a découvert que le chiffre d'affaires de l'entreprise était largement surestimé.

Plus précisément, le chiffre d'affaires de Builder.ai pour l'exercice 2023 a été annoncé à 157 millions de dollars , alors qu'il n'était en réalité que de 42 millions de dollars . En 2024, le chiffre annoncé atteignait 217 millions de dollars , soit près de quatre fois le chiffre réel ( 51 millions de dollars ).

Builder.ai doit également jusqu'à 75 millions de dollars à Amazon Web Services. Sous la pression des créanciers, Duggal a démissionné, tandis que le conseil d'administration a déposé le bilan.

L'attrait de l'IA

En mai, un compte de réseau social a affirmé que le produit Natasha de Builder.ai n'était en réalité composé que de 700 programmeurs indiens. En réponse, la PDG actuelle, Ratia, a nié ces accusations, mais a en partie reproché à l'entreprise de ne pas avoir clairement défini le terme « intelligence artificielle ».

« L’IA est bien réelle. Ce n’est ni un gadget ni de la publicité mensongère. C’est un système sophistiqué et de haute qualité », a écrit Ratia sur LinkedIn en juin.

Outre Builder.ai, de nombreuses autres startups spécialisées dans l'IA ont également été pointées du doigt. Nate, une application de shopping qui a levé 40 millions de dollars , a été prise en flagrant délit d'utilisation de travailleurs philippins pour traiter manuellement chaque commande, au lieu d'utiliser l'IA comme annoncé.

Publicité pour l'assistant virtuel Natasha de Builder.ai. Photo : Bloomberg .

En avril, Alexander Beckman et son épouse ont été accusés par la SEC d'avoir falsifié des rapports d'audit et détourné des dizaines de millions de dollars de GameOn, une entreprise spécialisée dans les conversations par intelligence artificielle. Ils auraient utilisé l'argent de la société à des fins personnelles, notamment pour l'achat d'une maison et l'organisation d'un mariage.

Builder.ai fait l'objet d'une enquête du parquet de New York. L'histoire de Builder.ai et la série d'échecs d'entreprises spécialisées en IA témoignent de l'attrait irrésistible du terme « IA ».

« L’IA fait vendre, l’automatisation non », admet Manpreet Ratia, PDG de Builder.ai.

Source : https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html