Les feux de forêt « Hellfire » épuisent les pompiers canadiens

Tout l’été, Boucher, un pompier de 26 ans, a travaillé 12 heures par jour pour lutter contre d’énormes incendies de forêt.

« Sans voir de résultats immédiats, je continue simplement à travailler », a déclaré Isabella Boucher, l'une des milliers de pompiers canadiens mobilisés pour maîtriser les feux de forêt au Québec.

Cette année, le Service interservices d'incendie du Canada a enregistré sa pire saison de feux de forêt de son histoire, avec près de 6 500 incendies. Plus de 18 millions d'hectares du pays ont été brûlés, soit une superficie équivalente à celle de la Tunisie et plus du double du précédent record de 7,6 millions d'hectares établi en 1989.

Boucher a déclaré que la saison des incendies de cette année avait été très pénible pour elle et pour tous. « L'avenir est effrayant », a-t-elle déclaré, se réjouissant de la pause.

Des pompiers luttent contre un incendie à Vanderhoof, dans le nord de la Colombie-Britannique, au Canada, en juillet. Photo : CBC. — Des pompiers luttent contre un incendie à Vanderhoof, dans le nord de la Colombie-Britannique, au Canada, en juillet. Photo : *CBC*

Des incendies de forêt d'une ampleur record ont déplacé des dizaines de milliers de personnes. Des centaines de milliers d'animaux sauvages ont péri. Dans les forêts dévastées du nord, il ne reste aucune trace d'animaux.

«Normalement, on trouverait des traces partout, mais en ce moment, c'est comme un désert», a déclaré le chasseur Paul Wabanonik dans une forêt du Québec.

À Yellowknife, Alfred James, un pompier de 21 ans, a lui aussi admis être épuisé après un été de travail acharné. Les habitants de cette ville située à l'extrême nord de la province ont été évacués en août en raison d'incendies de forêt.

« Le manque de pluie cet été a rendu la situation extrêmement difficile, la végétation s'est transformée en un gigantesque brasier », a-t-il décrit. « C'était déchirant de voir des maisons incendiées et d'être impuissant face à l'ampleur du feu. »

James, étudiant en foresterie, s'inquiète également de l'avenir. « Avec l'augmentation des températures estivales et la diminution des précipitations, les incendies de forêt se rapprocheront de plus en plus des communautés et des villes. C'est une menace majeure. »

Graphique montrant plus de 1 000 incendies actifs au Canada en date du 23 août. Graphique : CIFFC — Graphique montrant plus de 1 000 incendies actifs au Canada en date du 23 août. Graphique : *CIFFC*

Après 10 ans au service des incendies de l'ouest de la Colombie-Britannique, Kara Galbraith, 29 ans, a déclaré que l'intensité et la densité croissantes des feux de forêt deviennent la « nouvelle norme ».

La saison des feux de forêt commence généralement au Canada en mai, mais selon Galbraith, elle a tendance à commencer de plus en plus tôt, juste après la fonte des neiges et à durer jusqu'en octobre.

Galbraith dirige une équipe de 18 pompiers qui travaillent tout l'été, et leur travail est « un véritable sport d'équipe, exigeant beaucoup de force physique et de coordination ». « La saison des incendies est longue et éprouvante, et les effectifs sont trop faibles par rapport à l'ampleur des incendies », a-t-elle déclaré.

Toujours en Colombie-Britannique, le pompier volontaire Darren Reynolds a déclaré qu'en août, la caserne où il travaillait avait été ravagée par un incendie de forêt. « C'était comme si l'enfer s'était ouvert ; le feu s'est propagé de l'autre côté de l'autoroute et nous n'avons pas pu l'arrêter », a-t-il déclaré.

« On ne pouvait plus respirer, les arbres brûlaient juste à côté de nous, la caserne des pompiers était en feu, des voitures étaient démantelées et explosées. Toute l'autoroute était un enfer, on ne voyait plus à quelques centimètres devant nous. »

Reynold et de nombreux autres pompiers ont également perdu leurs maisons à cause des incendies de forêt, mais il insiste sur le fait qu'ils travaillent toujours dur pour protéger leurs communautés.

Luc Boutin, 60 ans, l'un des plus anciens pompiers volontaires du Canada, n'a jamais connu une saison de feux de forêt aussi intense. Malgré ses 30 ans d'expérience dans la lutte contre les incendies résidentiels à Lebel-sur-Quévillon, une petite ville entourée de forêts au Québec, il est un novice en matière de lutte contre les feux de forêt.

« C'était un véritable mur de feu, nous étions terrifiés », se souvient-il. « Certains matins, au réveil, je ne voyais plus qu'à quelques mètres, tant la fumée était épaisse. J'espère ne plus jamais avoir à revivre ça. »