La crise de l'industrie spatiale en Europe

L'Europe a dû embaucher SpaceX parce qu'elle était à court de fusées communes pour lancer des satellites et a vu l'Inde sur le point de la dépasser pour devenir le quatrième pays à envoyer des gens dans l'espace.

Le 2 décembre 2014, inquiète de la concurrence croissante de SpaceX pour des voyages spatiaux moins chers, l'Europe a réagi en décidant de concevoir Ariane-6, une fusée capable de concurrencer la Falcon 9 d'Elon Musk. L'objectif du projet est d'effectuer son premier vol d'ici juillet 2020.

Près de neuf ans plus tard, l'échéance est dépassée, mais Ariane-6 n'a toujours pas pris forme. Entre-temps, SpaceX a pris une position dominante dans le secteur du lancement de satellites. Depuis cet automne, l'Europe n'est plus en mesure d'atteindre l'espace par ses propres moyens. La dernière fusée Ariane-5 a été lancée en juillet, et le projet de transition vers Ariane-6 est au point mort.

Ces progrès suggèrent que le premier lancement d'Ariane-6 n'aura pas lieu avant 2024. Pire encore, la petite fusée italienne Vega a également effectué son dernier lancement en octobre. Entre-temps, la version améliorée, Vega-C, a été suspendue suite à un problème opérationnel.

La fusée Ariane-6 sur le site de lancement du Port spatial européen à Kourou, en Guyane française, le 22 juin. Photo : AFP — La fusée Ariane-6 sur le site de lancement du Port spatial européen à Kourou, en Guyane française, le 22 juin. Photo : *AFP*

L'accès à l'espace est stratégique, et la dépendance aux services de lancement extérieurs constitue un problème pour la souveraineté européenne. La situation actuelle est claire. L'Europe doit confier à SpaceX le lancement de quatre satellites de navigation Galileo d'ici 2024, et pourrait devoir faire de même pour le satellite d'observation de la Terre Sentinelle-1C.

Outre les difficultés techniques et industrielles, le programme Ariane-6 est freiné par une organisation complexe et des tensions politiques . L'Allemagne, l'un des trois principaux partenaires du projet mené par l'Agence spatiale européenne (ESA), avec la France, maître d'œuvre, et l'Italie, souhaite désormais se rendre dans l'espace en toute autonomie.

Ces pays entendent mettre fin au leadership d'ArianeGroup (France) en poursuivant le développement de leurs propres mini-fusées et en concurrence avec Ariane, Vega. Berlin exerce même des pressions en menaçant de cesser de financer l'activité conjointe de fusées, jugée trop coûteuse et mal gérée.

Malgré de nombreux désaccords, les membres, représentants des 22 États membres de l'ESA, se sont réunis cette semaine à l'occasion du Sommet spatial de Séville, en Espagne. Ce sommet se tient tous les six mois dans le pays qui assure actuellement la présidence tournante, l'Espagne. Il est accompagné d'une réunion du Conseil de l'Union européenne consacrée aux questions spatiales.

L'objectif des réunions est de trouver un compromis qui garantira les dix premières années d'exploitation d'Ariane-6 et préparera l'avenir en ouvrant le marché des fusées à la concurrence. Deux défis fondamentaux sont à l'origine de la crise que les discussions de cette semaine doivent résoudre.

Tout d'abord, il y a eu le conflit budgétaire. Au fil du temps, les coûts ont explosé jusqu'à atteindre un niveau que les pays impliqués dans les 15 premiers lancements d'Ariane-6 ont accepté à contrecœur. Concrètement, le maintien du programme coûterait entre 300 et 350 millions d'euros par an, et les coûts de lancement auraient presque doublé en dix ans.

Chaque pays devra ensuite apporter des fonds correspondant à son niveau de participation. La France est le principal contributeur, avec 55,3 %, suivie de l'Allemagne (21 %) et de l'Italie (7,6 %), le reste étant réparti entre dix autres pays.

Depuis son 16e lancement, l'ESA prévoit qu'Ariane-6 s'autofinance, sans contribution supplémentaire des États membres. Cependant, la flambée des prix des matières premières et l'inflation rendent ce projet encore plus incertain.

ArianeGroup évalue ses sous-traitants depuis plusieurs mois afin de réduire les coûts. Si les sous-traitants français sont très sollicités, MT Aerospace (Allemagne) et Avio (Italie) ralentissent leurs activités, ce qui rend Berlin et Rome réticentes à l'idée de faire des efforts. De plus, Avio se concentre désormais sur la commercialisation indépendante de la fusée Vega.

Le deuxième défi réside dans la nécessité de remodeler le modèle industriel spatial européen face à la croissance du nombre de startups. L'Allemagne montre la voie avec deux entreprises privées, Rocket Factory Augsburg et Isar Aerospace, qui devraient lancer leurs premières fusées dès 2024. En France, plusieurs projets ne sont pas encore totalement développés. Parmi eux, ArianeGroup, qui possède la fusée Maia et la fusée réutilisable Themis, et la startup Latitude, qui possède la petite fusée Zephyr.

Ces changements radicaux rendent obsolètes les processus de coopération européens, lourds et source de retards et de dépassements de coûts. Un exemple évident est la règle des « avantages géographiques », qui redistribue à chaque pays une charge de travail équivalente à sa contribution financière.

Le pays participant pouvait alors intégrer l'une de ses propres entreprises au projet, même si elle n'était pas la meilleure. Concrètement, cela permettait à l'Allemagne d'envoyer sa propre entreprise acquérir la technologie et la développer jusqu'au niveau d'autonomie souhaité.

Un autre domaine stratégique que l'Europe ne peut se permettre de négliger est celui des vols spatiaux habités. L'Inde est sur le point de devenir le quatrième pays à posséder une fusée capable d'envoyer des humains dans l'espace, après la Russie, les États-Unis et la Chine. Quant à l'Europe, rien n'est sûr.

L'ESA prévoit une approche progressive et vise dans un premier temps à financer d'ici 2025 la construction d'un véhicule de 100 millions d'euros, capable de transporter du fret vers la Station spatiale internationale ISS et de le ramener sur Terre.

Lors de la deuxième phase, le vaisseau spatial sera modernisé pour accueillir des passagers. Cette fois, les anciennes méthodes coopératives, comme les « intérêts géographiques », seront abandonnées. L'ESA lancera un appel d'offres européen, auquel participeront grandes entreprises et startups. Ce sera un petit pas vers une nouvelle ère pour l'industrie spatiale européenne.

Phien An ( Le Monde )

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