Quelques heures après le crash, les secouristes sont arrivés sur les lieux, dans la vallée rurale de Shenandoah, et n'ont trouvé aucun survivant. Plus tôt, les habitants de Washington ont entendu de violents fracas dans le ciel lorsqu'un avion de chasse américain F-16 a été dépêché à vitesse supersonique pour s'approcher de l'avion de ligne.
Les forces de police sont arrivées sur les lieux tôt, ayant anticipé la direction de l'avion. Photo : AP
Trajectoire de vol inhabituelle
La Federal Aviation Administration (FAA) a indiqué que le Cessna Citation avait décollé d'Elizabethtown, dans le Tennessee, dimanche, à destination de l'aéroport MacArthur de Long Island. On ignore encore pourquoi l'avion a survolé Long Island (New York) et s'est dirigé vers Washington avant de s'écraser en terrain montagneux près de Montebello, en Virginie, vers 15 h 30 dimanche, heure locale.
On ignore également pourquoi le pilote n'a pas répondu aux autorités, pourquoi l'avion s'est écrasé et combien de personnes se trouvaient à bord. L'avion a survolé Washington D.C. sans émettre le moindre signal, alors qu'il survolait techniquement l'un des espaces aériens les plus restreints des États-Unis.
Un avion de chasse F-16 de l'armée américaine a été dépêché pour alerter l'avion, mais il n'a pas répondu aux signaux radio et s'est écrasé, a confirmé un responsable américain à l'AP. Ce responsable n'était pas autorisé à commenter publiquement les détails de l'opération militaire et a requis l'anonymat.
Les sites de suivi des vols ont montré que l'avion descendait rapidement en spirale avant de s'écraser dans la nature sauvage de St. Mary's. Le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord a déclaré plus tard dans un communiqué que le F-16 avait été autorisé à voler à des vitesses supersoniques, provoquant un bang supersonique entendu dans l'État de Washington et dans certaines régions de Virginie et du Maryland.
Premières informations sur les victimes
La police de l'État de Virginie a déclaré que les agents et les équipes de secours avaient été informés de l'accident potentiel peu avant 16 heures et étaient arrivés à pied environ quatre heures plus tard. Aucun survivant n'a été retrouvé.
Le Cessna Citation est un avion commercial léger qui ne peut transporter que quelques passagers. Photo : WIKI
L'avion qui s'est écrasé était immatriculé au nom d'Encore Motors of Melbourne Inc., une société basée en Floride. John Rumpel, directeur de l'entreprise, a déclaré au New York Times que sa fille, sa petite-fille de deux ans, sa nounou et le pilote étaient tous à bord. Il a précisé qu'ils rentraient chez eux à East Hampton, sur l'île de Long Island, après avoir visité son domicile en Caroline du Nord.
Rumpel, qui est également pilote, a déclaré n'avoir reçu que peu d'informations des autorités et espérer que sa famille est saine et sauve, ajoutant que l'avion pourrait avoir perdu de la pression. « Je ne pense pas qu'ils aient trouvé de débris », a déclaré Rumpel. « Il descendait à 6 000 mètres par minute, et personne ne peut survivre à un crash à cette vitesse. »
Souvenir de la mort de Payne Stewart
Cet incident a rappelé le crash d'un petit avion de ligne Learjet en 1999. La cabine avait été dépressurisée, provoquant l'évanouissement des deux membres d'équipage et des passagers, dont le golfeur Payne Stewart, par manque d'oxygène. L'avion a ensuite volé librement pendant un long moment avant de s'écraser dans une prairie du Dakota du Sud, tuant les six personnes à bord. Un avion de chasse F-16 de l'armée américaine a également été dépêché pour suivre l'appareil qui avait perdu le contrôle.
La scène du crash d'avion impliquant le célèbre golfeur Payne Stewart en 1999. Photo : WK
Un documentaire intitulé Deadly Silence a ensuite été réalisé sur cet incident très rare dans l'industrie aéronautique américaine, montrant les détails dramatiques de l'accident, ainsi que l'enquête majeure menée par les autorités pour découvrir pourquoi l'incident s'est produit.
L'enquête a conclu que la perte de pression avait provoqué l'évanouissement de l'équipage et des passagers après seulement une quinzaine de secondes, mais la cause de cette perte de pression dans la cabine n'a pas été clairement déterminée. Suite à cet incident, la réglementation américaine en matière de sécurité aérienne a été modifiée, notamment en exigeant que les pilotes et les membres d'équipage portent immédiatement un masque respiratoire dès qu'une perte de pression est détectée.
Hoang Anh (selon AP, NYT, WK)
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