De nombreux Chinois achètent des vers de terre pour les utiliser en médecine traditionnelle chinoise dans le traitement des maladies cardiaques, ce qui rend la chasse et l'électrocution de ces animaux de plus en plus préoccupantes.
La pratique consistant à électrocuter les vers de terre s'est répandue au cours du mois dernier dans les provinces de Hoa Binh, Bac Giang , Son La, Tuyen Quang, Bac Giang... Les chasseurs utilisent un dispositif composé de deux bâtons pointus reliés à une batterie ou à une batterie de grande capacité qu'ils plantent dans le sol, ce qui provoque l'extirpation de tous les vers présents dans un rayon d'un mètre carré.
Les vers sont capturés, leurs organes internes sont retirés, ils sont séchés et vendus à des intermédiaires qui les envoient en Chine pour environ 600 000 VND le kilogramme.
En Chine, les vers de terre sont appelés « dia long » (dragon de terre) et sont utilisés comme ingrédient en médecine traditionnelle depuis près de 2 000 ans. La pharmacopée chinoise indique que les vers de terre ont des effets bénéfiques : ils « dissiperont la chaleur, calmeront et hydrateront les poumons, et favoriseront la diurèse ».
La pratique consistant à électrocuter des vers de terre a également récemment fait son apparition dans certaines régions de Chine pour les vendre à des usines de transformation de la médecine traditionnelle chinoise, selon un rapport de Xinhua publié en juillet 2022.
Selon les partisans de l'électrochoc, de plus en plus de patients en Chine souffrant de maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires utilisent les vers de terre comme médicament. Cette forte demande a entraîné l'élimination de centaines de milliers de tonnes de vers de terre par électrochoc dans le pays.
Vers de terre séchés, ingrédient principal de nombreux remèdes traditionnels chinois. Photo : Xinhua
Les chenilleurs utilisent une machine Dia Long, composée d'une batterie reliée à deux bâtons pointus, semblable à celles utilisées au Vietnam. Liu Lianxin, agriculteur à Shangqiu, dans la province du Henan , fort de plus de 20 ans d'expérience dans la capture de vers, explique que cette activité est particulièrement florissante au printemps, lorsque les vers de terre sortent de terre.
À cette époque, le bruit de la machine à vers de terre résonnait dans les rizières, les potagers, les parcs, les berges des rivières et même dans la forêt. Nombreux étaient ceux qui, en observant cette technologie moderne de capture de vers, disaient avoir les jambes engourdies par l'électricité.
Durant les étés chauds et secs, les vers de terre s'enfouissent plus profondément sous terre, mais certains groupes continuent d'utiliser des machines appelées « Dragon de Terre » pour les déterrer. Ils travaillent souvent la nuit, munis de lampes, de seaux et de bottes. Une amie de Liu Lianxin s'est plainte : « J'ai récemment fouillé tout le quartier autour de chez moi, mais je n'ai trouvé aucun ver. »
Les attrape-vers ne sont pas seulement apparus dans le Henan, mais aussi à Suzhou dans la province d'Anhui, à Xuzhou dans la province de Jiangsu, dans la région montagneuse entre les provinces de Guangdong et de Guangxi, dans les forêts primaires du Guizhou et du Yunnan, et dans les forêts d'hévéas de Hainan.
Les éleveurs de vers de terre peuvent récolter chaque jour des centaines de kilogrammes de vers frais, qu'ils nettoient ensuite et font sécher. Pour 10 kilogrammes de vers frais, un kilogramme de vers séchés peut être vendu entre 180 et 240 yuans (25 à 33 dollars américains), selon l'espèce et la qualité.
Il y a plus de vingt ans, lorsque Liu Yulian a débuté sa carrière, elle utilisait une houe pour déterrer les vers, leur ouvrait le ventre avec une lame de rasoir, puis les faisait sécher sur le sol en briques. À cette époque, le prix des vers séchés était d'environ 20 yuans le kilo.
« Je peux déterrer 20 kg de vers par jour, mais je ne gagne pas beaucoup, c'est pourquoi peu de gens font ce travail », a déclaré Mme Luu.
Mais au cours des 20 dernières années, le prix des vers de terre a décuplé. En 2021, le prix des vers de terre séchés a atteint 275 yuans le kilogramme (38 dollars américains) face à une demande fulgurante.
