Quelle taille peuvent atteindre les animaux ?

Les chercheurs ont conclu que la taille des animaux, notamment terrestres, est souvent limitée par la loi de croissance proportionnelle et l'abondance des ressources. Cependant, on ignore encore comment les grands animaux peuvent atteindre leur taille réelle .

Quelle taille peuvent atteindre les animaux ?

Beaucoup pensent que le plus grand animal ayant jamais foulé la Terre était probablement l'Argentinosaurus, un titanosaure pesant 70 tonnes. Aujourd'hui, l'animal terrestre le plus lourd au monde est l'éléphant d'Afrique (Loxodonta), qui pèse moins de 6 tonnes.

Cependant, comparés à la baleine bleue, ni les dinosaures ni les éléphants d'Afrique ne sont assez forts pour rivaliser. La baleine bleue pèse en moyenne 150 tonnes, ce qui en fait probablement l'animal le plus lourd ayant jamais vécu sur Terre. À la question « Quelle est la taille maximale des animaux ? » , M. Geerat Vermeij, professeur de géobiologie et de paléontologie à l'Université de Californie, a déclaré ne pas être certain de la réponse, car la taille dépend de nombreux facteurs.

Quelle taille peuvent atteindre les animaux ? - 2 — Les baleines bleues pèsent en moyenne environ 150 tonnes.

Felisa Smith, professeure de paléoécologie à l'Université du Nouveau-Mexique, a utilisé la loi du carré-cube pour expliquer la taille des animaux. Selon cette loi, lorsqu'un animal grandit, son volume croît plus vite que sa surface. Par conséquent, plus l'animal est grand, plus ses membres doivent être robustes pour supporter son poids.

Si l'on multiplie la taille d'un éléphant par plusieurs fois, la loi du carré-cube stipule qu'il s'effondrera car ses membres ne se développeront pas proportionnellement à sa masse. Un éléphant géant ne peut se tenir debout que s'il possède des pattes proportionnellement longues. Or, si cet éléphant pèse 120 tonnes, ses pattes deviendront excessivement volumineuses.

Les animaux vivant dans des environnements riches peuvent atteindre leur taille maximale.

L'un des facteurs influençant la croissance des animaux est l'abondance des ressources. Un environnement riche, avec une alimentation de haute qualité, offre des conditions très favorables pour que les animaux atteignent leur taille maximale.

Les baleines, les éléphants et de nombreux autres grands animaux vivent généralement dans des environnements riches en nutriments, explique Jordan Okie, biologiste à l'Université d'Arizona. Ce besoin nutritionnel explique également pourquoi des lézards comme les titanosaures sont bien plus grands que les plus grands mammifères terrestres. Les mammifères, à sang chaud et au métabolisme plus rapide, doivent consommer dix fois plus de nourriture que les lézards pour atteindre leur taille adulte.

Quelle taille peuvent atteindre les animaux ? - 3 — Les éléphants absorbent très bien les nutriments.

Normalement, les baleines bleues sont des mammifères à sang chaud et seraient classées parmi les petits animaux. Cependant, le fait qu'elles pèsent généralement environ 150 tonnes, ce qui constitue une exception à la règle, surprend.

Le succès remarquable de la baleine bleue s'explique par son habitat unique. Les grands animaux marins peuvent utiliser la flottabilité pour grandir sans exercer de pression excessive sur leurs muscles et leur squelette. Jordan Okie, biologiste à l'Université d'Arizona (États-Unis), explique que les animaux aquatiques sont moins limités par les contraintes biomécaniques.

L'océan leur fournit également des ressources abondantes et riches en nutriments, essentielles à leur croissance. Jordan Okie ajoute que l'avantage évolutif des fanons a permis aux baleines de consommer le plancton avec une efficacité suffisante pour soutenir leur taille imposante.

Tuyet Anh (Source : Synthèse)

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