La NASA ouvre le couvercle de la boîte d'échantillons d'astéroïdes qui était coincée depuis des mois

Deux verrous bloqués qui empêchaient la NASA de récupérer des échantillons d'astéroïdes inestimables se sont finalement ouverts après un processus de plusieurs mois.

Des membres du personnel de la NASA tentent d'ouvrir le couvercle du compartiment à échantillons. Photo : Robert Markowitz/NASA — Des membres du personnel de la NASA tentent d'ouvrir le couvercle du compartiment à échantillons. Photo : *Robert Markowitz/NASA*

La NASA a annoncé le 11 janvier avoir récupéré 70 grammes de roche et de poussière d'OSIRIS-REx, une mission qui a parcouru près de 6,4 millions de kilomètres pour collecter des échantillons de l'astéroïde géocroiseur Bennu, selon CNN . En octobre 2023, le personnel de la NASA n'a pas pu accéder à certains matériaux contenus dans le compartiment du dispositif appelé Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM), un bras robotisé doté d'un compartiment à son extrémité pour contenir les échantillons de Bennu. Le couvercle du compartiment est fermé par 35 loquets, mais deux d'entre eux étaient trop difficiles à ouvrir.

Démonter le mécanisme n'a pas été une mince affaire. La NASA a dû utiliser des matériaux et des outils approuvés autour de la capsule afin de minimiser les risques de dommages ou de contamination. « Ces nouveaux instruments doivent également fonctionner dans une boîte à gants, ce qui limite leur hauteur, leur poids et leur courbure », a expliqué le Dr Nicole Lunning, responsable de la mission OSIRIS-REx au Centre spatial Johnson de la NASA à Houston. « Les stewards ont fait preuve d'une patience incroyable et ont parfaitement réussi à retirer la goupille de verrouillage du couvercle du TAGSAM. »

Pour résoudre le problème, la NASA a créé deux outils en acier inoxydable de qualité médicale , le métal le plus dur approuvé. Avant de s'attaquer au loquet coincé, l'équipe du Centre spatial Johnson a testé les outils dans un laboratoire de répétition, augmentant progressivement la force pour s'assurer qu'ils pouvaient retirer le fermoir. Dans l'après-midi du 11 janvier, la NASA a indiqué que quelques étapes de démontage supplémentaires étaient nécessaires. Après cela, ils ont pu photographier, récupérer et peser l'objet caché dans la capsule.

L'analyse des matériaux prélevés sur Bennu par des chercheurs de la NASA l'automne dernier a révélé que l'échantillon d'astéroïde contenait une quantité importante d'eau sous forme de minéraux argileux hydratés et de carbone. L'équipe affirme que ces traces d'eau sur l'astéroïde corroborent les théories actuelles sur son apparition sur Terre il y a des milliards d'années.

« La raison pour laquelle la Terre est devenue une planète habitable avec des océans, des rivières, des lacs et de l'eau de pluie est due aux minéraux argileux qui sont tombés sur la planète il y a 4 à 4,5 milliards d'années », a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal de la mission OSIRIS-REx.

Selon la NASA, certains des échantillons de Bennu précédemment collectés ont été scellés dans des conteneurs pour être étudiés au cours des prochaines décennies.

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