Les serpents-araignées chassent efficacement en se camouflant astucieusement et en agitant le bout de leur queue, qui ressemble beaucoup à une araignée, pour attirer les oiseaux.
Un serpent-araignée agite sa queue pour attirer les oiseaux. Vidéo : SciNews
Les serpents à queue d'araignée ( Pseudocerastes urarachnoides ), que l'on trouve principalement en Iran et en Irak, attirent leurs proies en agitant simplement leur queue, le reste de leur environnement restant immobile. Quelques mouvements suffisent à faire ressembler l'extrémité de leur queue à une araignée rampante. Cette « araignée » paraît très réelle, même pour une personne avertie, comme l'indiquait Science Alert le 8 janvier.
L’« araignée » au bout de la queue du serpent est en réalité un amas de tissus muni de longs tentacules de chaque côté. Au repos, elle semble inoffensive. Cependant, elle peut s’activer en une fraction de seconde. Cet effet d’araignée est d’autant plus saisissant que le serpent est furtif : le reste de son corps se fond parfaitement dans le sol et les rochers environnants.
Grâce à son excellent camouflage, la couleuvre-araignée est presque invisible aux oiseaux en quête de nourriture. Ces derniers confondent sa queue avec une véritable araignée et fondent sur elle, ignorant qu'ils sont pris au piège et sur le point de devenir un délicieux repas pour le serpent.
Le serpent-araignée possède l'une des ornementations caudales les plus complexes jamais observées chez un serpent. Pourtant, cette créature mystérieuse a échappé aux scientifiques pendant des décennies. Le Field Museum of Natural History de Chicago conserve un unique spécimen depuis 35 ans.
La queue du spécimen était inhabituelle, mais les scientifiques ignoraient s'il s'agissait d'une nouvelle espèce ou simplement d'une malformation. Cette extrémité étrange pouvait également être une tumeur ou la conséquence d'une infestation parasitaire.
Ce n'est qu'en 2003 que des experts ont découvert un autre serpent du même type et confirmé qu'il s'agissait d'une espèce totalement nouvelle. Mais même alors, on ignorait presque tout de son comportement à l'état sauvage. Des restes d'oiseaux ont été retrouvés dans l'estomac de certains spécimens, mais on ne comprenait pas comment ces serpents parvenaient à capturer leurs proies à de telles altitudes.
Après des années d'observation des couleuvres-araignées dans leur habitat naturel, des scientifiques iraniens ont publié leurs résultats de recherche en 2015. L'équipe a découvert que ces couleuvres passent en moyenne un tiers de leur temps à agiter la queue aux principaux points d'affût. Lorsqu'un oiseau est en vue, l'intensité de ces mouvements de queue est multipliée par quatre environ.
Plusieurs autres serpents utilisent des techniques similaires avec leur queue pour chasser, mais la façon dont le serpent-araignée imite les araignées est particulièrement ingénieuse. D'après les premières observations, cette technique est surtout efficace contre les oiseaux migrateurs, qui ne sont pas habitués aux risques liés à la capture d'araignées en milieu montagneux.
Thu Thao (Selon Science Alert )
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