Alors que la plupart des compagnies maritimes ont tourné le dos au pétrole russe par crainte de sanctions occidentales, le magnat Economou a fait fortune grâce à ce produit.
George Economou, le milliardaire de 70 ans qui possède un réseau maritime géant grec, a choisi une voie risquée pour gagner de l'argent que de nombreux concurrents n'osent pas emprunter : continuer à faire des affaires avec la Russie, en expédiant son pétrole partout dans le monde .
TMS Tankers, une entreprise du réseau Economou, a transporté 10 millions de barils de brut et de carburant russes depuis le lancement de la campagne de Moscou en Ukraine fin février 2022, selon Global Witness, une association qui a appelé à un durcissement des sanctions contre la Russie. Cela fait de TMS la deuxième plus grande entreprise impliquée dans le transport de pétrole russe, après le conglomérat public russe Sovcomflot.
De nombreuses personnes connaissant les activités de TMS, ainsi que des courtiers et des concurrents, le confirment. Sept entreprises grecques, dont TMS, figurent parmi les dix premiers expéditeurs de pétrole russe depuis le début de la guerre en Ukraine. Les entreprises grecques ont transporté 50 % de pétrole russe de plus que Sovcomflot.
Selon Global Witness, les pétroliers de M. Economou ont effectué plus de 200 voyages au départ de ports russes entre le 24 février 2022 et la fin février de cette année. Chaque voyage de 60 jours, transportant du pétrole de la mer Baltique vers l'Inde et retour, pourrait rapporter à M. Economou entre 4 et 5 millions de dollars de bénéfices, selon les experts du secteur.
George Economou lors d'un forum grec sur la finance et le transport maritime en octobre 2019. Photo : Marine Money
Ces opérations de transport maritime permettent à la Russie de préserver ses revenus pétroliers, de maîtriser les prix mondiaux du pétrole et de générer d'énormes profits pour l'une des industries les plus puissantes de Grèce. Mais elles ont également fait de M. Economou une cible de critiques en Ukraine.
Les responsables ukrainiens ont exhorté à plusieurs reprises les entreprises grecques à cesser de transporter du pétrole russe. Oleg Ustenko, conseiller économique du président ukrainien Volodymyr Zelensky, a même qualifié les bénéfices réalisés par les compagnies maritimes grecques de « prix du sang ».
Le Service national ukrainien de lutte contre la corruption a écrit à M. Economou et à TMS en juillet dernier, exigeant que la société cesse de transporter du pétrole russe, mais n'a reçu aucune réponse. L'agence a ensuite placé TMS en tête de sa liste des « sponsors internationaux de guerre ».
La guerre en Ukraine et les sanctions occidentales ont placé la Grèce dans une situation difficile. Toute restriction des flux énergétiques russes menacerait son industrie maritime.
Les responsables grecs affirment que le pays respecte les sanctions, mais qu'ils ne peuvent pas faire grand-chose pour arrêter le trafic de pétrole dans les eaux internationales.
Le problème pour l'Ukraine est que les États-Unis souhaitent toujours que le pétrole russe soit disponible sur le marché afin de maintenir les prix mondiaux bas. Les sanctions imposées par Washington et ses alliés comportent encore des failles qui permettent aux navires occidentaux de transporter du pétrole russe, à condition que les cargaisons soient vendues à des prix ne dépassant pas les plafonds fixés par le G7 pour le pétrole russe.
Avant le conflit, la Russie dépendait des pétroliers occidentaux pour transporter ses cargaisons les plus précieuses. Mais de nombreux armateurs américains et nord-européens se sont retirés de ce secteur, craignant de nuire à leur réputation ou d'être victimes de sanctions occidentales secondaires.
Depuis lors, la majeure partie du pétrole russe est transportée par des navires russes ou par des « dark ships » (navires clandestins) qui transportent du pétrole en violation des sanctions. Ces navires, qui transportaient autrefois du pétrole vers l'Iran et le Venezuela pour échapper aux sanctions occidentales, se sont récemment tournés vers le transport de brut russe. Ils dissimulent souvent leurs activités en désactivant leurs transpondeurs AIS.
Les flottes grecques ont expédié le pétrole restant. Les courtiers affirment que les négociants paient généralement au moins 30 % de plus pour les pétroliers russes que pour le pétrole provenant de pays non soumis à sanctions.
Les pétroliers grecs représentaient 42% des navires faisant escale dans cinq ports russes de la mer Baltique et de la mer Noire en mars, contre plus de 30% avant la guerre, a déclaré Michelle Wiese Bockmann, analyste chez Lloyd's List Intelligence, fournisseur d'informations sur le transport maritime.
Dans le secteur maritime grec, établi de longue date, Economou est un nouveau venu. Fils d'un fabricant de papier athénien, il a étudié le transport maritime et l'architecture navale au Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Il a travaillé comme ingénieur pour une compagnie maritime en Grèce et a ensuite occupé des postes dans le secteur maritime à New York, aux États-Unis, avant d'acheter son premier navire en 1986. Economou est ensuite progressivement devenu milliardaire et a possédé TMS.
Lorsque la guerre en Ukraine a éclaté, les tarifs de fret des pétroliers ont grimpé en flèche. Les sanctions occidentales contre la Russie ont également créé des opportunités pour les armateurs de gagner de l'argent, malgré les risques d'être touchés par ces sanctions.
Dans ce contexte, Economou et d’autres armateurs grecs se livrent une concurrence acharnée pour transporter le pétrole russe, en cherchant à conclure des accords à long terme avec des fournisseurs et des négociants avec lesquels ils avaient déjà traité.
Le Lacerta, pétrolier du réseau d'Economou, près des côtes néerlandaises. Photo : WSJ
De nombreux navires de TMS opérant dans les eaux russes sont assurés contre les accidents par Gard, un assureur norvégien, qui les oblige à transporter du pétrole dont le prix est inférieur au plafond du G7. Pour conserver cette assurance, TMS doit fournir à Gard des documents attestant que le pétrole transporté ne viole pas les sanctions.
« Gard a mis en place des procédures pour garantir le respect des sanctions applicables, notamment le plafonnement des prix imposé par le G7 », a déclaré un porte-parole de l'entreprise. TMS a refusé de commenter davantage les activités de M. Economou.
Lukoil, deuxième compagnie pétrolière russe après Rosneft et possédant une filiale appelée Litasco, est un client majeur de TMS. Selon Global Witness, elle a affrété plus de la moitié des navires de TMS ayant quitté les ports russes au cours des deux premiers mois de l'année. Ces navires transportaient du brut et du carburant Lukoil vers l'Inde, la Malaisie, l'Arabie saoudite et une raffinerie russe en Bulgarie.
Une filiale de Gazprom a également affrété des navires TMS ces derniers mois. « Ils peuvent rapporter gros », a déclaré Bockmann, analyste chez Lloyd’s List Intelligence, fournisseur d’informations maritimes, à propos d’Economou et de son réseau de pétroliers.
Thanh Tam (selon le WSJ )
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