La NASA ouvre la boîte contenant des échantillons d'astéroïde qui y étaient bloqués depuis des mois.

Aux États-Unis, deux écluses bloquées ont empêché la NASA de récupérer des échantillons inestimables de l'astéroïde qui s'est finalement ouvert après des mois de travaux.

Des employés de la NASA tentent d'ouvrir l'écoutille du compartiment de stockage des échantillons. Photo : Robert Markowitz/NASA — Des employés de la NASA tentent d'ouvrir l'écoutille du compartiment de stockage des échantillons. Photo : *Robert Markowitz/NASA*

La NASA a annoncé le 11 janvier avoir collecté 70 grammes de roches et de poussière grâce à OSIRIS-REx, la mission qui a parcouru près de 6,4 millions de kilomètres pour prélever des échantillons de l'astéroïde géocroiseur Bennu, selon CNN . En octobre 2023, le personnel de la NASA n'a pas pu accéder à certains matériaux situés dans un compartiment du mécanisme d'acquisition d'échantillons par contact (TAGSAM), un bras robotique doté d'un compartiment à son extrémité pour contenir les échantillons de Bennu. Le couvercle du compartiment était maintenu par 35 loquets, mais deux d'entre eux étaient particulièrement difficiles à ouvrir.

Ouvrir le couvercle de ce mécanisme n'était pas une mince affaire. La NASA a dû utiliser des matériaux et des outils soigneusement sélectionnés autour de la chambre de confinement afin de minimiser les risques d'endommagement ou de contamination de l'échantillon. « Ces nouveaux instruments doivent également fonctionner dans l'espace restreint d'une boîte à gants, ce qui limite leur hauteur, leur poids et leur courbure », explique Nicole Lunning, responsable de la mission OSIRIS-REx au Centre spatial Johnson de la NASA à Houston. « L'équipe de direction a fait preuve d'une patience remarquable et a parfaitement réussi à retirer le loquet de verrouillage du couvercle du TAGSAM. »

Pour résoudre le problème, la NASA a créé deux outils en acier inoxydable de qualité médicale , le métal le plus dur autorisé. Avant de s'attaquer au verrou bloqué, l'équipe du Centre spatial Johnson a testé les outils dans un laboratoire d'entraînement, en augmentant progressivement la force appliquée afin de s'assurer de leur capacité à retirer le verrou. Le 11 janvier après-midi, la NASA a indiqué que quelques étapes de démontage supplémentaires étaient nécessaires. Après cela, ils ont pu photographier, récupérer et peser l'échantillon dissimulé à l'intérieur de la capsule.

L'analyse des matériaux prélevés sur Bennu par les chercheurs de la NASA l'automne dernier a révélé que l'échantillon d'astéroïde contient de l'eau en abondance sous forme de minéraux argileux hydratés, ainsi que du carbone. L'équipe de recherche estime que la présence d'eau sur l'astéroïde conforte les théories actuelles sur l'apparition de l'eau sur Terre il y a des milliards d'années.

« Si la Terre est devenue une planète habitable avec des océans, des rivières, des lacs et de l'eau de pluie, c'est parce que des minéraux argileux sont tombés sur la planète il y a 4 à 4,5 milliards d'années », a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal de la mission OSIRIS-REx.

Selon la NASA, certains spécimens de Bennu collectés précédemment ont été scellés dans des conteneurs pour être étudiés au cours des prochaines décennies.

An Khang (selon CNN )

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