Les planètes dans la zone habitable peuvent contenir des océans d’eau.

La planète K2-18 b est deux fois plus grande que la Terre et orbite dans la zone habitable de son étoile hôte, à 120 années-lumière du système solaire.

Simulation de l'exoplanète K2-18 b dans la zone habitable de son étoile hôte. Photo : NASA — Simulation de l'exoplanète K2-18 b dans la zone habitable de son étoile hôte. Photo : *NASA*

Le télescope spatial Webb (JWST) a détecté des preuves de molécules contenant du carbone dans l'atmosphère d'une planète soupçonnée d'avoir un océan. Cette exoplanète K2-18 b est une cible attrayante pour les astronomes qui recherchent la vie en dehors du système solaire. Des études et observations antérieures réalisées avec le télescope spatial Hubble ont révélé que la planète pourrait être un monde doté d'un océan d'eau liquide, un ingrédient essentiel à la vie, a rapporté Space le 11 septembre.

K2-18 b a un rayon 2 à 3 fois plus grand que celui de la Terre et se trouve à 120 années-lumière du système solaire. De nouvelles recherches montrent des traces de dioxyde de carbone et de méthane dans l'atmosphère de K2-18 b, mais pas d'ammoniac, suggérant un océan d'eau sous l'atmosphère riche en hydrogène. Cette découverte montre l'importance de prendre en compte des environnements divers lors de la recherche de vie extraterrestre, selon le responsable de l'étude , Nikku Madhusudhan de l'Université de Cambridge.

Avec une masse environ 8,6 fois celle de la Terre et située dans la zone habitable de l'étoile froide, la région qui n'est ni trop chaude ni trop froide pour abriter de l'eau liquide, K2-18 b est un exemple de planète dont la taille se situe entre celle de la Terre et celle de Neptune. Ces planètes sont connues sous le nom de « mini-Neptunes » et ne ressemblent à aucune autre planète du système solaire. Ils constituent un mystère pour les astronomes, qui débattent encore de la nature de leur atmosphère. Cette recherche permettra d’explorer les atmosphères et les conditions environnementales des planètes sous-neptuniennes et des planètes de classe hycéenne (mondes dotés de vastes océans d’eau liquide sous des atmosphères riches en hydrogène).

Le JWST semble également détecter le sulfure de diméthyle (DMS) dans l'atmosphère de K2-18 b. Composés fabriqués principalement par le plancton sur Terre. Cependant, l’équipe de recherche s’est montrée assez prudente. Madhusudhan affirme que des observations de suivi avec JWST pourraient confirmer si le DMS existe effectivement en grande quantité sur K2-18 b.

Avec une largeur d'environ 2,6 fois celle de la Terre, la taille de K2-18 signifie qu'elle possède un intérieur de glace à haute pression similaire à celui de Neptune, une atmosphère plus fine et un océan de surface. Cela signifie que la planète pourrait faire bouillir de l’eau liquide, ce qui entraînerait des océans trop chauds pour abriter la vie. Évaluer la composition atmosphérique d’un monde lointain comme K2-18 b n’est pas une tâche facile car la lumière réfléchie par l’atmosphère de la planète est très faible par rapport à celle de son étoile hôte. Madhusudhan et ses collègues ont attendu que K2-18 b passe devant son étoile hôte depuis l'angle d'observation du JWST. Ainsi, la lumière de l’étoile hôte brille directement à travers l’atmosphère de la planète.

Les éléments et composés chimiques absorbent et émettent de la lumière à des longueurs d'onde caractéristiques, ce qui signifie que lorsqu'ils se trouvent dans l'atmosphère d'une planète, ils laissent des « empreintes digitales » uniques dans le spectre de l'étoile. Les résultats de l'équipe reflètent les données collectées par le JWST lors de deux survols de K2-18 b devant son étoile hôte. Les chercheurs continueront d'observer K2-18 b pour en savoir plus sur les conditions environnementales de l'exoplanète. Leurs recherches seront publiées dans la revue Astrophysical Journal Letters.

An Khang (Selon l'espace )

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