Les relations sino-américaines sont sur le point de se dégeler après une année de turbulences et de tensions, même si de nombreux défis restent à relever.
Le sommet de quatre heures entre le président américain Joe Biden et le président chinois Xi Jinping à San Francisco le 15 novembre a suscité l'espoir d'un nouvel élan dans les relations sino-américaines, après une année durant laquelle les deux puissances ont pratiquement coupé les canaux de communication de haut niveau.
Plus d'un mois après la rencontre, Washington et Pékin montrent des signes de reprise des relations. Le 22 décembre, les deux pays ont renoué le dialogue militaire , suspendu par la Chine depuis août 2022, suite à la visite à Taïwan de Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants américaine.
Les États-Unis et la Chine estiment que le maintien du dialogue est important pour les deux parties, selon les informations issues d'une réunion en ligne entre le chef d'état-major interarmées américain Charles Brown et le général Liu Zhenli, chef d'état-major du département d'état-major interarmées de la Commission militaire centrale de Chine.
Une semaine plus tard, M. Xi a envoyé une lettre de félicitations à l'occasion du 50e anniversaire de la fondation du Conseil commercial États-Unis-Chine (USCBC), une organisation à but non lucratif basée à Washington qui représente plus de 270 entreprises américaines faisant des affaires en Chine.
Dans sa lettre, il s'est engagé à créer un environnement commercial plus favorable aux entreprises américaines opérant en Chine, dans un contexte d'inquiétudes quant aux difficultés rencontrées par la deuxième économie mondiale pour se remettre d'une crise immobilière et au départ des investisseurs étrangers.
Les dirigeants chinois ont appelé l'USCBC et ses membres à « construire des ponts d'échanges amicaux » et à développer la coopération entre les deux pays, signe que la relation bilatérale la plus importante au monde continue de se réchauffer.
Le président Biden (à gauche) et le président Xi Jinping dans leur résidence de Filoli le 15 novembre. Photo : Reuters
Du côté américain, la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, interlocutrice clé dans le rétablissement des relations sino-américaines, a envoyé un signal positif. Elle effectuera une seconde visite en Chine en 2024, année où les deux pays célébreront le 45e anniversaire de l'établissement de leurs relations diplomatiques. Lors de cette visite, Mme Yellen s'attachera à identifier les points de désaccord persistants entre les deux pays.
« Il existe de nombreux sujets sur lesquels les États-Unis et la Chine sont en profond désaccord. Le risque de chocs affectant les deux pays est toujours présent. Nous ne cherchons pas à résoudre tous les désaccords ni à éviter tous les chocs. C’est tout à fait impossible », a-t-elle déclaré.
L’objectif des États-Unis est de favoriser « un dialogue souple en cas de désaccords et de chocs, et d’empêcher que les malentendus ne s’aggravent et ne causent du tort » aux deux parties, selon Mme Yellen.
Le deuxième point positif est que les groupes de travail mis en place par les deux pays pour traiter des questions financières et économiques se sont réunis régulièrement.
« Il est bien entendu que les chefs militaires ont besoin d'un canal de communication rapide et fiable pour éviter qu'une crise ne dégénère », a-t-elle déclaré. « Pour les décideurs économiques confrontés à une crise financière, il est important de savoir vers qui se tourner rapidement. À cette fin, les États-Unis et la Chine faciliteront les échanges entre leurs autorités de régulation financière. »
Les relations entre les deux pays se sont quelque peu réchauffées depuis le début de l'année, selon Bhagyashree Garekar, analyste au Straits Times . Elles avaient atteint leur point le plus bas en février lorsque les États-Unis ont abattu un ballon chinois qu'ils considéraient comme un avion espion au large des côtes de Caroline du Sud. Pékin a critiqué cette action, affirmant qu'il s'agissait d'un ballon-sonde météorologique égaré.
« Nous constatons des évolutions positives, les agences gouvernementales chinoises étant encouragées à renforcer leur coopération avec leurs homologues américains. L'une d'elles est la reprise des échanges militaires de haut niveau », a déclaré Bonny Lin, chercheuse principale en sécurité asiatique au Centre d'études stratégiques et internationales aux États-Unis.