La ville de Bozhou, dans la province d'Anhui, est réputée comme la « capitale des plantes médicinales chinoises » et constitue le plus grand marché mondial de ces médicaments. M. Tran, un commerçant de Bozhou, explique qu'il achète des vers de terre sauvages au Guangxi, au Sichuan, en Anhui et au Henan, qu'il revend ensuite à des usines pharmaceutiques.
Selon les données de 2021, plus de 57 % des vers de terre vendus sur le marché sont utilisés par les usines pharmaceutiques, les pharmacies de médecine traditionnelle en importent environ 28,5 %, le reste étant utilisé dans les secteurs de l'exportation et des aliments fonctionnels.
La Chine compte 40 produits pharmaceutiques contenant des vers de terre, généralement des sirops contre la toux et des comprimés contre les douleurs thoraciques et l'inflammation. L'établissement qui utilise le plus de vers de terre est une entreprise pharmaceutique du Shaanxi, qui produit des médicaments cardiovasculaires et cérébrovasculaires, notamment des gélules pour le complexe cerveau-poumon-poumon.
Le rapport chinois sur les maladies cardiovasculaires, publié l'an dernier, a révélé que deux décès sur cinq dans le pays en 2021 étaient dus à des maladies cardiovasculaires. L'incidence de ces maladies en Chine est également en constante augmentation, avec environ 330 millions de personnes touchées.
« Le vieillissement rapide de la population et la demande croissante de médicaments cardiovasculaires ont entraîné une augmentation continue de la demande de vers de terre au cours des dix dernières années », a déclaré Gu Haibin, analyste de données chez Tiandi Yuntu, plateforme de médecine traditionnelle. « Les données montrent que la demande de vers de terre sur le marché pharmaceutique est passée de 400 tonnes en 2010 à 675 tonnes en 2020. »
Un représentant d'une entreprise pharmaceutique de Bozhou, dans la province d'Anhui, a déclaré que, par rapport à il y a dix ans, la quantité de vers de terre utilisés dans la production pharmaceutique a augmenté de 70 à 80 %. L'entreprise produit principalement des comprimés et des granulés destinés aux hôpitaux et aux pharmacies. Elle met également en avant le fait qu'elle utilise exclusivement des vers de terre sauvages, et non d'élevage.
L'édition 2020 de la Pharmacopée chinoise indique que les quatre espèces de vers de terre utilisées à des fins médicinales sont *Pheretima aspergillum*, *Pheretima vulgaris*, *Pheretima guillelmi* et *Pheretima pectinifera*. Le ver d'élevage *Eudrilus eugeniae* n'est pas utilisé en médecine traditionnelle chinoise, mais principalement en aquaculture.
Sun Zhenjun, professeur d'écologie à l'Université agricole de Chine, qui étudie les vers de terre depuis plus de 30 ans, a déclaré que les quatre espèces naturelles de vers de terre présentes dans le pays sont « trop sauvages » pour être élevées à grande échelle, malgré la demande croissante.
C’est ainsi qu’est née la machine à vers de terre, lorsque de plus en plus de personnes se sont lancées dans l’élevage de vers pour en tirer un profit économique. Le professeur Ton a déclaré avoir commencé à s’intéresser à l’apparition de cette machine en 2013, lorsque le prix des vers de terre a atteint 150 yuans/kg (21 dollars américains).
Mme Liu a déclaré avoir abandonné la méthode manuelle de collecte des vers de terre au profit de l'utilisation d'une machine à vers de terre, en raison de sa grande efficacité, et même s'être mise à vendre ce type de machine. Les commerçants considèrent la collecte de vers de terre comme un moyen de s'enrichir à la campagne, les vers de terre étant qualifiés d'« or des campagnes ».
Dispositif à électrochocs pour chasser les vers de terre. Photo : The Paper
Mais la chasse aux vers de terre par électrocution entraîne également de graves conséquences pour la biodiversité et l'environnement. Dans les régions du Guangdong et du Guangxi, la surexploitation des vers de terre ces dernières années a provoqué une diminution constante de leurs ressources.
Wan Quan, un chasseur de vers de Xuchang, dans la province du Henan, a déplacé ses opérations vers la ville de Xueshan, dans le comté de Weining, province du Guizhou, en 2021, où les vers sont nombreux, en raison du « bon environnement et des nombreuses collines ».
