De nombreux Chinois achètent des vers de terre pour les utiliser dans la médecine traditionnelle chinoise afin de traiter les maladies cardiovasculaires, ce qui conduit à des pratiques de chasse et de pêche électrique de plus en plus graves ciblant ces créatures.
La pratique de la pêche électrique des vers de terre s'est largement répandue au cours du mois dernier dans des provinces comme Hoa Binh, Bac Giang, Son La , Tuyen Quang et Bac Giang. Les pêcheurs utilisent un appareil composé de deux tiges pointues reliées à une batterie haute capacité ou à un bloc d'alimentation, qu'ils enfoncent dans le sol, provoquant ainsi la remontée de tous les vers de terre présents dans un rayon d'un mètre carré.
Les vers récoltés sont vidés, séchés et vendus à des distributeurs qui les expédient en Chine pour environ 600 000 VND le kilogramme.
En Chine, les vers de terre sont connus sous le nom de « dilong » (dragon de terre) et sont utilisés en médecine traditionnelle depuis près de 2 000 ans. La pharmacopée chinoise indique que les vers de terre ont des propriétés « dissipant la chaleur, calmant, hydratant les poumons et favorisant la diurèse ».
La pratique consistant à utiliser des chocs électriques pour chasser les vers de terre a également connu une forte augmentation récemment dans certaines régions de Chine, pour être vendue à des usines de transformation de médecine traditionnelle chinoise, selon un rapport de Xinhua datant de juillet 2022.
Les adeptes de la pêche électrique affirment qu'un nombre croissant de patients atteints de maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires en Chine ont besoin de vers de terre comme remède. Cette forte demande a entraîné la capture de centaines de milliers de tonnes de vers de terre par pêche électrique dans le pays.
Vers de terre séchés, un ingrédient clé de nombreuses préparations de la médecine traditionnelle chinoise. Photo : Xinhua
Les éleveurs de vers utilisent une « machine à attraper les vers de terre », composée d'une batterie reliée à deux tiges pointues, semblable à celles utilisées au Vietnam. Liu Lianxin, agriculteur à Shangqiu, dans la province du Henan , fort de plus de 20 ans d'expérience dans la capture de vers, explique que cette pratique est particulièrement répandue au printemps, lors de l'émergence des vers de terre.
À cette époque, le bruit de la machine à récolter les vers de terre résonnait dans les rizières, les potagers, les parcs, les berges des rivières et même dans la forêt. Nombreux étaient ceux qui, observant cette technologie moderne de récolte des vers de terre, disaient avoir les jambes engourdies par l'électricité.
Durant les chauds mois d'été, secs et pluvieux, les vers de terre s'enfouissent plus profondément dans le sol. Malgré cela, certains groupes de personnes utilisent des machines à récolter les vers de terre pour les capturer. Ils travaillent généralement la nuit, munis de lampes frontales, de seaux et de bottes. Une amie de Liu Lianxin lui confiait avec regret : « Ces derniers temps, j'ai cherché partout autour de ma maison et je n'ai trouvé aucun ver de terre. »
Les collecteurs de vers ne se trouvent pas seulement dans le Henan, mais aussi à Suzhou dans la province d'Anhui, à Xuzhou dans le Jiangsu, dans la région montagneuse entre les provinces du Guangdong et du Guangxi, dans les forêts primaires du Guizhou et du Yunnan, et dans les forêts d'hévéas de Hainan.
Les utilisateurs de machines à récolter les vers de terre peuvent capturer quotidiennement des centaines de kilos de vers frais, qu'ils vident ensuite de leurs organes internes avant de les sécher. Dix kilos de vers frais donnent environ 500 grammes de vers séchés, vendus entre 180 et 240 yuans (25 à 33 dollars américains), selon l'espèce et la qualité.
Il y a plus de vingt ans, à ses débuts, Liu Yulian déterrait les vers à la houe, puis les ouvrait avec une lame de rasoir et les faisait sécher dans la cour en briques. À l'époque, les vers séchés coûtaient environ 20 yuans le kilogramme.
« On peut déterrer 20 kg de vers par jour, mais ça ne rapporte pas beaucoup d'argent, donc peu de gens font ce travail », a déclaré Mme Luu.
Mais au cours des 20 dernières années, le prix des vers de terre a décuplé. En 2021, le prix des vers de terre séchés a atteint 275 yuans/kg (38 dollars américains) en raison d'une forte demande.
