Le côté obscur de la course à l'IA

Malgré les astuces visant à embellir la vérité, la falsification des revenus a conduit la startup d'IA à la faillite, même si elle était autrefois évaluée à 1,5 milliard de dollars.

Builder.ai était autrefois une startup sensationnelle dans le domaine de l'IA. L'entreprise compte des dirigeants experts en médias, des investisseurs réputés et un partenariat avec Microsoft. Elle a même été classée troisième dans le classement de l'innovation en IA par Fast Company , juste derrière OpenAI et DeepMind.

La situation s'est aggravée à la fin de l'année dernière. Le conseil d'administration de Builder.ai a découvert que l'entreprise surestimait ses chiffres de vente, ce qui a poussé le PDG à démissionner. Builder.ai est passée du statut de licorne technologique de 1,5 milliard de dollars à celui de société au bord de la faillite en quelques mois seulement.

« Builder.ai est un signal d'alarme pour les investisseurs, les employés et les dirigeants. Soyez prudents dans vos campagnes de promotion, cela vous coûtera cher un jour », a déclaré Manpreet Ratia, le nouveau PDG nommé par Builder.ai en mars.

Définition ambiguë de l'IA

La tendance de l'IA a propulsé les startups de la Silicon Valley à un niveau record. Selon le New York Times , l'effondrement de Builder.ai est passé largement inaperçu. Le simple fait de classer l'entreprise dans la catégorie des IA est controversé.

Plus tôt cette année, la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis a inculpé un couple de San Francisco d'avoir escroqué des investisseurs pour les inciter à rejoindre une entreprise de chat utilisant l'IA. À New York, le parquet a également inculpé un entrepreneur pour avoir escroqué des investisseurs en les incitant à investir dans une application de shopping dont l'IA était en réalité une équipe d'employés recrutés aux Philippines.

« Les fausses IA sont monnaie courante dans la Silicon Valley depuis des années… Pour obtenir des financements, il suffit de prononcer quelques mots d'IA comme “apprentissage automatique”, “grands modèles de langage” ou “c'est l'avenir”. Nul besoin d'une véritable IA », explique David Gerard, directeur du site web Pivot to AI, spécialisé dans la démystification des fausses IA.

Produits Builder.ai. Photo : Bloomberg .

Builder.ai a été fondée en 2016 sous le nom d'Engineer.ai, une plateforme qui aide les entreprises à développer des logiciels. À ses débuts, l'entreprise parlait peu d'IA. Lorsqu'elle a reçu son premier investissement majeur en capital-risque en 2018, son PDG, Sachin Dev Duggal, a utilisé 150 mots pour promouvoir l'entreprise, mais le mot « IA » n'y figurait pas.

À l'époque, on comptait moins de 15 000 adresses web se terminant par « .ai ». Développé pour l'île caribéenne d'Anguilla, le domaine « .ai » est devenu populaire auprès des startups en quête de visibilité.

Selon Domain Name Stat , environ 1 500 adresses « .ai » ont été créées chaque jour cet été. Au rythme actuel, le nombre d'adresses de sites web se terminant par « .ai » devrait dépasser le million d'ici la fin de l'année. À titre de comparaison, le nombre d'entreprises en ligne fondées à la fin de l'ère des dot-com (fin des années 1990) était estimé à 10 000.

La quatrième et dernière levée de fonds de Builder.ai aura lieu en 2023 et sera menée par la Qatar Investment Authority. Cette fois, le troisième mot du communiqué de presse, juste après le nom de l'entreprise, est « IA ».

Les investisseurs ont investi un total de 450 millions de dollars dans Builder.ai, en plus du Qatar, notamment l'incubateur DeepCore de SoftBank, Microsoft, l'investisseur hollywoodien Jeffrey Katzenberg, le PDG de Palo Alto Networks Nikesh Arora et la société de capital-risque new-yorkaise Insight Partners.

Stratégie d'autopromotion

La stratégie de Builder.ai est de devenir omniprésent par nécessité. Selon une étude du cabinet de conseil indien One Little Web, les entreprises d'IA bénéficient d'une couverture médiatique constante, non seulement pour se promouvoir, mais aussi pour accroître leur adoption et stimuler leur croissance.

En réalité, Builder.ai investit beaucoup dans la promotion plutôt que dans le développement de produits. L'entreprise a participé au Web Summit de Lisbonne fin 2024. Builder.ai a également été partenaire Gold de la conférence TechCrunch Disrupt.

Lors de ces événements, Builder.ai a présenté le chatbot Natasha, présenté comme le premier outil de gestion de programmes basé sur l'IA. Ce produit est conçu pour rendre le développement de sites web et d'applications « aussi simple que de commander une pizza ».

Lorsque l'IA a connu un essor considérable en 2024, Builder.ai a investi environ 42 millions de dollars dans des campagnes marketing, soit 80 % de son chiffre d'affaires. Selon le New York Times , les dépenses consacrées à la stratégie de marque ont quadruplé au cours de la même période.

Le PDG Duggal se qualifie lui-même de « sorcier en chef » chez Builder.ai, apparaissant souvent dans des pulls colorés, parlant du potentiel de l'IA.

Sachin Dev Duggal, fondateur de Builder.ai, assiste à une conférence au Qatar en 2024. Photo : Spotsfile .

La programmation logicielle était autrefois un travail laborieux et hautement qualifié. Créer des logiciels sans programmation s'appelle « no-code coding », ou plus récemment « vibe coding », en s'appuyant uniquement sur l'IA pour écrire le code.

