Les serpents araignées chassent efficacement en se camouflant astucieusement et en agitant le bout de leur queue, qui ressemble beaucoup à une araignée, pour attirer les oiseaux.
Une couleuvre agite sa queue pour attirer les oiseaux. Vidéo : SciNews
Les serpents à queue d'araignée ( Pseudocerastes urarachnoides ), présents principalement en Iran et en Irak, attirent leurs proies en remuant simplement la queue, laissant tout le reste immobile. En quelques mouvements de queue, ils peuvent donner l'impression que le bout de leur queue est une araignée rampante. Cette « araignée » paraît bien réelle, même pour une personne avertie, rapportait Science Alert le 8 janvier.
L'« araignée » au bout de la queue du serpent est en réalité une masse de tissu entourée de longues vrilles. En dormance, elle semble inoffensive. Pourtant, elle peut reprendre vie en une fraction de seconde. L'effet arachnéen est d'autant plus puissant que le serpent est furtif : le reste de son corps se fond harmonieusement dans le sol et les rochers environnants.
Grâce à leur excellente capacité de camouflage, les couleuvres-araignées sont presque invisibles aux yeux des oiseaux en quête de nourriture. Elles confondent la queue du serpent avec celle d'une vraie araignée et fondent sur lui, ignorant qu'elles sont piégées et qu'elles sont sur le point de devenir un délicieux repas pour le serpent.
La couleuvre araignée possède l'une des queues les plus ornées jamais répertoriées. Mais cette créature mystérieuse a échappé aux scientifiques pendant des décennies. Le Field Museum of Natural History de Chicago en possède un spécimen unique, préservé depuis 35 ans.
La queue du spécimen était inhabituelle, mais les scientifiques ne savaient pas s'il s'agissait d'une nouvelle espèce ou d'une simple malformation. Cette étrange extrémité pourrait aussi être une tumeur ou le résultat d'un parasite.
Ce n'est qu'en 2003 que les experts ont découvert un autre serpent du même type et confirmé qu'il s'agissait d'une espèce totalement nouvelle. Mais même à cette époque, on savait très peu de choses sur son comportement à l'état sauvage. Des restes d'oiseaux ont été retrouvés dans le ventre de certains spécimens, mais on ignorait comment ces serpents parvenaient à capturer leurs proies à de telles altitudes.
Après des années d'observation des couleuvres araignées dans leur habitat naturel, des scientifiques iraniens ont publié les résultats de leurs recherches en 2015. L'équipe a découvert que les couleuvres araignées passent en moyenne environ un tiers de leur temps à remuer la queue dans les zones d'embuscade clés. Lorsqu'un oiseau est en vue, l'intensité du mouvement de la queue est multipliée par quatre environ.
Plusieurs autres serpents utilisent des tactiques similaires pour chasser, mais la technique du serpent-araignée pour imiter les araignées est particulièrement ingénieuse. Selon les données préliminaires, cette tactique est particulièrement efficace sur les oiseaux migrateurs, peu habitués aux risques liés à la capture d'araignées en zone montagneuse.
Thu Thao (selon Science Alert )
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