Dans le désert du sud de la Californie, une immense mine de terres rares à ciel ouvert est devenue un enjeu majeur de la course mondiale à la suprématie industrielle. D'énormes camions jaunes transportent à nouveau le minerai de la mine de terres rares de Mountain Pass (MP), qui avait été fermée. « Notre mission est de rétablir l'intégralité de la chaîne d'approvisionnement en terres rares aux États-Unis », peut-on lire sur le site web de MP Materials, propriétaire de la mine.
La renaissance de cette mine de terres rares est le fruit d'ambitions à la fois politiques et commerciales. Mountain Pass fournit des ressources essentielles à des industries stratégiques, allant des équipements militaires aux dispositifs qui alimentent la révolution des technologies vertes.
Le gouvernement américain a apporté son soutien à la relance de la mine de Mountain Pass, notamment par le biais de financements du département de la Défense , dans le cadre du plan de Washington visant à rétablir sa présence sur un marché des métaux que la Chine a supplanté il y a des décennies grâce à ses faibles coûts de production.
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| En juin 2023, la Chine a annoncé des restrictions sur les exportations de gallium et de germanium. (Source : SCMP) |
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La nouvelle ère de Mountain Pass comprend des investisseurs clés comme James Litinsky et Michael Rosenthal, qui concluent actuellement des accords internationaux pour approvisionner des entreprises comme la société japonaise Sumitomo Corp., alors que la course mondiale à l'autosuffisance en terres rares s'intensifie.
« Deux gestionnaires de fonds spéculatifs prennent le contrôle d'une mine de terres rares. La question qui revient le plus souvent est : que va-t-il se passer ? Mais je vais vous dire que, dès le premier jour, nous avions une vision à long terme. Dès le départ, notre objectif était de bâtir une grande entreprise américaine », a déclaré M. Litinsky.
Cependant, l'article de MP Materials met également en lumière la complexité des relations sino-américaines et l'interdépendance qui persiste, malgré la montée des tensions politiques.
Le principal client et quatrième actionnaire de MP est Shenghe Resources Holding, une société minière et de traitement de terres rares chinoise, soutenue par l'État et cotée à la bourse de Shanghai.
« Les terres rares et de nombreux autres minéraux sont à la base de la transition écologique que nous observons en Chine, aux États-Unis et ailleurs. Et il n'existe aucune entreprise comparable à MP Materials aux États-Unis », a déclaré Subash Chandra, analyste énergétique chez Benchmark Co., une banque d'investissement basée à New York.
D’après un rapport de 2022 du département américain de l’Énergie, la Chine contrôle environ 89 % de la capacité mondiale de séparation, 90 % de la capacité de raffinage et 92 % de la production mondiale d’aimants. Cette quasi-hégémonie est devenue un atout majeur dans l’arsenal diplomatique de Pékin.
En 2010, la Chine a temporairement suspendu ses exportations de terres rares vers le Japon suite à la montée des tensions autour des îles Senkaku (ou Diaoyu). Cette suspension a inquiété les entreprises japonaises et incité le gouvernement à prendre des mesures pour réduire la dépendance du Japon vis-à-vis de la Chine pour ces métaux.
La menace de restrictions à l'exportation de terres rares a refait surface au plus fort de la guerre commerciale sino-américaine en 2019. Le Global Times a qualifié la dépendance des États-Unis à l'égard de ces minéraux de « carte maîtresse dans la main de la Chine », estimant que cette dépendance pourrait être utilisée pour faire pression sur Washington à cette époque.
Pékin a récemment intensifié ses efforts pour maintenir sa position dominante face aux initiatives américaines visant à relancer son industrie des terres rares. En avril 2023, les ministères chinois du Commerce et de la Technologie ont proposé d'interdire l'exportation de certaines technologies de fabrication d'aimants à base de terres rares.
Le pays a également annoncé récemment des restrictions sur les exportations de gallium et de germanium, deux éléments essentiels à la production de semi-conducteurs et d'autres dispositifs électroniques.
En réaction à la décision de Pékin, James Litinsky, PDG de MP Materials, propriétaire de la mine de terres rares MP, a déclaré ne pas être trop inquiet quant à l'éventualité d'une restriction des exportations de terres rares par la Chine. C'est d'ailleurs pour cette raison que son entreprise a « délibérément évité d'acheter des équipements et des technologies majeurs auprès de la Chine » pour son usine du Texas.
Les relations tendues entre les États-Unis et la Chine ne sont pas le seul défi auquel MP Materials est confrontée. En effet, les analystes préviennent que l'augmentation de la production des différentes étapes de traitement des terres rares et de fabrication des aimants constituera un défi technique majeur.
« Des techniques comme l’exploitation minière fractionnée nécessitent des années d’expérience et d’essais. Tout autre procédé, comme la métallisation, ne peut être mis en place du jour au lendemain », a déclaré Leslie Liang, consultante principale chez Wood Mackenzie, un cabinet de conseil international spécialisé dans l’énergie et les ressources naturelles.
Efforts pour reconquérir la gloire
L'histoire des terres rares fait écho à celle de la fabrication de semi-conducteurs, un secteur où Washington tente également de rattraper son retard. La tâche est d'autant plus ardue que les États-Unis ont toujours disposé d'importantes compétences en matière de conception de puces avancées. Or, les chiffres officiels ne font état d'aucune production de terres rares sur le sol américain jusqu'en 2017.