La stratégie de Builder.ai a porté ses fruits. Le magazine Fast Company a classé Builder.ai troisième entreprise d'IA la plus innovante, six places devant Nvidia. Les entreprises participant au classement paient une petite cotisation, mais le classement est basé sur leurs portefeuilles, précise la publication.

Le profil de Fast Company a mis en avant Builder.ai pour son « nouveau partenariat avec JPMorgan Chase pour vendre des produits aux clients de la société financière », bien qu'un porte-parole de la banque ait confirmé qu'elle n'avait jamais établi de partenariat avec Builder.ai en tant que fournisseur.

En 2024, Duggal a reçu le prix de l'Entrepreneur de l'année décerné par EY (Royaume-Uni). Il a ensuite participé à un concours mondial, similaire à celui des Oscars, mais n'a pas remporté le prix.

« Le jeu flou »

Duggal est un entrepreneur britannique qui a débuté sa carrière il y a 20 ans avec des logiciels de graphisme visuel et de partage de photos avant de fonder Engineer.ai en 2016.

En 2018, Duggal a embauché Robert Holdheim pour diriger l'entreprise. Cependant, quelques mois plus tard, Holdheim a quitté l'entreprise et a poursuivi Duggal en justice, alléguant qu'il avait été licencié pour avoir dénoncé les problèmes de la start-up.

Dans sa plainte, Holdheim a affirmé que l'entreprise tenait deux livres comptables : l'un contenant de faux chiffres à envoyer aux investisseurs, l'autre contenant de vrais chiffres. En réalité, Engineer.ai ne comptait que quelques clients, dont le taux de satisfaction était faible.

En le comparant à la start-up médicale Theranos d’Elizabeth Holmes, Holdheim a qualifié Engineer.ai de « poudre aux yeux », faisant référence à l’acte de peindre la vérité avec de la désinformation.

Manpreet Ratia, PDG actuel de Builder.ai. Photo : New York Times .

Confronté à Duggal, le PDG a répondu que toutes les autres entreprises faisaient la même chose.

« Chaque startup technologique gonfle son financement, et ce financement nous permet de développer notre technologie », a déclaré Duggal, cité par Holdheim, dans le procès.

La plainte accuse également Duggal d'avoir dépensé sans compter l'argent de l'entreprise, allant même jusqu'à embaucher un chef personnel de Grèce à Los Angeles. L'entreprise a nié toutes les accusations avant de changer de nom pour Builder.ai en octobre 2019.

Le procès de Holdheim a été réglé à l'amiable. En réalité, ni le procès ni l'article du WSJ décrivant les problèmes de Builder.ai en 2019 n'ont affecté la croissance de l'entreprise au cours des années suivantes.

Grâce à la pandémie, Builder.ai a bénéficié d'investissements massifs de tous horizons. En 2023, Microsoft a investi 30 millions de dollars et a promu l'entreprise comme partenaire stratégique.

Peu après, le conseil d'administration de Builder.ai a constaté des irrégularités dans sa trésorerie malgré une croissance rapide. Après une enquête plus approfondie, il a découvert que le chiffre d'affaires de l'entreprise était largement surestimé.

Plus précisément, le chiffre d'affaires de Builder.ai pour l'exercice 2023 était de 157 millions USD , mais en réalité, il n'était que de 42 millions USD . En 2024, le chiffre déclaré était de 217 millions USD , soit près de quatre fois supérieur au chiffre réel ( 51 millions USD ).

Builder.ai doit également jusqu'à 75 millions de dollars à Amazon Web Services. Sous la pression des créanciers, Duggal a démissionné, tandis que le conseil d'administration a déposé le bilan.

L'attrait de l'IA

En mai, un compte sur les réseaux sociaux a affirmé que le produit Natasha de Builder.ai n'était en réalité développé que par 700 programmeurs indiens. En réponse, l'actuelle PDG, Ratia, a nié ces accusations, mais a en partie reproché à l'entreprise de ne pas avoir clairement défini le terme IA.

« L'IA est réelle. Ce n'est ni un gadget ni une publicité mensongère. C'est un système sophistiqué et de haute qualité », a écrit Ratia sur LinkedIn en juin.

Outre Builder.ai, de nombreuses startups spécialisées en IA ont également été démasquées. Nate, une application de shopping ayant levé 40 millions de dollars , a été découverte en utilisant des travailleurs philippins pour traiter manuellement chaque commande au lieu d'utiliser l'IA comme annoncé.

Publicité de Natasha, l'assistante virtuelle de Builder.ai. Photo : Bloomberg .

En avril, Alexander Beckman et son épouse ont été accusés par la SEC d'avoir falsifié des rapports d'audit et d'avoir détourné des dizaines de millions de dollars de GameOn, une société de messagerie instantanée basée sur l'intelligence artificielle. Ils ont été accusés d'avoir utilisé les fonds de l'entreprise pour des dépenses personnelles, notamment l'achat d'une maison et l'organisation d'un mariage.

Builder.ai fait elle-même l'objet d'une enquête du parquet de New York. L'histoire de Builder.ai et des nombreux échecs d'entreprises d'IA illustre l'attrait irrésistible du terme « IA ».

« L'IA se vend, l'automatisation ne se vend pas », admet Manpreet Ratia, PDG de Builder.ai.

Source : https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html