Van apporta la machine Dia Long à Tuyet Son et la distribua gratuitement aux habitants afin qu'ils puissent aller déterrer des vers de terre et les lui vendre. Van les employait également pour ouvrir le ventre des vers, les nettoyer et les sécher.
Li Ai, procureur du comté de Weining, a déclaré n'avoir jamais vu un tel mouvement de chasse aux vers de terre à grande échelle. Depuis mi-2021, des commerçants équipés de machines à attraper les vers affluent à Weining, suscitant l'inquiétude des habitants et des gardes forestiers.
Plus tard dans l'année, le parquet du district d'Uy Ninh a décidé de sauver les vers de terre en poursuivant en justice les personnes impliquées dans l'industrie de la chasse aux vers au motif de « la défense de l'intérêt public ».
Début 2022, Li Ai a visité de nombreux endroits du comté afin de recueillir des informations en vue de poursuites judiciaires liées à la chasse aux vers de terre. Cependant, la procureure a fait remarquer que les efforts déployés pour « sauver les vers » étaient très difficiles sans la coopération de la population.
« Ils pensent qu'il y a des vers partout sous terre et que les déterrer ne servira à rien », a déclaré Ly Ai. « Au cours de l'enquête, de nombreuses personnes nous ont dit que la loi ne l'interdit pas, donc les autorités n'ont pas le droit de les empêcher d'attraper des vers. »
Li Ai et ses collègues ont examiné la loi sur la protection de la faune sauvage, la loi sur la protection de l'environnement, la loi agricole, la loi sur la gestion des terres... mais « n'ont trouvé aucune réglementation spécifique interdisant la chasse aux vers de terre. Cette espèce ne figure pas non plus sur la liste des animaux nécessitant une protection ».
Le parquet d'Uy Ninh a invité les services concernés, tels que la police, la protection de l'environnement, les forêts et l'agriculture, à organiser un atelier, mais n'a pas pu parvenir à une conclusion définitive sur la manière de gérer cette activité.
« Les représentants de toutes les agences ont déclaré qu'aucun endroit n'avait jamais traité de cas de capture de vers et infligé de sanctions telles que des amendes, la détention ou la confiscation d'outils », a déclaré Ly Ai.
Alors que les autorités recherchent une solution, le professeur Ton craint que le déclin des ressources en vers de terre n'ait un impact majeur sur les sols.
« Si tout le monde se précipite pour ramasser des vers de terre, la qualité du sol s'en trouvera affectée. Sans vers, les champs n'auront plus de terre meuble et nutritive pour cultiver des aliments », a-t-il déclaré. « Cela affecte non seulement les vers de terre, mais aussi d'autres organismes du sol comme les insectes, les acariens et les araignées. »
Il a expliqué qu'en plus de la chasse, l'utilisation de pesticides, d'engrais chimiques et d'herbicides contribuait à l'augmentation de la pollution des sols, réduisant ainsi le nombre de vers de terre naturels. Les vers de terre vivant dans ces zones risquent d'être contaminés par des métaux lourds et ne peuvent donc plus être utilisés en médecine traditionnelle.
« En réalité, tous les secteurs ont des responsabilités et des obligations en matière de protection de la biodiversité. On pense souvent que la protection de la biodiversité est la responsabilité d'un organisme en particulier », a déclaré un expert possédant une longue expérience dans le domaine de la protection de l'environnement.
Il a averti que si les industries utilisant les vers de terre ne prennent pas conscience de cela, le développement de la médecine traditionnelle chinoise sera bloqué.
Installation de séchage de vers de terre à Weining, province du Guizhou. Photo : Xinhua
Wan Quan a également entendu parler des effets néfastes de l'utilisation de décharges électriques pour la chasse aux vers de terre. Ce commerçant s'est récemment rendu dans le Shaanxi pour trouver une nouvelle source d'approvisionnement, mais envisage d'ouvrir un élevage de vers de terre à l'avenir.
« Si un jour le gouvernement interdit l'utilisation de l'électrocution pour la chasse aux vers de terre, j'arrêterai immédiatement », a déclaré Van Tuyen. « Je dois trouver une autre solution, car les vers de terre sont une denrée rare. »
Hong Hanh (selon Xinhua )
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