Des doutes planent sur Boeing après la rupture du fuselage d'un avion en plein vol.

L'incident d'un Boeing 737 MAX 9 qui s'est désintégré en plein vol pourrait accroître les doutes quant à la qualité des avions Boeing après une série d'accidents.

Le Boeing 737 MAX 9, vol 1282, a décollé de l'aéroport international de Portland (Oregon, États-Unis) le 5 janvier à destination de la Californie (États-Unis). Cependant, à peine 20 minutes plus tard, l'appareil, transportant 177 personnes, a dû effectuer un atterrissage d'urgence lorsqu'un cadre de hublot s'est détaché du fuselage, créant une ouverture de la taille d'une issue de secours.

Le Bureau américain de la sécurité des transports (TSB) a ouvert une enquête sur l'accident d'un Boeing 737 MAX 9 survenu à plus de 4 500 mètres d'altitude. Jennifer Homendy, présidente du TSB, a déclaré que l'incident aurait pu être bien plus grave s'il s'était produit à une altitude plus élevée.

Si le fuselage se rompait à une altitude de croisière d'environ 10 000 mètres, la cabine se dépressuriserait immédiatement, tout l'oxygène s'échapperait et les passagers à l'intérieur perdraient rapidement connaissance et mourraient de froid. Les personnes qui détacheraient leur ceinture de sécurité pour se déplacer dans la cabine pourraient également être aspirées par la brèche.

« Nous avons beaucoup de chance que l'incident n'ait pas eu de conséquences plus tragiques », a déclaré Homendy.

La rupture du fuselage est venue couronner une année tumultueuse pour Boeing, déjà confronté à de nombreux problèmes avec son 737 MAX. Suite à cet incident, la Federal Aviation Administration (FAA) américaine a ordonné la suspension des 171 Boeing 737 MAX 9 pour inspection.

Une vitre a explosé lors du crash du Boeing 737 MAX 9 aux États-Unis le 5 janvier. Photo : X/FL360aero

Boeing a déclaré soutenir cette décision et que la sécurité restait sa « priorité absolue ». Les dirigeants de Boeing ont contacté les compagnies aériennes concernées au cours du week-end pour rassurer clients et investisseurs et leur confirmer que le problème était sous contrôle.

Toutefois, cet incident pourrait porter un coup dur à la réputation de Boeing, déjà fortement compromise par l'immobilisation au sol du 737 MAX 8 dans le monde entier suite à deux accidents catastrophiques en 2018 et 2019, qui ont coûté la vie à 346 personnes. Les enquêtes ont révélé de multiples problèmes de conception du système MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System) de l'appareil, mais la FAA n'a pas encore divulgué tous les détails.

Les enquêteurs pensent que les capteurs installés sur le nez du 737 MAX 8 ont pu fournir des informations erronées concernant l'angle d'attaque (l'angle entre le nez de l'avion et le flux d'air), ce qui a entraîné une intervention excessive du MCAS dans le système de contrôle. En conséquence, deux avions d'Ethiopian Airlines et de Lion Air ont décroché et se sont écrasés en moins de cinq mois.

La série d'accidents impliquant le 737 MAX 8 a ébranlé la confiance du public envers Boeing et la FAA. Lorsque l'appareil sera autorisé à voler à nouveau en 2020, le rétablissement de cette confiance sera un long processus, même si Boeing s'est engagé à ce que ses avions respectent toutes les normes de sécurité.

L'histoire mouvementée du MAX signifie que l'accident du 5 janvier va probablement accroître le contrôle réglementaire sur le bilan de sécurité et la transparence de la compagnie, a déclaré Dennis Tajer, porte-parole de la Pilots Association, qui représente les équipages de vol d'American Airlines.

« Nous devons nous demander : “Qu'y a-t-il d'autre ?” Quand vous cachez des choses sur le passé, nous devons dire : “Nous ne vous croyons pas. Donnez-nous plus d'informations” », a déclaré Tajer.

