Par un après-midi ensoleillé dans la baie de Hanusse (au large de la côte ouest de l'île Graham Land, en Antarctique), le navire de croisière d'expédition Seabourn Pursuit s'approcha lentement de son mouillage, sa proue touchant progressivement une épaisse couche de glace.
250 passagers se précipitèrent sur le balcon, s'appuyant contre les parois du navire pour observer la scène. Contrairement au naufrage du Titanic, l'équipage ne se précipita pas pour lancer les canots de sauvetage, mais annonça plutôt le débarquement des passagers, inaugurant ainsi la première activité en Antarctique : marcher sur la glace et trinquer au champagne pour accueillir les visiteurs au point le plus austral de la Terre.
Coordonnées touristiques attrayantesL'Antarctique a connu une augmentation significative du nombre de visiteurs depuis avant la Covid-19.
Selon Selon CNN , l'Association internationale des voyagistes de l'Antarctique (IAATO) a commencé à recenser le nombre de visiteurs sur le continent au début des années 1990. À cette époque, environ 7 000 personnes visitaient la destination chaque année.
Ces chiffres ont explosé au cours des cinq dernières années.
Durant l'hiver 2017, moins de 44 000 touristes ont exploré l'Antarctique. Cette année, le nombre de visiteurs a dépassé les 122 000.
Le continent le plus froid de la planète attire les visiteurs grâce à la facilité d'accès et à son ambiance luxueuse.
Il y a quelques décennies, quiconque souhaitait atteindre le pôle Sud devait voyager à bord de petits navires, dont beaucoup étaient d'anciens « coupeurs de glace » russes, canadiens et d'autres pays polaires. Atteindre l'Antarctique était alors un véritable luxe.
À l'époque, beaucoup de navires étaient équipés de couchettes et de salles de bains communes, et rares étaient ceux qui disposaient de fenêtres pour regarder dehors, a déclaré Robin West, vice-président et directeur général des expéditions chez Seabourn, qui a effectué son premier voyage dans la région en 2002. L'expérience à bord d'un navire d'expédition est aujourd'hui bien différente.
Colleen McDaniel, rédactrice en chef de Cruise Critic, a fait remarquer que les compagnies de croisière Lindblad et National Geographic avaient ouvert la voie à la découverte de l'Antarctique il y a plus de dix ans.
« L’équipe a été pionnière en faisant découvrir l’Antarctique à un public diversifié », déclare McDaniel.
Ces dernières années, de nombreuses compagnies de croisière ont investi des milliards de dollars dans des navires de croisière de luxe, selon CNN .
Par exemple, les Seabourn Pursuit et Venture. Tous deux disposent de 9 restaurants, 8 salons et bars pour 250 passagers à bord. Leurs 132 cabines sont toutes dotées de grandes baies vitrées et de balcons, permettant aux passagers d'admirer aisément les majestueux icebergs depuis l'extérieur du navire.
De plus, moyennant un supplément, les passagers peuvent explorer l'Antarctique en sous-marin ou en kayak. Un équipement spécial permet également de se protéger des conditions climatiques extrêmes, garantissant chaleur et confort au sec lors des promenades parmi les manchots et les phoques.
préoccupations environnementalesFace à l'essor du tourisme en Antarctique, certains experts mettent en garde contre l'impact environnemental, notamment en raison de l'augmentation du nombre de visiteurs.
Une étude publiée dans la revue Nature en 2022 a révélé que la neige de l'Antarctique fond plus rapidement en raison du nombre croissant de touristes visitant le continent.
Ainsi, la suie des cheminées des navires de croisière est rejetée dans l'atmosphère, puis se dépose sur la surface de la glace. La finesse de cette suie absorbe la lumière du soleil. C'est pourquoi la neige fond prématurément.
Certains écologistes affirment que la présence humaine croissante en Antarctique entraîne également des niveaux de CO2 anormalement élevés dans une région qui n'y est pas habituée.
De leur côté, les exploitants de navires de croisière affirment être parfaitement conscients de l'impact négatif sur l'environnement naturel.
À titre de preuve, les passagers utilisant ce service recevront un règlement interdisant le transport de nourriture ou de substances polluantes lors de leurs voyages en Antarctique. De plus, certains comportements, comme s'allonger sur la neige ou s'approcher des animaux (afin de prévenir la transmission de bactéries et de virus de l'homme à la faune sauvage), sont également interdits.
Les pays qui souhaitent exploiter le tourisme ou mener des recherches en Antarctique doivent signer un traité sur l'Antarctique, selon CNN . Le traité stipule qu'aucune organisation ni aucun particulier ne peut construire de structures permanentes dans la région à destination des touristes. Autrement dit, aucun hébergement n'est autorisé en Antarctique. L'IAATO a commencé à surveiller la consommation de carburant des navires de croisière au pôle Sud. Certains opérateurs tentent désormais d'utiliser la propulsion électrique afin de réduire les émissions de fumée noire et de CO2.
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