Le moteur- fusée à détonation rotative (RDRE) imprimé en 3D par la NASA fonctionne en un temps record et pourrait transformer les missions spatiales lointaines.
Le moteur-fusée à détonation rotative imprimé en 3D par la NASA a été testé avec succès. Vidéo : NASA
La NASA développe une nouvelle technologie de fusée révolutionnaire au Centre de vol spatial Marshall à Huntsville, en Alabama. Le 28 décembre, New Atlas a rapporté que les ingénieurs du centre avaient testé un moteur-fusée à détonation rotative (RDRE) imprimé en 3D en un temps record de 251 secondes, générant une poussée de 2 631 kg.
Depuis plus de soixante ans, la NASA utilise des fusées chimiques pour envoyer des véhicules dans l'espace. Ces fusées fonctionnent à des performances proches de leurs limites théoriques depuis 1942. De plus, la conception de base de la plupart des fusées à propergol liquide est restée inchangée depuis l'époque de la fusée allemande V2. Afin d'améliorer encore les performances des moteurs-fusées, la NASA envisage une conception différente du RDRE.
Au lieu d'utiliser une chambre de combustion où le carburant et l'oxygène sont injectés et brûlés à des vitesses subsoniques, le RDRE les injecte dans l'espace entre deux cylindres coaxiaux. L'inflammation du mélange crée une réaction et une onde de choc. Cette onde se propage à l'intérieur de l'espace à des vitesses supersoniques, générant davantage de chaleur et de pression. Si la combustion est maintenue, elle produira une poussée nettement plus efficace. La NASA affirme d'ailleurs que le dernier essai est suffisamment puissant et durable pour répondre aux exigences d'un atterrissage ou de la mise en marche des moteurs dans l'espace lointain lors d'une mission sur la Lune ou Mars.
La NASA a toutefois souligné que cette technologie n'est pas encore au point. Ces essais de mise à feu sont nécessaires pour adapter la chambre de combustion à différents niveaux de poussée. En cas de succès, le RDRE pourrait être utilisé sur l'atterrisseur, l'étage supérieur, et fournir une poussée arrière permettant d'envoyer du matériel lourd à la surface de Mars.
« Le RDRE nous permet de faire un bond en avant considérable en matière de performances de conception », a déclaré Thomas Teasley, ingénieur en équipements de combustion au centre Marshall. « Il démontre que nous nous rapprochons de la construction d’un système de propulsion léger capable de transporter davantage de charge utile et d’équipement dans l’espace lointain, un élément essentiel des plans de la NASA pour explorer la Lune et Mars. »
An Khang (selon le Nouvel Atlas )
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