Des journaux intimes anciens révèlent la construction de la Grande Pyramide

Égypte. Un journal vieux de 4 500 ans, tenu par un capitaine ayant participé à la construction de la Grande Pyramide de Gizeh, détaille les activités quotidiennes, les salaires et les repas de ses ouvriers.

Les conditions arides du Wadi al-Jarf ont contribué à la préservation du papyrus de Merer. Photo : The Past — Les conditions arides du Wadi al-Jarf ont contribué à la préservation du papyrus de Merer. Photo : *The Past*

Situé sur la côte égyptienne de la mer Rouge, Wadi al-Jarf était un centre névralgique il y a plus de 4 000 ans. Son importance historique a été confirmée en 2013 lorsque des chercheurs ont découvert 30 des plus anciens rouleaux de papyrus au monde, dissimulés dans des grottes calcaires artificielles. Ces manuscrits de la mer Rouge sont particulièrement précieux de par leur contenu. Ils révèlent non seulement le passé florissant de Wadi al-Jarf en tant que port maritime prospère, mais contiennent également des témoignages directs d'un homme nommé Merer, qui a participé à la construction de la Grande Pyramide de Gizeh, selon National Geographic .

Le site de Wadi al-Jarf fut découvert en 1823 par le touriste et antiquaire britannique John Gardner Wilkinson. En 2008, l'égyptologue français Pierre Tallet dirigea une série de fouilles qui révélèrent que Wadi al-Jarf était un important port maritime datant de 4 500 ans, sous le règne du pharaon Khéops, bâtisseur de la Grande Pyramide. L'équipe de Tallet découvrit que Wadi al-Jarf était un centre économique florissant, les matériaux de construction des pyramides étant commercialisés jusqu'à 240 kilomètres à la ronde. Parmi les preuves archéologiques figurent les écrits de Merer, conservés dans des rouleaux de papyrus.

Wadi al-Jarf se compose de plusieurs zones distinctes, s'étendant sur plusieurs kilomètres entre le Nil et la mer Rouge. Depuis le Nil, la première zone, à environ 4,8 kilomètres de la côte, abrite 30 grandes grottes calcaires servant d'entrepôts. C'est là que les rouleaux de papyrus ont été découverts. Plus à l'est, sur 457 mètres, se trouvent une série de campements, puis un grand bâtiment en pierre divisé en 13 pièces parallèles. Les archéologues supposent que ce bâtiment servait de résidence. Enfin, sur la côte, se trouve un port avec des espaces d'habitation et de stockage. Grâce aux poteries et aux inscriptions mises au jour sur le site, les chercheurs ont pu dater le complexe portuaire de la IVe dynastie égyptienne, il y a 4 500 ans. Ils pensent que le port a été ouvert sous le pharaon Snéfrou et abandonné à la fin du règne de son fils Khéops. Bien que son existence ait été éphémère, il a contribué à la construction du tombeau de Khéops.

Outre le papyrus, d'autres découvertes archéologiques importantes sur le site témoignent de l'importance du port. De vastes structures, comme des quais de 183 mètres de long, indiquent un investissement considérable en matériaux dans la région. Tallet et ses collègues ont également mis au jour 130 ancres, signe d'une activité portuaire intense. De là, les navires du pharaon traversaient la mer Rouge pour rejoindre la péninsule du Sinaï, riche en cuivre. Le cuivre était alors le métal le plus dur disponible, et les Égyptiens en avaient besoin pour tailler la pierre de la pyramide géante du pharaon. À leur retour au port, les navires égyptiens étaient chargés de cuivre. Entre deux voyages, celui-ci était entreposé dans des grottes calcaires.

Après la fermeture du port de Wadi al-Jarf, peu après la mort de Khéops, une équipe de Gizeh scella la chambre calcaire. Lors de cette opération, les papyrus de Merer furent probablement piégés entre les roches. Ils restèrent enfouis dans le désert pendant 4 500 ans, jusqu’à leur découverte lors des fouilles de Tellet en 2013. Les manuscrits de la mer Rouge furent mis au jour le 24 mars de cette année-là, près de l’entrée de la chambre G2. L’équipe de Tellet recueillit également le second ensemble de papyrus, le plus important, piégé entre les roches de la chambre G1.

Les manuscrits de la mer Rouge contiennent plusieurs documents, mais le récit de Merer est celui qui a suscité le plus d'intérêt. En tant que chef de l'équipe de construction, Merer a tenu un journal des activités de son équipe. Il s'agit d'un compte rendu quotidien du travail accompli par son équipe durant les trois mois qu'a duré la construction de la Grande Pyramide.

L'équipe de Merer, composée d'environ 200 ouvriers, a parcouru l'Égypte et a supervisé l'ensemble des travaux de construction de la Grande Pyramide, notamment la fourniture des blocs de calcaire servant à son revêtement. Merer a décrit en détail comment ils ont extrait la pierre de la carrière de Toura et l'ont transportée par bateau jusqu'à Gizeh.

L'équipe de Merer chargeait le calcaire sur des bateaux, le transportait le long du Nil et en tenait un inventaire avant son expédition vers Gizeh. Un fragment du journal de bord décrit le voyage de trois jours entre la carrière et le site des pyramides. Le lendemain, Merer et son équipe retournèrent à la carrière pour livrer une nouvelle cargaison.

Le journal de Merer révèle même que l'un des architectes de la pyramide, Ankhhaf, demi-frère de Khéops, était « chef de tous les travaux du roi ». Merer consignait également avec précision les salaires de l'équipe. L'Égypte n'ayant pas de monnaie sous les pharaons, les salaires étaient versés en céréales, l'unité de base étant la ration. La quantité reçue par les ouvriers variait selon leur rang. D'après le papyrus, leur alimentation de base se composait de pain levé, de pain plat, de viandes variées, de dattes, de miel, de légumineuses et de bière.

Le statut des nombreux ouvriers ayant construit la Grande Pyramide fait l'objet de débats parmi les historiens depuis longtemps. Beaucoup pensent qu'il s'agissait d'esclaves, mais les manuscrits de la mer Rouge apportent des informations contradictoires. Les registres détaillés des salaires établis par Merer prouvent que les bâtisseurs de la pyramide étaient des ouvriers qualifiés rémunérés pour leur travail.

An Khang (selon National Geographic )

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