Les relations entre les États-Unis et la Chine sont sur le point de se détendre après une année de troubles et de tensions, même si de nombreux défis restent à relever.
Le sommet de quatre heures entre le président américain Joe Biden et le président chinois Xi Jinping à San Francisco le 15 novembre a suscité l'espoir d'un nouvel élan dans les relations américano-chinoises, après une année au cours de laquelle les deux puissances ont pratiquement coupé les canaux de communication de haut niveau.
Plus d'un mois après leur rencontre, Washington et Pékin montrent des signes de rétablissement de leurs relations. Le 22 décembre, les deux pays ont repris le dialogue militaire , gelé par la Chine depuis août 2022, à la suite d'une visite à Taïwan de Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants des États-Unis.
Les États-Unis et la Chine estiment que le maintien du dialogue est important pour les deux parties, selon les informations issues d'une réunion en ligne entre le président des chefs d'état-major interarmées américains Charles Brown et le général Liu Zhenli, chef d'état-major du département d'état-major interarmées de la Commission militaire centrale de Chine.
Une semaine plus tard, M. Xi a envoyé une lettre de félicitations à l'occasion du 50e anniversaire de la fondation du Conseil d'affaires américano-chinois (USCBC), une organisation à but non lucratif basée à Washington qui représente plus de 270 entreprises américaines faisant des affaires en Chine.
Dans la lettre, il s'engage à créer un environnement commercial plus favorable pour les entreprises américaines opérant en Chine, dans un contexte d'inquiétudes selon lesquelles la deuxième plus grande économie du monde peine à se remettre d'une crise immobilière et que les investisseurs étrangers partent.
Les dirigeants chinois ont appelé l'USCBC et ses membres à « construire des ponts d'échanges amicaux » et à élargir la coopération entre les deux pays, signe que la relation bilatérale la plus importante au monde continue de se réchauffer.
Le président Biden (à gauche) et le président Xi Jinping au domaine de Filoli, le 15 novembre. Photo : Reuters
Du côté américain, la secrétaire au Trésor Janet Yellen, interlocutrice importante dans le rétablissement des relations sino-américaines, a envoyé un signal positif. Elle devrait effectuer une deuxième visite en Chine en 2024, à l'occasion du 45e anniversaire de l'établissement des relations diplomatiques entre les deux pays. Lors de cette visite, Mme Yellen se concentrera sur l'identification des « problèmes persistants » entre les deux pays.
« Il existe de nombreux points sur lesquels les États-Unis et la Chine sont en profond désaccord. Le risque de chocs affectant les deux pays est toujours présent. Nous ne cherchons pas à résoudre tous les désaccords ni à éviter tous les chocs. C'est totalement impossible », a-t-elle déclaré.
L'objectif des États-Unis est de favoriser « un dialogue flexible lorsque des désaccords et des chocs surviennent, ainsi que d'empêcher que les malentendus ne s'aggravent et ne causent des dommages » aux deux parties, selon Mme Yellen.
Le deuxième point positif est que les groupes de travail mis en place par les deux pays pour traiter des questions financières et économiques se sont réunis régulièrement.
« Il est bien connu que les dirigeants militaires doivent disposer d'un canal de communication rapide et fiable pour éviter qu'une crise ne dégénère », a-t-elle déclaré. « Pour les décideurs économiques confrontés à une crise financière, il est important de savoir à qui s'adresser rapidement. Pour ce faire, les États-Unis et la Chine faciliteront les échanges entre leurs régulateurs financiers. »
Les relations entre les deux pays se sont légèrement améliorées depuis le début de l'année, selon Bhagyashree Garekar, analyste au Straits Times . Les relations bilatérales ont atteint un point bas en février, lorsque les États-Unis ont abattu un ballon chinois qu'ils considéraient comme un dispositif d'espionnage au large des côtes de la Caroline du Sud. Pékin a condamné cet acte, affirmant qu'il s'agissait d'un ballon météorologique égaré.
