Cette nouvelle découverte pourrait changer notre compréhension de la façon dont les premières flammes sont apparues.

(Journal Dan Tri) - L'invention du feu a marqué une étape importante de l'évolution humaine et a grandement influencé le comportement social.

À Barnham, dans le Suffolk (Angleterre), des scientifiques ont découvert une couche de terre cuite formant un foyer, des haches de silex fissurées par la chaleur et deux fragments de pyrite – un minéral qui peut produire des étincelles utilisées pour allumer des feux.

Cette recherche, publiée dans la revue Nature, est basée sur une étude pluriannuelle d'un dépôt de sédiments rouges mis au jour à Barnham.

Site de fouilles à Barnham, Suffolk (Angleterre) (Photo : Jordan Mansfield).

« Ce site, daté de 400 000 ans, est la plus ancienne preuve connue à ce jour de la création du feu, non seulement en Grande-Bretagne ou en Europe, mais dans le monde entier », a déclaré Nick Ashton, auteur principal de l’étude et conservateur de la collection paléolithique du British Museum.

Cependant, l'absence de fossiles provenant d'anciens foyers rend difficile la reconstitution de la « technologie » qui a permis de créer ces premiers feux.

Les fouilles de Barnham n'ont pas permis de découvrir de restes humains, et l'identification du groupe à l'origine de l'incendie demeure donc incertaine. Toutefois, ces traces appartiennent très probablement aux Néandertaliens, proches parents de l'homme moderne qui se sont croisés avec nos ancêtres.

Un morceau de minéral de pyrite de fer a été découvert pour la première fois en 2017 à Barnham (Photo : Jordan Mansfield).

« Les cendres et le charbon des incendies sont facilement emportés par l'eau, et les couches de sédiments peuvent également être érodées », a expliqué Ashton. « L'équipe de recherche n'a trouvé qu'une seule poche de sédiments – dans une zone assez vaste – où des traces ont été préservées. »

Même lorsque des traces d'incendie sont préservées, faire la distinction entre les incendies d'origine humaine et ceux causés par la foudre ou les feux de forêt reste un défi pour les archéologues.

De plus, un défi majeur consiste à déterminer si les peuples anciens savaient réellement comment créer du feu eux-mêmes ou s'ils utilisaient simplement des braises provenant de feux naturels.

Par exemple, certains sites en Israël, au Kenya et en Afrique du Sud présentent des signes d'incendies remontant à 800 000 ans, voire plus d'un million d'années, mais la possibilité d'incendies de forêt naturels ne peut être exclue.

Les artefacts découverts à Barnham sont antérieurs de 350 000 ans aux plus anciennes traces connues de maîtrise du feu recensées dans le nord de la France. Cependant, Ashton a précisé que cela ne signifie pas que la maîtrise du feu ait débuté à Barnham.

L'équipe de recherche a analysé les sédiments teintés de rouge à Barnham et a constaté que leurs propriétés chimiques différaient des traces d'incendies naturels. Les signatures d'hydrocarbures indiquaient des températures élevées dues à une combustion concentrée de bois, plutôt qu'à une combustion généralisée.

L'élément le plus convaincant est la présence de deux morceaux de pyrite, un minéral capable de produire des étincelles lorsqu'on le frappe avec un silex pour allumer un feu. Ce minéral n'étant pas présent naturellement dans les environs, cela laisse supposer que les habitants de Barnham connaissaient les propriétés ignifuges de la pyrite et la recherchaient activement.

Une hache à main endommagée par la chaleur a été découverte près d'un foyer vieux de 400 000 ans (Photo : Jordan Mansfield).

« Quand nos ancêtres humains ont-ils créé le feu ? » est l'un des plus grands mystères de l'histoire de l'humanité.

Le professeur John McNabb, du Centre d'archéologie des origines de l'humanité de l'université de Southampton, a commenté l'importance du feu dans la vie des peuples anciens : « Sans le feu, les humains étaient encore dépendants de la nature. La maîtrise du feu leur a permis de commencer à contrôler le monde qui les entourait. »

La maîtrise du feu a permis aux humains de se réchauffer, de repousser les animaux sauvages, de cuire les aliments, de mieux digérer, d'obtenir plus d'énergie et de nutriments et de favoriser le développement cérébral – une condition préalable au développement de nombreux comportements humains et activités sociales.

De plus, le feu a également joué un rôle crucial dans le forgeage et la création d'outils métalliques, contribuant de manière significative à la formation des civilisations ultérieures.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/phat-hien-moi-co-the-thay-doi-hieu-biet-ve-ngon-lua-dau-tien-duoc-tao-ra-20251211154658670.htm