Le mois dernier, Boeing a demandé aux compagnies aériennes de vérifier le serrage des boulons du système de commande de gouvernail du MAX après avoir découvert que des pièces défectueuses avaient été installées au mauvais endroit sur certains appareils début 2023. Boeing a été confronté à des perturbations de sa chaîne d'approvisionnement en 2022 et à des problèmes avec le 787 qui ont retardé les livraisons de 20 mois.

La sénatrice démocrate Maria Cantwell, présidente de la commission sénatoriale de surveillance de l'aviation, a déclaré avoir été informée par le directeur de la FAA du dernier incident de fuselage et avoir approuvé la décision de suspendre l'exploitation de la flotte de 737 MAX 9. Mme Cantwell, qui a joué un rôle déterminant dans la mise en œuvre des changements intervenus après les accidents du MAX, a indiqué qu'elle continuerait de suivre l'enquête.

« La sécurité est primordiale. La production aéronautique doit répondre aux normes les plus exigeantes, notamment en matière de contrôles de qualité et de surveillance stricte de la FAA », a-t-elle déclaré.

On ignore encore quelles seront les exigences de la FAA avant d'autoriser la remise en service des avions MAX. L'agence a déclaré dans un communiqué qu'« ils resteront cloués au sol jusqu'à ce que la FAA juge qu'ils peuvent voler en toute sécurité ».

Cependant, les observateurs affirment que cet incident a soulevé davantage de doutes quant à la qualité des produits Boeing.

« Cet incident ne devrait se produire sur aucun avion. Et le fait qu'il se soit produit sur un appareil de seulement trois mois est inacceptable. Cela renforce l'impression que Boeing a oublié comment construire des avions », a déclaré Nick Cunningham, analyste chez Agency Partners aux États-Unis.

John Cox, pilote à la retraite et PDG de la société américaine de conseil en sécurité aérienne Safety Operating Systems, a déclaré que Boeing pouvait encore produire des avions de haute qualité, mais que les incidents répétés soulevaient des questions quant à sa capacité à maintenir ce niveau de qualité.

Ron Epstein, expert à l'American Institute of Aeronautics and Astronautics, partage cet avis. « Ce dernier incident soulève des questions quant à la manière dont Boeing met en œuvre le contrôle qualité dans sa volonté d'accroître sa production », a déclaré Epstein.

À l'intérieur de l'avion transportant 177 personnes qui s'est ouvert en plein vol

À l'intérieur de la cabine d'un Boeing 737 MAX 9 d'Alaska Airlines dont la porte s'est ouverte brutalement le 5 janvier. Vidéo : CBS

L'incident du 5 janvier a également mis en lumière le sous-traitant de Boeing, Spirit AeroSystems. L'entreprise a confirmé le 6 janvier avoir installé le composant de porte défectueux, mais s'est refusée à tout autre commentaire.

Au cours de l'année écoulée, Spirit AeroSystems a été impliquée dans plusieurs problèmes de production du MAX, notamment un placement incorrect des composants début 2023 et un perçage incorrect des trous dans la cloison de pression arrière.

Les observateurs estiment que cette enquête aura de nombreuses conséquences pour Boeing, notamment un contrôle plus strict des avions qu'elle produit par la FAA.

Ce nouvel incident pourrait également compliquer la situation de Boeing sur le marché chinois. Pékin a retardé les livraisons de nouveaux Boeing 737 MAX ces dernières années, en raison des tensions entre la Chine et les États-Unis liées à de nombreux différends.

Boeing a livré un 787 à la Chine le mois dernier, et les observateurs étaient optimistes quant à l'acceptation par Pékin d'une nouvelle livraison dans les mois à venir, à mesure que les relations avec Washington s'amélioraient progressivement. Cependant, Scott Hamilton, rédacteur en chef de Leeham News, un cabinet de conseil, a souligné que « le moindre incident pourrait amener la Chine à reconsidérer sa position ».

Thanh Tam (Selon le Washington Post, le WSJ et le FT )

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