Des mouettes attaquent des baleines au large de l'Argentine

Les goélands dominicains ciblent souvent le dos des baleines franches australes, menaçant ainsi la capacité de l'espèce en voie de disparition à se rétablir.

Des mouettes se perchent sur le dos d'une baleine franche pour la picorer. Photo : Rodrigo A. Martínez Calatalán — Des mouettes se perchent sur le dos d'une baleine franche pour la picorer. Photo : *Rodrigo A. Martínez Calatalán*

Chaque année, des milliers de baleines franches australes migrent vers les eaux calmes de la péninsule de Valdés, au large de l'Argentine, pour s'accoupler et mettre bas. Ces mammifères marins de 17 mètres de long offrent un spectacle fascinant, surtout lorsque leurs baleineaux les accompagnent. Mais depuis 50 ans, les goélands dominicains de la péninsule de Valdés picorent toutes les baleines franches australes qui remontent à la surface pour respirer, mangeant la peau et la graisse qui s'arrachent du dos des baleines. Ces dernières décennies, le problème s'est tellement aggravé qu'il a tué des baleines franches australes juvéniles, selon une étude publiée le 7 juin dans la revue Biology Letters .

Bien que les goélands dominicains et de nombreux autres oiseaux marins consomment occasionnellement de la viande fraîche (et même des globes oculaires) de mammifères marins, des recherches ont montré que le nombre de baleineaux francs australs mourant avant leur premier anniversaire a augmenté au cours des dernières décennies, tout comme la fréquence et la gravité des blessures infligées par les goélands. C'est une triste réalité, déclare Macarena Agrelo, co-auteure de l'étude et écologiste marine à l'Université fédérale de Santa Catarina au Brésil.

Bien que les baleines franches australes et les goélands dominicains cohabitent depuis longtemps, leur relation est devenue étrange dans les années 1970. Jusque-là, les oiseaux semblaient se contenter des peaux de baleines émiettées dans la nature. Les goélands ont compris qu'ils pouvaient obtenir une meilleure prise en ciblant les ressources. Depuis, ils ont transmis ce savoir de génération en génération.

« L'attaque est très douloureuse et provoque des lésions profondes et étendues, notamment au niveau du dos du baleineau », a déclaré Mariano Sironi, directeur scientifique de l'Institut argentin de conservation des baleines. « Bien que certaines perforations soient assez petites, dans la plupart des cas, les blessures les plus importantes couvrent une large zone du dos du baleineau, qui peut atteindre un mètre ou plus. »

Au début, les goélands dominicains attaquaient aussi bien les baleineaux que les adultes, mais avec le temps, ces derniers ont modifié leur façon de faire surface, cambrant le dos de façon à ne laisser apparaître que leur tête. Les baleineaux ne peuvent pas faire cela. Les attaques fréquentes des goélands dominicains ont non seulement causé de douloureuses blessures aux baleineaux, mais ont également affecté leur capacité à dormir. Combiné à d'autres stress, cela a entraîné des décès prématurés.

Après avoir analysé des milliers d'observations et de photographies aériennes recueillies entre 1970 et 2017, l'équipe a constaté que les blessures infligées aux jeunes baleines franches australes de la péninsule de Valdés avaient décuplé en deux décennies. Durant la même période, elle a établi un lien entre la baisse du taux de survie des baleineaux et les blessures graves infligées par les mouettes.

Autrefois au bord de l'extinction, la baleine franche australe s'est rétablie depuis l'interdiction de la chasse en 1935. Cependant, comme toutes les baleines aujourd'hui, son rétablissement est menacé par la prédation, l'enchevêtrement dans les filets et les collisions avec les navires. Les goélands jouent également un rôle.

An Khang (selon le New York Times )

Lien source