La ville de Bozhou, dans la province d'Anhui, est réputée comme la « capitale chinoise des plantes médicinales » et constitue le plus grand marché mondial de la médecine traditionnelle chinoise. M. Chen, un commerçant de Bozhou, explique qu'il achète des vers de terre sauvages dans les provinces du Guangxi, du Sichuan, d'Anhui et du Henan, qu'il revend ensuite à des usines pharmaceutiques.
Selon les données de 2021, plus de 57 % des vers de terre vendus sur le marché sont utilisés par les usines pharmaceutiques, les pharmacies de médecine traditionnelle en importent environ 28,5 %, et le reste est destiné à l'exportation et aux aliments fonctionnels.
La Chine compte 40 produits pharmaceutiques contenant de l'extrait de ver de terre, notamment des sirops contre la toux, des comprimés contre les maux de tête et les douleurs thoraciques, ainsi que des anti-inflammatoires. L'entreprise qui utilise le plus de vers de terre est une société pharmaceutique du Shaanxi, spécialisée dans la production de médicaments cardiovasculaires et cérébrovasculaires, dont des gélules pour améliorer les fonctions cognitives.
Un rapport sur les maladies cardiovasculaires publié en Chine l'an dernier a révélé que deux décès sur cinq dans le pays en 2021 étaient dus à des maladies cardiovasculaires. L'incidence de ces maladies en Chine est également en constante augmentation, avec environ 330 millions de personnes touchées.
« Le vieillissement rapide de la population et la demande croissante de médicaments cardiovasculaires ont entraîné une augmentation continue de la demande de vers de terre au cours des 10 dernières années », a déclaré Gu Haibin, analyste de données chez Tian Di Yun Tu, plateforme de médecine traditionnelle chinoise. « Les données montrent que la demande de vers de terre du marché pharmaceutique est passée de 400 tonnes en 2010 à 675 tonnes en 2020. »
Un représentant d'une entreprise pharmaceutique de Bozhou, dans la province d'Anhui, a déclaré que la quantité de vers de terre utilisée dans la production de médicaments a augmenté de 70 à 80 % par rapport à il y a dix ans. L'entreprise produit principalement des comprimés et des granulés destinés aux hôpitaux et aux pharmacies. Elle précise également qu'elle utilise exclusivement des vers de terre sauvages, et non d'élevage.
L'édition 2020 de la Pharmacopée chinoise indique que quatre espèces de vers de terre sont utilisées en médecine traditionnelle chinoise : *Pheretima aspergillum*, *Pheretima vulgaris*, *Pheretima guillelmi* et *Pheretima pectinifera*. Le ver de terre d'élevage *Eudrilus eugeniae* n'est pas utilisé en médecine traditionnelle chinoise, mais principalement en aquaculture.
Le professeur Sun Zhenjun, professeur d'écologie à l'université agricole chinoise et chercheur sur les vers de terre depuis plus de 30 ans, a déclaré que les quatre espèces de vers de terre présentes naturellement dans le pays ont des « instincts sauvages trop forts » pour être élevées à grande échelle, malgré une forte demande.
C’est pourquoi la machine à récolter les vers de terre a été inventée : de plus en plus de personnes se sont empressées de capturer des vers de terre pour en tirer un profit économique. Le professeur Sun a déclaré avoir commencé à s’intéresser à l’apparition de ces machines en 2013, lorsque le prix des vers de terre a atteint 150 yuans/kg (21 dollars américains).
Mme Liu a déclaré avoir abandonné la méthode manuelle de collecte des vers de terre au profit de machines à récolter ces derniers, en raison de leur grande efficacité, et avoir même commencé à les vendre. Les commerçants considèrent la chasse aux vers de terre comme une source de richesse à la campagne, les qualifiant d'« or du terroir ».
Un appareil à décharge électrique utilisé pour chasser les vers de terre. Photo : The Paper
Cependant, la chasse aux vers de terre par électrocution a également de graves conséquences sur la biodiversité et l'environnement. Dans les provinces du Guangdong et du Guangxi, la surexploitation des vers de terre ces dernières années a entraîné un déclin constant de leur population.
Wan Quan, un chasseur de vers originaire de Xuchang, dans la province du Henan, a déplacé ses activités vers le canton de Xueshan, dans le comté de Weining, province du Guizhou, en 2021, où les vers abondent grâce à un « environnement favorable et à de nombreuses collines et montagnes ».