Cependant, les observateurs ont également averti que les relations entre les États-Unis et la Chine pourraient continuer à traverser de nombreuses tempêtes en 2024, malgré les signaux positifs de fin 2023.
Le premier événement à l'ordre du jour sera les élections à Taïwan, que la Chine considère comme une province rebelle, le 13 janvier. La réaction de la Chine à ces élections pourrait déterminer si les relations entre les deux superpuissances redeviendront tendues, selon Don Durfee et Antoni Slodkowski, deux analystes de Reuters .
Les précédentes élections sur l'île ont exacerbé les tensions, notamment en 1996, lorsque la Chine a mené des exercices militaires et des essais de missiles, incitant les États-Unis à envoyer un porte-avions dans le détroit de Taïwan.
Cependant, certains analystes estiment que, pour éviter un conflit, M. Xi limitera la riposte militaire de la Chine aux élections taïwanaises.
L’élection présidentielle américaine de fin 2024 pourrait avoir un impact encore plus important sur les relations bilatérales. Le scrutin de cette année pourrait bien être une revanche entre M. Biden et l’ancien président Donald Trump, qui a adopté une position très ferme à l’égard de la Chine.
Alors que la course à la Maison Blanche s'annonce marquée par de vifs débats sur la Chine, le président Xi Jinping pourrait se concentrer davantage sur la question de la réélection de Trump.
« Lorsque les Chinois penseront aux élections de l’année prochaine, Trump sera à nouveau leur pire cauchemar », a déclaré Yun Sun, directrice du Stimson Center aux États-Unis.
Les relations entre les États-Unis et la Chine se sont fortement tendues durant le mandat de M. Trump, avec une guerre commerciale de grande ampleur et des accusations concernant l'origine de la Covid-19.
Après son entrée en fonction, le président Biden n'a pas levé les droits de douane imposés sous Trump, mais a même accru la pression sur Pékin en ajoutant de nouveaux contrôles à l'exportation et en renforçant les alliances multilatérales des États-Unis.
Bien que la Chine puisse être insatisfaite de nombreuses politiques de M. Biden, Sun a déclaré qu'elle reste convaincue qu'il s'agit d'un dirigeant respectueux des règles diplomatiques. En revanche, M. Trump est imprévisible et peut prendre des décisions inattendues.
« Sous Trump, les deux camps ont à peine été capables d'avoir un dialogue constructif sur quelque front que ce soit ; au contraire, on a assisté à une escalade incontrôlable des tensions », a déclaré Sun.
Les contrôles sur les exportations de semi-conducteurs mis en place par l'administration Biden devraient être renforcés l'an prochain. La Chine a eu du mal à réagir aux restrictions américaines, d'autant plus que des représailles contre les entreprises américaines risquent de priver Pékin de capitaux étrangers à un moment où la croissance économique ralentit.
Le chef de la diplomatie chinoise, Wang Yi (à droite), serre la main du secrétaire d'État américain Antony Blinken à Pékin le 19 juin. Photo : AFP
De ce fait, les observateurs estiment que les deux parties resteront prudentes quant à l'avenir. « Les deux pays craignent que les résultats de la rencontre Xi-Biden ne soient contestés et compromis », a déclaré Mme Lin.
Xin Qiang, directeur adjoint du Centre d'études américaines de l'université Fudan en Chine, a également mis en garde les États-Unis contre un optimisme excessif quant au rétablissement des canaux de communication militaires et a déclaré que les deux parties « n'ont plus de problèmes majeurs ».
Toutefois, Mme Yellen a souligné l'importance des efforts déployés pour maintenir la stabilité des relations bilatérales. « Nos économies et nos populations, ainsi que le monde, seront plus sûrs. C'est ce que signifie pour les États-Unis et la Chine construire et gérer leur relation de manière responsable », a-t-elle déclaré.
Thanh Tam (Selon le Straits Times, Reuters et le WSJ )
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