Un magnat du transport maritime grec gagne de l'argent grâce au pétrole russe

Alors que la plupart des compagnies maritimes ont tourné le dos au pétrole russe par crainte de sanctions occidentales, le magnat Economou a fait fortune grâce à ce produit.

George Economou, le milliardaire de 70 ans qui possède un réseau maritime géant grec, a choisi une voie risquée pour gagner de l'argent que de nombreux concurrents n'osent pas emprunter : continuer à faire des affaires avec la Russie, en expédiant son pétrole partout dans le monde .

TMS Tankers, une entreprise du réseau d'Economou, a transporté 10 millions de barils de brut et de carburant russes depuis que Moscou a lancé sa campagne en Ukraine fin février 2022, selon Global Witness, un groupe de défense appelant à des sanctions plus strictes contre la Russie. Cela fait de TMS la deuxième plus grande entreprise impliquée dans le transport du pétrole russe, après le conglomérat public russe Sovcomflot.

De nombreuses personnes connaissant les opérations de TMS, ainsi que des courtiers et des sociétés concurrentes, le confirment. Sept entreprises grecques, dont TMS, figurent parmi les dix premiers expéditeurs de pétrole russe depuis le début de la guerre en Ukraine. La quantité de pétrole russe transportée par les entreprises grecques est 50% supérieure à celle de Sovcomflot.

Les pétroliers de M. Economou ont effectué plus de 200 voyages depuis les ports russes du 24 février 2022 jusqu'à la fin février de cette année, selon Global Witness. Selon les experts du secteur, chaque voyage de 60 jours transportant du pétrole de la mer Baltique vers l'Inde et vice versa peut rapporter à Economou 4 à 5 millions de dollars de bénéfices.

George Economou lors d'un forum grec sur la finance et le transport maritime en octobre 2019. Photo : Marine Money — George Economou lors d'un forum grec sur la finance et le transport maritime en octobre 2019. Photo : *Marine Money*

Cette activité de transport maritime aide la Russie à maintenir ses revenus pétroliers, à contrôler les prix mondiaux du pétrole et à générer d'énormes profits pour l'une des industries les plus puissantes de Grèce. Mais ils ont également fait de M. Economou une cible de critiques en Ukraine.

Les responsables ukrainiens ont exhorté à plusieurs reprises les entreprises grecques à cesser de participer au transport du pétrole russe. Oleg Ustenko, conseiller économique du président ukrainien Volodymyr Zelensky, a même qualifié les bénéfices réalisés par les compagnies maritimes grecques de « l’argent du sang ».

Le Service national de lutte contre la corruption d'Ukraine a écrit à M. Economou et à TMS en juillet dernier, demandant à l'entreprise de cesser de transporter du pétrole russe, mais n'a reçu aucune réponse. L'agence a ensuite placé TMS en tête de sa liste de « sponsors de guerre internationaux ».

La guerre en Ukraine et les sanctions occidentales mettent la Grèce dans une situation difficile. Toute restriction sur les flux énergétiques russes menacerait leur industrie maritime.

Les responsables grecs affirment que le pays respecte les sanctions, mais qu'ils ne peuvent pas faire grand-chose pour arrêter le trafic de pétrole dans les eaux internationales.

Le problème pour l’Ukraine est que les États-Unis veulent toujours du pétrole russe sur le marché pour faire baisser les prix mondiaux du pétrole. Les sanctions de Washington et de ses alliés comportent encore des failles qui permettent aux navires occidentaux de transporter du pétrole russe, à condition que ces cargaisons soient vendues à des prix qui ne dépassent pas les plafonds imposés par le Groupe des Sept au pétrole russe.

Avant le conflit, la Russie comptait sur les pétroliers occidentaux pour transporter sa marchandise la plus précieuse. Mais de nombreux armateurs américains et nordiques se sont retirés du secteur, craignant de nuire à leur réputation ou de tomber sous le coup de sanctions secondaires occidentales.

Depuis lors, la majeure partie du pétrole russe est transportée par des navires appartenant à des Russes ou par des flottes « obscures » qui transportent du pétrole en violation des sanctions. Les « navires noirs » sont des navires qui transportaient autrefois du pétrole vers l'Iran et le Venezuela pour éviter les sanctions occidentales, mais qui se sont récemment tournés vers le transport de brut russe. Ils dissimulent souvent leurs activités en désactivant leurs transpondeurs AIS.

Les flottes grecques ont expédié le pétrole restant. Les courtiers affirment que les traders paient généralement au moins 30 % de plus pour les pétroliers russes que pour le pétrole provenant de pays non soumis à des sanctions.

Les pétroliers grecs représentaient 42% des navires faisant escale dans cinq ports russes de la mer Baltique et de la mer Noire en mars, contre plus de 30% avant la guerre, a déclaré Michelle Wiese Bockmann, analyste chez Lloyd's List Intelligence, fournisseur d'informations sur le transport maritime.

Dans le secteur maritime grec, déjà ancien, Economou est un nouveau venu. Fils d'un fabricant de papier à Athènes, il a étudié la navigation et l'architecture navale au Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Il a travaillé comme ingénieur pour une compagnie maritime en Grèce et a ensuite occupé des postes dans le secteur maritime à New York, aux États-Unis, avant d'acheter son premier navire en 1986. Economou est ensuite progressivement devenu milliardaire et a possédé TMS.

Lorsque la guerre a éclaté en Ukraine, les tarifs de fret des pétroliers ont grimpé en flèche. Les sanctions imposées par l’Occident à la Russie créent également des opportunités pour les armateurs de gagner de l’argent, malgré les risques d’être pris dans les sanctions.

Dans ce contexte, Economou et d’autres armateurs grecs se livrent une concurrence acharnée pour transporter le pétrole russe. Ils poussent à signer des accords à long terme avec des fournisseurs et des commerçants avec lesquels ils ont déjà traité.

Lacerta, un pétrolier du réseau d'Economou, près des côtes néerlandaises. Photo : WSJ — Lacerta, un pétrolier du réseau d'Economou, près des côtes néerlandaises. Photo : *WSJ*

De nombreux navires de TMS dans les eaux russes sont assurés contre les accidents par Gard, un assureur norvégien, qui les oblige à transporter du pétrole dont le prix est inférieur au plafond du G7. Pour maintenir cette couverture d’assurance, TMS doit fournir à Gard des documents prouvant que le pétrole qu’elle transporte ne viole pas les sanctions.

« Gard a mis en place des procédures pour garantir que nous restons en conformité avec les sanctions applicables, y compris le plafond de prix du G7 », a déclaré un porte-parole de la société. TMS a refusé de commenter davantage les activités commerciales de M. Economou.

Lukoil, deuxième plus grande compagnie pétrolière russe après Rosneft et qui possède une filiale appelée Litasco, est un client majeur de TMS. Ils ont affrété plus de la moitié des navires de TMS qui ont quitté les ports russes au cours des deux premiers mois de cette année, selon Global Witness. Les navires transportent du pétrole brut et du carburant Lukoil vers l'Inde, la Malaisie, l'Arabie saoudite et une raffinerie russe en Bulgarie.

Une filiale de Gazprom a également affrété des navires auprès de TMS ces derniers mois. « Ils peuvent gagner beaucoup d’argent », a déclaré Bockmann, analyste chez Lloyd’s List Intelligence, fournisseur d’informations sur le transport maritime, à propos d’Economou et de son réseau de pétroliers.

Thanh Tam (selon le WSJ )

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