Dans le désert du sud de la Californie, une vaste mine de terres rares à ciel ouvert est devenue un champ de bataille dans la course mondiale à la suprématie industrielle. D'énormes camions jaunes transportent le minerai de la mine de terres rares de Mountain Pass (MP), autrefois fermée. « Notre mission est de rétablir l'intégralité de la chaîne d'approvisionnement en terres rares des États-Unis », peut-on lire sur le site web de MP Materials, propriétaire de la mine.
La renaissance de cette mine de terres rares est le fruit d'une ambition à la fois politique et commerciale. Mountain Pass fournit des ressources vitales aux industries stratégiques, des équipements militaires aux appareils qui propulsent la révolution des technologies vertes.
Le gouvernement américain a apporté son soutien à la relance de la mine de Mountain Pass, notamment grâce à un financement du ministère de la Défense . Cette initiative s'inscrit dans le plan de Washington visant à reconstruire sa présence sur un marché des métaux dominé par la Chine il y a des décennies grâce à ses faibles coûts de production.
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| En juin 2023, la Chine a annoncé des restrictions sur les exportations de gallium et de germanium. (Source : SCMP) |
Liés mutuellement
La nouvelle ère de Mountain Pass comprend les principaux bailleurs de fonds James Litinsky et Michael Rosenthal, qui concluent désormais des accords internationaux pour fournir des entreprises comme Sumitomo Corp. du Japon, alors que la course mondiale à l'autosuffisance en terres rares s'intensifie.
« Deux gestionnaires de fonds spéculatifs rachètent une mine de terres rares », a déclaré M. Litinsky. « La question la plus fréquente est : que pourrait-il se passer ? Mais je peux vous dire que dès le premier jour, nous avions une vision à long terme. Dès le départ, notre objectif était de bâtir une grande entreprise américaine. »
Cependant, l’article de MP Materials met également en évidence la complexité des relations entre les États-Unis et la Chine et l’interdépendance qui persiste, malgré la montée des tensions politiques.
Le principal client et quatrième actionnaire de MP est Shenghe Resources Holding, une société d'extraction et de traitement de terres rares soutenue par l'État chinois et cotée à la bourse de Shanghai.
« Les terres rares et de nombreux autres minéraux sont au cœur de la transition écologique que nous observons en Chine, aux États-Unis et ailleurs. Et aucune entreprise ne peut se comparer à MP Materials aux États-Unis », a déclaré Subash Chandra, analyste énergie chez Benchmark Co, une banque d'investissement new-yorkaise.
Selon un rapport de 2022 du Département de l'Énergie des États-Unis, la Chine possède environ 89 % de la capacité mondiale de séparation, 90 % de sa capacité de raffinage et 92 % de sa production d'aimants. Cette puissance quasi hégémonique est devenue une arme redoutable dans l'arsenal diplomatique de Pékin.
En 2010, ce pays d'Asie du Nord-Est a temporairement suspendu ses exportations de terres rares vers le Japon suite à la montée des tensions autour des îles Senkaku (également appelées Diaoyu). Cette suspension a alarmé les entreprises japonaises et a incité le gouvernement à prendre des mesures pour réduire sa dépendance à la Chine pour ces métaux.
La menace de restrictions à l’exportation de terres rares a refait surface au plus fort de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine en 2019. Le Global Times a qualifié la dépendance des États-Unis à ces minéraux de « carte maîtresse dans la main de la Chine », estimant que cette dépendance pourrait être utilisée pour faire pression sur Washington à ce moment-là.
Pékin a récemment intensifié ses efforts pour maintenir sa domination face aux mesures américaines visant à consolider son industrie des terres rares. En avril 2023, les ministères chinois du Commerce et de la Technologie ont proposé d'interdire l'exportation de certaines technologies de fabrication d'aimants en terres rares.
Le pays a également annoncé récemment des restrictions sur les exportations de gallium et de germanium, deux éléments essentiels à la production de semi-conducteurs et d’autres appareils électroniques.
En réponse à la décision de Pékin, James Litinsky, PDG de MP Materials, propriétaire de la mine de terres rares de MP, a déclaré ne pas être trop préoccupé par la possibilité que la Chine restreigne ses exportations de terres rares. C'est pour cette raison que son entreprise a « délibérément évité d'acheter des équipements et des technologies majeurs en Chine » pour son usine texane.
Les relations tendues entre les États-Unis et la Chine ne constituent pas le seul défi auquel MP Materials est confronté. Tout d'abord, avertissent les analystes, l'intensification des différentes étapes de traitement des terres rares et de production d'aimants constituera un défi technique majeur.
« Des techniques comme l'extraction fractionnée nécessitent des années d'expérience et de tests. Aucun autre procédé comme la métallisation ne peut être mis au point du jour au lendemain », a déclaré Leslie Liang, consultante principale chez Wood Mackenzie, cabinet international de conseil en énergie et ressources naturelles.
Efforts pour retrouver la gloire
L'histoire des terres rares fait écho à celle de la fabrication de puces électroniques, un domaine dans lequel Washington tente également de regagner du terrain. La tâche est d'autant plus ardue que les États-Unis ont toujours conservé d'importantes capacités en matière de conception de puces électroniques avancées. En revanche, les données gouvernementales montrent qu'il n'existait aucune production nationale de terres rares en 2017.
