L'avion spatial X-37B de l'armée américaine prêt à voler en orbite à haute altitude

Le moteur-fusée Falcon Heavy de SpaceX devrait être lancé dans la nuit depuis le centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, sur la côte atlantique de la Floride, avec une fenêtre de lancement de 10 minutes commençant à 20h07 heure locale (8h07 vendredi GMT+7).

Trois lancements ont été retardés au cours du mois dernier en raison de mauvaises conditions météorologiques et de problèmes techniques non spécifiés, obligeant les équipes au sol à ramener à plusieurs reprises l'avion au garage avant ce lancement.

Le lancement intervient deux semaines après le lancement du vaisseau spatial robotique réutilisable chinois, baptisé Shenlong, pour la troisième fois depuis 2020, contribuant à la course à l'espace entre les États-Unis et la Chine.

Les prévisions météorologiques les plus récentes prévoient 80 % de chances de conditions météorologiques favorables pour le lancement.

Le ministère américain de la Défense a publié très peu d'informations sur la mission X-37B, une mission menée par la Force spatiale américaine dans le cadre du programme de lancement spatial de sécurité nationale de l'armée américaine.

Le vaisseau spatial Boeing, de la taille d'un petit bus et ressemblant à une mini-navette spatiale, est conçu pour déployer diverses technologies et mener des expériences sur certaines d'entre elles lors de vols orbitaux de longue durée. À la fin de la mission, le vaisseau spatial atterrira sur une piste similaire à celle d'un avion.

L'avion spatial a effectué six vols depuis 2010, les cinq premières missions ayant été réalisées à l'aide de moteurs-fusées Atlas V de United Launch Alliance (une alliance entre Boeing et Lockheed Martin) et la mission la plus récente ayant été réalisée en mai 2020, à l'aide de moteurs-fusées Falcon 9 de SpaceX.

La mission à venir marquera le lancement inaugural du moteur-fusée Falcon Heavy de SpaceX, une fusée avec une charge utile plus grande que le X-37B et capable de voler en orbite géosynchrone, une orbite à 35 000 km au-dessus de la surface de la Terre.

Le X-37B, ou véhicule de vol orbital expérimental, est généralement utilisé dans les missions en orbite terrestre basse, à des altitudes de 2 000 km.

« Nouveau mode orbital et graines »

Le Pentagone n'a pas communiqué d'informations sur l'altitude orbitale de la mission. Cependant, dans un communiqué publié le mois dernier, le Bureau de réponse rapide de l'US Air Force a indiqué que la Mission 7 comprendrait des tests de « nouveaux modes orbitaux, testant ainsi de futures technologies spatiales ».

Le X-37B réalisera également une expérience de la NASA visant à étudier l'impact des semences sur les conditions de rayonnement intense de l'espace. La possibilité de cultiver des plantes dans l'espace aura un impact significatif sur la capacité à assurer l'alimentation des astronautes lors de missions de longue durée vers la Lune et Mars.

La mission chinoise Shenlong a été lancée le 14 décembre à l'aide d'un moteur-fusée Longue Marche 2F, un système de lancement moins puissant que le Falcon Heavy de SpaceX et limité à l'orbite terrestre basse.

Cependant, le général B. Chance Saltzman de la Force spatiale américaine a déclaré lors d'une conférence le mois dernier qu'il pensait que la Chine lancerait le vaisseau spatial Shenlong à peu près au même moment où les États-Unis lanceraient le vaisseau spatial X-37B pour démontrer la concurrence avec les États-Unis.

La Chine s'intéresse beaucoup à nos engins spatiaux. Et nous sommes très intéressés par les leurs.

« Ce sont deux objets qui méritent d'être observés une fois en orbite. Le fait que leur lancement coïncide avec le nôtre n'est probablement pas une coïncidence. »

La durée de la mission actuelle du X-37B n'a pas été annoncée publiquement, mais il est probable que la mission durera jusqu'en juin 2026 ou au-delà, compte tenu des missions de plus en plus longues.

La mission la plus récente du X-37B a duré plus de deux ans avant d'atterrir en novembre 2022.

Nguyen Quang Minh (selon Reuters)

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