La NASA ouvre le couvercle de la boîte d'échantillons d'astéroïde qui était bloquée depuis des mois.

Deux écluses bloquées qui empêchaient la NASA de récupérer des échantillons d'astéroïdes inestimables ont finalement été ouvertes après un processus de plusieurs mois.

Des employés de la NASA tentent d'ouvrir le couvercle du compartiment d'échantillons. Photo : Robert Markowitz/NASA — Des employés de la NASA tentent d'ouvrir le couvercle du compartiment d'échantillons. Photo : *Robert Markowitz/NASA*

La NASA a annoncé le 11 janvier avoir récupéré 70 grammes de roches et de poussière grâce à OSIRIS-REx, une mission qui a parcouru près de 6,4 millions de kilomètres pour collecter des échantillons de l'astéroïde géocroiseur Bennu, selon CNN . En octobre 2023, le personnel de la NASA n'a pas pu accéder à certains matériaux contenus dans le compartiment du dispositif appelé TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism), un bras robotique doté d'un compartiment à son extrémité destiné à contenir les échantillons de Bennu. Le couvercle de ce compartiment est scellé par 35 loquets, mais deux d'entre eux étaient trop difficiles à ouvrir.

Extraire le mécanisme n'a pas été une mince affaire. La NASA a dû utiliser des matériaux et des outils homologués autour de la capsule afin de minimiser les risques de dommages ou de contamination. « Ces nouveaux instruments doivent également fonctionner à l'intérieur d'une boîte à gants, ce qui limite leur hauteur, leur poids et leur courbure », explique Nicole Lunning, responsable de la mission OSIRIS-REx au Centre spatial Johnson de la NASA à Houston. « Les techniciens ont fait preuve d'une patience incroyable et ont réalisé un excellent travail en retirant la goupille de verrouillage du couvercle de TAGSAM. »

Pour résoudre le problème, la NASA a créé deux outils en acier inoxydable de qualité médicale , le métal le plus dur autorisé. Avant de s'attaquer au loquet bloqué, l'équipe du Centre spatial Johnson a testé les outils dans un laboratoire d'essai, en augmentant progressivement la force appliquée pour s'assurer qu'ils permettraient de retirer le fermoir avec succès. Le 11 janvier après-midi, la NASA a indiqué que quelques étapes de démontage supplémentaires étaient nécessaires. Après cela, ils pourraient photographier, récupérer et peser l'objet dissimulé dans la capsule.

L'analyse de matériaux provenant de Bennu, recueillis par des chercheurs de la NASA l'automne dernier, a révélé que l'échantillon d'astéroïde contenait de l'eau en abondance sous forme de minéraux argileux hydratés, ainsi que du carbone. L'équipe affirme que la présence d'eau sur l'astéroïde corrobore les théories actuelles sur l'apparition de l'eau sur Terre il y a des milliards d'années.

« Si la Terre est devenue une planète habitable avec des océans, des rivières, des lacs et de l'eau de pluie, c'est grâce aux minéraux argileux qui se sont déposés sur la planète il y a 4 à 4,5 milliards d'années », a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal de la mission OSIRIS-REx.

D'après la NASA, certains échantillons de Bennu prélevés précédemment ont été scellés dans des conteneurs pour être étudiés au cours des prochaines décennies.

An Khang (selon CNN )

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