En 2022, les terres rares provenaient de la production américaine à hauteur de 14 % de la production mondiale de terres rares. L'ampleur de la production reste relativement modeste : les réserves américaines de terres rares représentent un peu plus de 5 % de celles de la Chine. La superpuissance asiatique reste également dominante dans d'autres secteurs de la production de terres rares.
Washington espère qu'un changement radical de politique stimulera la reprise de la production américaine de terres rares. En 2021, le président américain Joe Biden a ordonné aux agences gouvernementales d'évaluer la résilience et la sécurité des chaînes d'approvisionnement critiques du pays et d'en identifier les faiblesses. Elles ont constaté que la dépendance à la Chine pour les matières premières et les terres rares constituait une « vulnérabilité stratégique significative ».
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| Mine de terres rares de Mountain Pass, Californie, États-Unis. (Source : Reuters) |
En 2022, le président Biden a mis en garde les Américains contre « ce qui se passe lorsque nous devenons dépendants d’autres pays » pour les matériaux essentiels.
La mine de Mountain Pass était autrefois la principale source mondiale de terres rares. En 1974, elle représentait 78 % de la production mondiale. La Chine a commencé à accroître sa production au milieu des années 1980, et Pékin a pris le pas sur les États-Unis au milieu des années 1990.
Le déclin de Mountain Pass s'est accéléré lorsqu'une marée noire chimique en 2002 a contraint la mine à fermer temporairement. La production de minerai a ensuite été interrompue, la concurrence chinoise la rendant non rentable. Mountain Pass a repris ses activités à plein régime au début des années 2010, mais a rapidement subi un nouveau coup dur lorsque sa société mère, Molycorp, a déposé le bilan.
Il semble que le rêve américain des terres rares soit terminé.
Les investisseurs Litinsky et Rosenthal, originaires de Floride, ont rejoint l'équipe de secours de Mountain Pass. Lors des réunions avec les créanciers de Molycorp en 2014, ils étaient loin de se douter que c'était le début d'une aventure qui les verrait troquer leurs costumes-cravates contre une tenue de chantier composée de casques poussiéreux, de gilets réfléchissants et de bottes.
M. Litinsky dirige son propre fonds de capital-risque, JHL Capital Group, tandis que M. Rosenthal dirige les secteurs mondiaux de l'automobile et de la Chine chez le gestionnaire d'actifs QVT Financial à New York.
Le duo, qui a grandi ensemble à Fort Lauderdale, a remporté la course pour prendre le contrôle des opérations de MP en payant 20,5 millions de dollars. Ils ont constitué un conseil d'administration doté d'une stratégie solide.
Le conseil d'administration comprend Maryanne Lavan, directrice juridique de Lockheed Martin, le groupe industriel américain de défense, ainsi que Richard Myers, général à la retraite de l'armée de l'air américaine et ancien chef d'état-major interarmées.
L’absence d’un approvisionnement durable et fiable en terres rares en Amérique du Nord « représenterait un point de défaillance unique pour la sécurité économique et nationale », a déclaré M. Myers.
Le député Litinsky, PDG, a déclaré qu'il avait toujours été « très optimiste quant à l'avenir des terres rares ».
M. Litinsky et M. Rosenthal ont d'abord recruté une équipe de direction pour MP, puis ont décidé de gérer l'exploitation eux-mêmes. Les intéressements des employés en actions et un bilan de sécurité qui a permis une exploitation continue pendant trois ans ont contribué à redresser une mine jusque-là déficitaire.
En 2022, le chiffre d'affaires de la société a augmenté de 59 % pour atteindre 527,5 millions de dollars, tandis que le bénéfice net a plus que doublé pour atteindre 289 millions de dollars.
« Les terres rares sont très courantes. Elles ne sont pas si rares que ça. Mais le défi consiste à mettre au point la technologie adéquate, à les extraire et à les séparer, puis à les transformer en produits commercialisables et utilisables, et ce, de manière efficace », a déclaré Tom Schneberger, PDG d'USA Rare Earth, une start-up basée en Oklahoma qui fabrique des aimants avancés.
La deuxième phase de la stratégie de MP Materials consiste à construire une installation de séparation et de raffinage de certains concentrés de terres rares à Mountain Pass. L'entreprise prévoit de mettre en service cette nouvelle capacité de traitement au deuxième trimestre 2023.
La troisième phase du projet de MP consiste à construire une usine de production de terres rares raffinées et d'aimants finis. L'entreprise a lancé les travaux du projet texan l'année dernière et prévoit de démarrer la production plus tard cette année.
Mais même la direction qui a relancé la mine ne croit pas que les États-Unis retrouveront de sitôt leur hégémonie sur les terres rares. Avec les efforts déployés pour rapatrier la chaîne d'approvisionnement des puces électroniques aux États-Unis, Washington et ses alliés sont confrontés à une tâche longue et difficile pour restaurer leur avantage stratégique perdu.
« Soyons clairs : la Chine domine la chaîne d’approvisionnement en terres rares et elle la dominera pendant de très nombreuses années à venir », a admis Litinsky.
Source
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