Van a apporté sa machine à récolter les vers de terre sur le mont Tuyet Son et l'a distribuée gratuitement aux habitants afin qu'ils puissent aller y ramasser des vers de terre et les lui vendre. Van les employait également pour les vider, les nettoyer et les sécher.
Li Ai, procureure du comté de Weining, a déclaré n'avoir jamais vu une telle campagne de chasse aux vers de terre à grande échelle. Depuis mi-2021, des commerçants munis d'appareils d'extraction de vers de terre affluent à Weining, suscitant l'inquiétude des habitants et des gardes forestiers.
Plus tard dans l'année, le parquet du district d'Uy Ninh a décidé de sauver les vers de terre en poursuivant en justice les personnes impliquées dans l'industrie de la chasse aux vers de terre au motif de « garantir l'intérêt public ».
Début 2022, Li Ai s'est rendue dans différentes localités du comté afin de recueillir des informations en vue de poursuites judiciaires liées à la chasse aux vers de terre. Cependant, le procureur a conclu que les efforts déployés pour « sauver les vers » étaient difficiles en raison du manque de coopération de la population locale.
« Ils affirmaient que les vers étaient partout sous terre et que les déterrer ne leur causerait aucun dommage », a déclaré Li Ai. « Au cours de l'enquête, de nombreuses personnes nous ont indiqué que la loi ne l'interdisait pas et que, par conséquent, les autorités n'avaient aucun droit de les empêcher de ramasser des vers. »
Li Ai et ses collègues ont examiné la loi sur la protection de la faune sauvage, la loi sur la protection de l'environnement, la loi sur l'agriculture, la loi sur la gestion des terres, etc., mais « n'ont trouvé aucune réglementation spécifique interdisant la chasse aux vers de terre. Cette espèce ne figure pas non plus sur la liste des animaux protégés. »
Le parquet d'Uy Ninh a invité les services concernés, tels que la police, la protection de l'environnement, les forêts et l'agriculture, à organiser un atelier, mais ils n'ont pas pu parvenir à une conclusion définitive sur la manière de gérer cette activité.
« Les représentants de diverses agences ont tous déclaré qu’aucun endroit n’avait jamais traité de cas de contamination par des vers et imposé des mesures telles que des amendes, la détention ou la confiscation d’outils », a déclaré Li Ai.
Alors que les autorités étudient des solutions, le professeur Ton craint que le déclin des populations de vers de terre n'ait un impact significatif sur les sols.
« Si tout le monde se précipite sur la chasse aux vers de terre, la qualité des sols agricoles s'en trouvera affectée. Les champs dépourvus de vers de terre n'auront plus un sol meuble et riche en nutriments, propice à la culture », a-t-il déclaré. « Cela n'affectera pas seulement les vers de terre, mais aussi d'autres organismes du sol comme les insectes, les acariens et les araignées. »
Il a soutenu qu'en plus de la chasse, l'utilisation de pesticides, d'engrais chimiques et d'herbicides contribue également à l'augmentation de la pollution des sols, réduisant ainsi la population naturelle de vers de terre. Les vers de terre vivant dans ces zones sont exposés à un risque de contamination par les métaux lourds et ne peuvent être utilisés en médecine traditionnelle.
« En réalité, tous les secteurs ont la responsabilité et l’obligation de protéger la biodiversité. On suppose souvent que la protection de la biodiversité est la responsabilité d’un organisme particulier », a déclaré un expert possédant de nombreuses années d’expérience dans la protection de l’environnement.
Il a averti que si les industries utilisant des vers de terre n'en prennent pas conscience, le développement de la médecine traditionnelle chinoise en sera freiné.
Installation de séchage de vers de terre à Weining, province du Guizhou. Photo : Xinhua
Wan Quan avait également entendu parler des effets néfastes de l'utilisation de décharges électriques pour la chasse aux vers de terre. Ce commerçant s'est récemment rendu dans le Shaanxi pour trouver une nouvelle source d'approvisionnement, mais il envisage d'ouvrir un élevage de vers de terre à l'avenir.
« Si le gouvernement interdit un jour l'utilisation de l'électrocution pour la chasse aux vers de terre, j'arrêterai immédiatement », a déclaré Wan Quan. « Je dois trouver une autre solution, car les vers de terre sont une denrée rare. »
Hong Hanh (selon Xinhua )
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