En 2022, le MP représentait 14 % de la production mondiale de terres rares des États-Unis. Ce volume reste toutefois relativement modeste : les réserves américaines de terres rares ne représentent qu’un peu plus de 5 % de celles de la Chine. La superpuissance asiatique conserve également sa position dominante dans d’autres secteurs de la production de terres rares.
Washington espère qu'un changement radical de politique relancera la production américaine de terres rares. En 2021, le président américain Joe Biden a ordonné aux agences gouvernementales d'évaluer la résilience et la sécurité des chaînes d'approvisionnement critiques du pays et d'identifier leurs faiblesses. Il en est ressorti que la dépendance à l'égard de la Chine pour les matières premières et les terres rares constituait une « vulnérabilité stratégique majeure ».
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| Mine de terres rares de Mountain Pass en Californie, États-Unis. (Source : Reuters) |
En 2022, le président Biden a mis en garde les Américains contre « ce qui se passe lorsque nous devenons dépendants d'autres pays » pour les matériaux essentiels.
La mine de Mountain Pass fut jadis la première source mondiale de terres rares. En 1974, elle représentait 78 % de la production mondiale. La Chine a commencé à accroître sa production au milieu des années 1980, et Pékin a pris l'ascendant sur les États-Unis au milieu des années 1990.
Le déclin de Mountain Pass s'est accéléré lorsqu'un déversement de produits chimiques en 2002 a contraint la mine à fermer temporairement. La production de minerai a ensuite été interrompue, la concurrence chinoise l'ayant rendue non rentable. Mountain Pass a repris ses activités à plein régime au début des années 2010, mais a rapidement subi un nouveau coup dur lorsque sa société mère, Molycorp, a déposé le bilan.
Il semblerait que le rêve américain des terres rares soit terminé.
Les investisseurs Litinsky et Rosenthal, originaires de Floride, ont rejoint l'équipe de sauvetage de Mountain Pass. Lorsqu'ils ont assisté aux réunions avec les créanciers de Molycorp en 2014, ils étaient loin de se douter que c'était le début d'une aventure qui les verrait troquer leurs costumes et cravates contre un uniforme de chantier composé de casques poussiéreux, de gilets réfléchissants et de bottes.
M. Litinsky dirige son propre fonds de capital-risque, JHL Capital Group, tandis que M. Rosenthal est à la tête des secteurs automobile mondial et chinois au sein de la société de gestion d'actifs QVT Financial à New York.
Ce duo, qui a grandi ensemble à Fort Lauderdale, a remporté la course à la prise de contrôle des opérations de MP en déboursant 20,5 millions de dollars. Ils ont constitué un conseil d'administration doté d'une stratégie solide.
Le conseil comprend Maryanne Lavan, conseillère juridique de Lockheed Martin, le groupe industriel américain de défense. Un autre membre est le général de l'US Air Force à la retraite Richard Myers, ancien chef d'état-major des armées.
« L’absence d’un approvisionnement durable et fiable en terres rares en Amérique du Nord constituerait un point de défaillance unique pour la sécurité économique et nationale », a déclaré M. Myers.
Le PDG de MP Litinsky a déclaré qu'il avait toujours été « très optimiste quant à l'avenir des terres rares ».
MM. Litinsky et Rosenthal ont d'abord recruté une équipe de direction pour MP, avant de décider de gérer eux-mêmes l'exploitation. Les incitations financières offertes aux employés, notamment par le biais d'actions, et un bilan exemplaire en matière de sécurité, qui a permis une exploitation continue pendant trois ans, ont contribué au redressement d'une mine qui n'était plus rentable.
En 2022, le chiffre d'affaires de l'entreprise a augmenté de 59 % pour atteindre 527,5 millions de dollars, tandis que le bénéfice net a plus que doublé pour s'établir à 289 millions de dollars.
« Les terres rares en elles-mêmes sont très courantes. Elles ne sont pas si rares. Mais le défi consiste à mettre au point la technologie adéquate, à les extraire et à les séparer, à les transformer en produits commercialisables et utilisables, et à le faire efficacement », a déclaré Tom Schneberger, PDG de USA Rare Earth, une start-up basée en Oklahoma qui produit des aimants de pointe.
La deuxième phase de la stratégie de MP Materials consiste à construire des installations de séparation et de raffinage d'une partie des concentrés de terres rares extraits à Mountain Pass. L'entreprise prévoit la mise en service de cette nouvelle capacité de traitement au deuxième trimestre 2023.
Le troisième volet du projet de MP consiste à construire une usine de production de terres rares raffinées et d'aimants finis. L'entreprise a lancé les travaux de ce projet au Texas l'an dernier et prévoit de démarrer la production d'ici la fin de l'année.
Mais même la direction qui a relancé la mine ne s'attend pas à ce que les États-Unis retrouvent leur hégémonie sur les terres rares de sitôt. Avec les efforts déployés pour relocaliser la chaîne d'approvisionnement des semi-conducteurs aux États-Unis, Washington et ses alliés sont confrontés à une tâche longue et ardue pour restaurer leur avantage stratégique perdu.
« Soyons clairs : la Chine domine la chaîne d’approvisionnement des terres rares et elle la dominera pendant de très nombreuses années encore », a admis M. Litinsky.
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