Lorsque Junko Tabei a planifié de conquérir le mont Everest en 1975, de nombreuses personnes lui ont dit que « les femmes devraient rester à la maison et s'occuper des enfants au lieu d'escalader des montagnes ».
Née le 22 septembre 1939 à Miharu, préfecture de Fukushima, au Japon, Junko Tabei était la cinquième fille d'une famille de sept enfants. Pour prouver qu'elle n'était pas faible, elle a accompagné une camarade de classe lors d'une excursion au mont Nasu à l'âge de 10 ans. Inspirée par cette expérience, elle a développé une passion pour l'alpinisme qui l'a toujours marquée.
Tabei s'est spécialisée en éducation et en littérature anglaise. Elle a rejoint des clubs d'alpinisme et a perfectionné ses compétences sur les sommets japonais, dont le mont Fuji, le plus haut sommet du pays.
Elle a travaillé pour la Société de physique du Japon et a été rédactrice en chef du Journal européen de physique. Après avoir épousé son compatriote alpiniste Masanobu, elle a fondé le Women's Mountaineering Club (LCC), exclusivement réservé aux femmes.
La légendaire alpiniste japonaise Junko Tabei. Photo : International News
En 1970, le LCC a organisé une équipe pour gravir l'Annapurna III, un sommet de plus de 7 500 m d'altitude dans l'Himalaya. Des huit personnes, Tabei a été le seul à atteindre le sommet.
Le LCC décida alors de former une équipe de 15 personnes, baptisée « Expédition féminine japonaise sur l'Everest », pour conquérir le plus haut sommet du monde . Elles prévoyaient de suivre le même itinéraire que deux alpinistes, Edmund Hillary et Tenzing Norgay, avaient emprunté en 1953. Elles demandèrent l'autorisation de gravir l'Everest en 1971, mais durent attendre quatre ans pour obtenir le permis.
Lorsqu'ils ont cherché des financements auprès du monde des affaires japonais, certains ont dit à Tabei que l'expédition était « folle », que la plus haute montagne du monde était régulièrement frappée par des typhons et que ce serait une course contre la montre en raison des moussons à venir.
« Ils m'ont dit sans détour : "Oublie l'escalade. Pourquoi ne restes-tu pas à la maison pour t'occuper de ton enfant ?" », raconte Tabei. Sa fille avait trois ans à l'époque.
Tabei a finalement obtenu le parrainage du Yomiuri Shimbun et de Nippon TV, mais chaque membre devait contribuer à hauteur de 1,5 million de yens (5 000 dollars). Tabei donnait des cours de piano pour arrondir ses fins de mois. Pour économiser, elle fabriquait elle-même nombre de ses outils, notamment des gants imperméables à partir de housses de voiture et des pantalons à partir de vieux rideaux.
Après une longue période d'entraînement, le groupe s'embarqua pour l'expédition en mai 1975, accompagné de six guides sherpas, un groupe d'autochtones servant de guides et de porteurs aux alpinistes. Le 4 mai 1975, alors que le groupe campait à 6 300 mètres d'altitude, une avalanche éclata. Tabei fut ensevelie sous la neige, inconsciente et blessée. Elle fut extraite par les guides et personne dans le groupe ne fut tué.
Après deux jours de repos pour récupérer, Tabei et son groupe ont repris leur voyage. « Dès que j'ai su que j'étais en vie, j'étais encore plus déterminé à continuer », se souvient Tabei avoir pensé à l'époque.
Le groupe avait initialement prévu que deux membres gravissent l'Everest avec un guide sherpa, mais ces derniers ne disposaient pas du nombre de bouteilles d'oxygène nécessaire pour deux alpinistes. Tabei fut finalement choisi pour poursuivre l'aventure le 10 mai 1975, accompagné du guide Ang Tsering.
À l'approche du sommet, Tabei fut surprise de découvrir qu'elle allait devoir traverser une mince bande de glace dangereuse, dont les alpinistes précédents n'avaient pas parlé. Elle rampa le long de cette bande, décrivant ce moment comme l'expérience la plus éprouvante de sa vie. Le 16 mai 1975, Tabei devint la première femme à conquérir l'Everest. Elle agita le drapeau japonais et resta au sommet pendant environ 50 minutes. Elle décrivit la descente comme tout aussi ardue.
Junko Tabei au sommet de l'Everest en 1975. Photo : LCC
Suite à son succès, Tabei devint immédiatement le centre de l'attention. Un défilé fut organisé en son honneur à Katmandou, au Népal. À son retour au Japon, elle fut accueillie par des milliers de supporters à l'aéroport de Tokyo. Elle reçut également des messages de félicitations du roi du Népal et du gouvernement japonais. Une série télévisée fut réalisée sur l'expédition de l'Everest, et Tabei participa à des événements dans tout le Japon.
Sa carrière d'alpiniste a également été marquée par de nombreux autres exploits. Entre 1990 et 1991, Tabei a conquis avec succès le mont Vinson, le plus haut sommet de l'Antarctique. Le 28 juin 1992, elle a relevé le défi du Puncak Jaya en Indonésie, devenant ainsi la première femme à conquérir les sept plus hauts sommets de chaque continent.
« Le vent n'est jamais aussi calme simplement parce que des femmes grimpent. Les conditions naturelles sont toujours les mêmes pour tout le monde », déclarait Tabei en 2003.
Tabei a également travaillé dans le domaine de l'écologie et a obtenu en 2000 un master à l'Université de Kyushu, où elle a étudié la dégradation environnementale du mont Everest. Elle est devenue directrice de la Japan Himalayan Adventure Foundation, qui œuvre à l'échelle mondiale pour la protection de l'environnement montagnard.
On lui a diagnostiqué un cancer du péritoine en 2012, mais elle a continué à grimper. Tabei est décédée à l'hôpital de Kawagoe, au nord-ouest de Tokyo, au Japon, le 20 octobre 2016.
Tabei a déclaré avoir fondé le club d'escalade féminin en partie parce que certains alpinistes de l'époque méprisaient les capacités et le courage des alpinistes féminines. Elle a toutefois confié au journal britannique The Telegraph qu'elle souhaitait qu'on se souvienne d'elle comme de la 36e personne à gravir le plus haut sommet du monde, et non comme de la première femme. « Je n'avais aucune intention de devenir la première femme à gravir l'Everest », a-t-elle déclaré.
En 2019, une chaîne de montagnes sur Pluton a été nommée Tabei Montes en son honneur, dans le cadre des efforts de l'Union astronomique internationale pour honorer « les pionniers historiques qui ont ouvert de nouveaux horizons dans leur exploration de la Terre, des océans et du ciel ».
Vu Hoang (selon Britannica, Encyclopédie, Wikipédia)
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