Le « parent » de Pluton découvert aux confins du système solaire

Un objet récemment découvert, peut-être un « cousin » de Pluton, semble voyager dans les confins du système solaire.

Selon une étude récemment soumise à arXiv.org le 21 mai, l'objet nommé 2017 OF201 - une candidate planète naine - se déplace sur une orbite elliptique super large, le Soleil étant complètement sur le côté.

La trajectoire de l'objet est différente de celle d'autres grands corps célestes lointains et pourrait remettre en question les théories sur l'existence d'une planète géante non découverte dans le système solaire.

Depuis une dizaine d'années, les scientifiques recherchent une planète au-delà de Pluton, reclassée comme planète naine en 2006. L'attraction gravitationnelle de cette planète géante inconnue — souvent appelée Planète Neuf ou Planète X — pourrait expliquer pourquoi tant d'objets distants orbitent dans la même direction.

« Les orbites devraient être orientées de manière aléatoire », a déclaré l'astronome Chad Trujillo de l'Université Northern Arizona, qui n'a pas participé à l'étude. « Alors pourquoi sont-elles inclinées d'un côté ? »

Dans leur quête de la Planète Neuf, l'astrophysicien Sihao Cheng de l'Institute for Advanced Study de Princeton, dans le New Jersey, et ses collègues ont passé au crible les données publiques de plusieurs télescopes. Au lieu de trouver une planète réelle, l'équipe a trouvé 2017 OF201 dans 19 images prises entre 2011 et 2018.

En se basant sur la position et la vitesse de déplacement enregistrées sur de nombreuses années, les chercheurs ont déterminé que cet objet possède une orbite très large : le point le plus éloigné se situe à environ 245 milliards de km du Soleil (plus de 1 600 fois la distance Terre-Soleil), le point le plus proche à environ 7 milliards de km (45 fois la distance Terre-Soleil). Une rotation autour du Soleil dure plus de 24 000 ans.

L'équipe estime que 2017 OF201 a un diamètre d'environ 700 km et une masse similaire à celle de la Lune.

Cette taille est suffisamment importante pour que sa propre gravité provoque l'arrondi de sa surface – un critère pour la classer comme planète naine, selon Cheng. Cependant, les scientifiques continuent de recueillir des données pour confirmer cette estimation.

Cependant, l'orbite de 2017 OF201 ne concorde pas avec celles citées pour étayer l'existence de la Planète Neuf. « Son orientation est probablement décalée de 90 degrés par rapport à l'amas », a déclaré Cheng.

Des simulations récentes de l'orbite de la Planète Neuf montrent que la trajectoire de 2017 OF201 ne correspond pas à l'hypothèse. Cependant, cette découverte ne réfute pas totalement l'existence de cette mystérieuse planète.

Selon Trujillo, « de nombreuses orbites hypothétiques ont été proposées pour la Planète X. Si l'objet ne correspond à aucun modèle, alors aucune conclusion ne peut être tirée. »

Cheng est d'accord et dit qu'il continue les simulations pour tester si l'orbite de 2017 OF201 est stable et si son orbite est affectée par des trajectoires planétaires non découvertes.

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