« Nous constatons des avancées positives, encourageant les agences gouvernementales chinoises à interagir davantage avec leurs homologues américaines. L'une d'elles est la reprise des échanges militaires de haut niveau », a déclaré Bonny Lin, chercheuse principale en sécurité asiatique au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS) aux États-Unis.
Cependant, les observateurs ont également averti que les relations entre les États-Unis et la Chine pourraient continuer à faire face à de nombreuses tempêtes en 2024, malgré des signaux positifs à la fin de 2023.
Tout d'abord, les élections auront lieu à Taïwan, une île que la Chine considère comme une province renégate, le 13 janvier. La réaction de la Chine à ces élections pourrait déterminer si les relations entre les deux superpuissances redeviennent tendues, selon les analystes de Reuters Don Durfee et Antoni Slodkowski.
Les précédentes élections sur l’île ont exacerbé les tensions, notamment en 1996, lorsque la Chine a mené des exercices militaires et des tests de missiles, incitant les États-Unis à envoyer un porte-avions dans le détroit de Taïwan.
Cependant, certains analystes pensent que, pour éviter un conflit, M. Xi limitera la réponse militaire de la Chine aux élections à Taiwan.
L'élection présidentielle américaine de fin 2024 pourrait avoir un impact encore plus important sur les relations bilatérales. L'élection de cette année pourrait bien être une revanche entre M. Biden et l'ancien président Donald Trump, qui a adopté une ligne très dure envers la Chine.
Alors que la course à la Maison Blanche se profile en Chine, le président Xi Jinping pourrait être davantage concentré sur la question de savoir si Trump sera réélu.
« Quand les Chinois penseront aux élections de l’année prochaine, Trump sera à nouveau leur pire cauchemar », a déclaré Yun Sun, directeur du Stimson Center aux États-Unis.
Les relations entre les États-Unis et la Chine sont devenues très tendues pendant le mandat de M. Trump, avec une guerre commerciale à grande échelle et des accusations sur l'origine du Covid-19.
Après son entrée en fonction, le président Biden n'a pas levé les droits de douane imposés sous Trump, mais a même accru la pression sur Pékin en ajoutant de nouveaux contrôles à l'exportation et en renforçant les alliances multilatérales de l'Amérique.
Même si la Chine n'est pas satisfaite de nombreuses politiques de Biden, Sun a déclaré qu'elle le considère toujours comme un dirigeant respectueux des règles des relations internationales. Trump, quant à lui, est imprévisible et peut prendre des décisions inattendues.
« Sous Trump, les deux parties ont à peine pu avoir un dialogue significatif sur aucun front, au lieu de cela, il y a eu une escalade inexorable des tensions », a déclaré Sun.
Les contrôles sur les exportations de puces électroniques mis en place par l'administration Biden devraient être renforcés l'année prochaine. La Chine a peiné à réagir aux restrictions américaines, d'autant plus que des représailles contre des entreprises américaines pourraient priver Pékin de capitaux étrangers à un moment où sa croissance économique ralentit.
Le chef de la diplomatie chinoise Wang Yi (à droite) serre la main du secrétaire d'État américain Antony Blinken à Pékin, le 19 juin. Photo : AFP
En conséquence, les observateurs affirment que les deux parties se montreront prudentes quant à l'avenir. « Les deux pays craignent que les résultats de la rencontre Xi-Biden soient remis en question et compromis », a déclaré Lin.
Xin Qiang, directeur adjoint du Centre d'études américaines de l'Université Fudan, en Chine, a également averti les États-Unis de ne pas être trop optimistes quant au rétablissement des canaux de communication militaires et a déclaré que les deux parties « n'ont plus de problèmes majeurs ».
Mme Yellen a toutefois souligné l'importance des efforts visant à maintenir la stabilité des relations bilatérales. « Nos économies, nos populations et le monde entier seront plus sûrs. C'est ce que signifie pour les États-Unis et la Chine construire et gérer leur relation de manière responsable », a-t-elle déclaré.
Thanh Tam (selon Straits Times, Reuters, WSJ )
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