Mars : Des traces de vie microbienne passée ?
Bien que Mars soit actuellement une planète froide, sèche et désolée, les scientifiques pensent qu'elle a autrefois possédé de l'eau liquide, condition indispensable au développement de la vie microbienne.
« Le rover Curiosity a été conçu pour rechercher des environnements habitables, et plus précisément des conditions qui auraient pu permettre la vie microbienne sur Mars par le passé, si la vie est jamais apparue sur la planète rouge », a déclaré la professeure Amy Williams, membre de l'équipe scientifique des missions Curiosity et Perseverance de la NASA.
Les instruments de Curiosity sont conçus pour rechercher de l'eau liquide, des sources de carbone et de l'énergie chimique – les éléments nécessaires au métabolisme de la vie sur Terre.
Outre l'étude de l'environnement, Curiosity collecte également des échantillons de roches susceptibles d'être ramenés sur Terre pour une analyse approfondie. La mission Mars Sample Return (MSR), développée par la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA), vise à collecter et à ramener sur Terre des carottes de roche.
Mme Williams pense qu'au moins une de ces carottes de sédiments pourrait contenir des traces de vie microbienne ancienne.
Le retour de ces échantillons sur Terre contribuera à répondre à l'une des plus grandes questions de l'humanité : sommes-nous seuls dans l'univers ?
Vénus : Abritant une vie microbienne « étrange » ?
Vénus, avec des températures de surface suffisamment élevées pour faire fondre le plomb, des pressions 90 fois supérieures à celles de la Terre et une épaisse atmosphère d'acide sulfurique, semble un lieu improbable pour la vie.
Cependant, les scientifiques pensent toujours que les extrêmophiles peuvent survivre dans la haute atmosphère, où les conditions sont moins extrêmes. Le Massachusetts Institute of Technology (MIT) met en œuvre le projet Morning Star Missions, qui vise à envoyer une sonde dans l'atmosphère de Vénus, à collecter des échantillons de nuages et à les ramener sur Terre pour analyse.
« La vie microbienne pourrait très bien exister dans les nuages riches en acide sulfurique de Vénus », a déclaré la professeure Sara Seager, directrice des missions Morning Star. « Si cela se confirme, cela élargirait considérablement le champ des possibles pour la recherche de vie extraterrestre. »
En 2020, la détection de phosphine dans les nuages de Vénus a suscité la controverse, ce gaz étant souvent associé à la présence d'organismes vivants ou à des pressions extrêmes. Cependant, la faiblesse du signal a laissé de nombreux scientifiques sceptiques. La mission Morning Star devrait permettre de préciser la composition chimique de l'atmosphère de Vénus et de confirmer la présence de phosphine.
Les lunes de Saturne et de Jupiter
Plus loin dans le système solaire, plusieurs lunes de Saturne et de Jupiter, notamment Encelade et Europe, sont très prisées pour leur potentiel à abriter la vie.
Encelade, lune de Saturne, abrite un océan souterrain global sous son épaisse croûte de glace. Elle projette régulièrement d'immenses panaches de saumure dans l'espace, offrant ainsi la possibilité d'en prélever des échantillons directement.
La sonde Cassini a collecté des données et des échantillons provenant de ces panaches. En 2023, une étude publiée dans la revue Nature a révélé la présence de phosphates sur Encelade, complétant ainsi la liste des éléments chimiques essentiels à la vie dans son océan souterrain.
Europe, lune de Jupiter, est également un monde glacé doté d'un océan souterrain et de panaches d'eau. L'immense gravité de Jupiter génère de l'énergie et une activité géologique qui maintient l'océan d'Europe à l'état liquide.
Les scientifiques pensent que l'interaction entre l'océan salé et la couche rocheuse interne pourrait créer un environnement propice à la vie, semblable à l'écosystème qui entoure les sources hydrothermales des fonds marins terrestres.
L'ESA a lancé la sonde Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) en avril 2023. Son arrivée à Jupiter est prévue en juillet 2031 afin d'étudier Europe, Callisto et Ganymède. La NASA a également déployé la mission Europa Clipper, lancée le 14 octobre 2024. Son arrivée à Jupiter est prévue en 2030 afin d'étudier les conditions propices à la vie sur Europe.
Titan, une autre lune de Saturne, est unique en son genre : son cycle du méthane est similaire au cycle de l’eau sur Terre, et son atmosphère dense est composée d’azote et de méthane. Les données recueillies par les sondes Cassini (2004-2017) et Huygens (2005) suggèrent que l’atmosphère de Titan pourrait abriter des molécules complexes, éléments constitutifs de la vie. La NASA développe actuellement une sonde de type hélicoptère pour survoler Titan et collecter des échantillons.
Cérès et au-delà : élargir la recherche de la vie
Outre les grandes planètes et leurs lunes, la planète naine Cérès est également considérée comme potentiellement habitable. D'après les images de la sonde Dawn de la NASA (2015), les scientifiques pensent que Cérès pourrait abriter d'importantes quantités d'eau liquide sous sa croûte rocheuse et glacée.
Le système solaire, en constante expansion, révèle de plus en plus d'endroits où les conditions sont propices à la vie. Cependant, si la vie extraterrestre existe, il s'agit probablement de formes de vie simples, pas encore suffisamment évoluées pour communiquer avec nous.
Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/ngoai-trai-dat-su-song-co-the-ton-tai-o-dau-trong-he-mat-troi-20250917122135484.htm
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