Le seul volcan sur Terre à émettre de la lave noire.

En Afrique, le volcan Ol Doinyo Lengai émet un type de lave inhabituel, riche en carbonates, non pas rougeoyante mais noire et visqueuse comme de l'huile moteur.

Ol Doinyo Lengai est l'un des volcans les plus étranges de la Terre, voire du système solaire. De loin, la montagne paraît banale, mais en observant son cratère nord, on peut voir une lave noire unique, relativement froide et fluide comme de l'huile de machine, en éruption.

Situé dans le rift est-africain, au nord de la Tanzanie, Ol Doinyo Lengai est le seul volcan actif connu capable d'émettre de la lave à base de carbone, ou natrocarbonatite. Certains indices suggèrent que des volcans sur Vénus ont également pu émettre de la natrocarbonatite, mais sur Terre, Ol Doinyo Lengai demeure le seul volcan actif de ce type.

La plupart des volcans émettent une lave riche en silicates, ce qui porte son point de fusion à plus de 900 degrés Celsius. La lave d'Ol Doinyo Lengai est relativement pauvre en silicates, mais contient une forte concentration de carbonates, ce qui lui permet de rester liquide à une température de seulement 540 degrés Celsius. L'absence de silicates la rend extrêmement visqueuse. Lors d'une éruption, au lieu de cracher de la lave incandescente, la montagne ressemble à de l'huile moteur noire.

Compte tenu de la viscosité de la lave, les scientifiques ont été surpris par la violence de l'éruption d'Ol Doinyo Lengai. Ce type d'éruption explosive se produit généralement dans d'autres volcans, car des bulles de gaz peuvent se retrouver piégées dans la lave épaisse et visqueuse. Ol Doinyo Lengai a néanmoins réussi à entrer en éruption avec une telle violence, projetant un jet de lave liquide, probablement en raison de sa forte teneur en CO2 dissous et autres gaz, ce qui a provoqué des bulles semblables à celles de l'eau gazeuse.

Culminant à 2 962 mètres, ce volcan possède deux bouches éruptives, mais seule la bouche nord est actuellement en éruption. La dernière éruption a débuté en avril 2017 et se poursuit, selon le dernier rapport de mars 2024.

En 2009, une équipe de volcanologues a prélevé des échantillons de gaz du volcan Ol Doinyo Lengai afin d'étudier sa coulée de lave unique, composée principalement de carbone. Ils ont découvert que sa composition était très similaire à celle des gaz émis par les dorsales médio-océaniques, bien que le volcan Ol Doinyo Lengai soit situé assez loin à l'intérieur des terres.

Ces résultats ont conduit l'équipe de recherche à conclure que la lave riche en carbone provenait de la fusion de minéraux du manteau supérieur, l'épaisse couche de roche située juste sous la croûte terrestre. « Les propriétés chimiques et la composition isotopique des gaz suggèrent que le CO₂ provenait directement du manteau supérieur, sous la zone de rift est-africaine », a déclaré David Hilton, professeur de géochimie à l'Institut d' océanographie Scripps de l'Université de Californie à San Diego et co-auteur de l'étude de 2009.

Le rift est-africain est tectoniquement actif depuis environ 25 millions d'années et demeure l'un des points chauds géologiques les plus fascinants au monde. Il s'agit d'une immense fissure dans la plaque africaine qui s'élargit de quelques millimètres par an. À terme, elle pourrait finir par déchirer l'Afrique en deux, créant un nouvel océan entre l'Afrique de l'Est et le reste de la plaque africaine. Outre Ol Doinyo Lengai, le rift est-africain a également contribué à la formation de nombreuses montagnes imposantes de la région, telles que le Kilimandjaro et le mont Kenya.

Thu Thao (Selon IFL Science )

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