Un élément nécessaire à la vie découvert sur un satellite de Saturne

Phát hiện nguyên tố cần thiết cho sự sống trên vệ tinh của Sao Thổ - Ảnh 1. — Surface de la lune de Saturne Encelade

Cette conclusion s'appuie sur des données collectées par la sonde Cassini de la NASA, la première sonde spatiale à orbiter autour de Saturne, qui a mené une exploration historique de 13 ans (2004-2017) de la planète géante gazeuse, de ses anneaux et de ses lunes, selon Reuters.

Une équipe internationale de scientifiques dirigée par l'Allemagne a publié les résultats de l'étude dans la revue Nature et le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui a conçu et construit la sonde Cassini, a annoncé les conclusions de l'équipe.

Auparavant, l'équipe avait confirmé que les grains de glace d'Encelade contenaient une variété de minéraux et de composés organiques complexes, notamment des composants d'acides aminés associés à la vie telle que les scientifiques la connaissent.

Mais le phosphore, le plus rare des six éléments chimiques considérés comme essentiels à tous les êtres vivants, reste encore à découvrir. Les cinq autres sont le carbone, l'oxygène, l'hydrogène, l'azote et le soufre.

« C'est la première fois que cet élément essentiel est détecté dans un océan en dehors de la Terre », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Frank Postberg, planétologue à l'Université libre de Berlin, en Allemagne, dans un communiqué de presse du JPL.

Le phosphore est l’élément constitutif de l’ADN, ainsi qu’un composant important des membranes cellulaires et des molécules transporteuses d’énergie présentes dans toutes les formes de vie sur Terre.

Les dernières recherches proviennent de mesures prises par Cassini alors qu'elle volait à travers des particules de glace riches en sel éjectées dans l'espace par des geysers jaillissant de l'océan qui se trouve sous la croûte glacée d'Encelade à son pôle sud.

L'océan souterrain découvert par Cassini fait d'Encelade – environ un septième de la taille de la Lune et le sixième plus grand des 146 satellites naturels connus de Saturne – un candidat de choix dans la recherche d'endroits au-delà de la Terre susceptibles d'abriter la vie.

Un autre candidat est Europe, une lune de Jupiter, qui abriterait également un océan sous sa surface glacée.

Un point notable de la dernière découverte sur Encelade est que la modélisation géochimique réalisée par des chercheurs en Europe et au Japon montre que le phosphore existe à des concentrations au moins 100 fois supérieures à celles des océans de la Terre.

« Cet ingrédient clé pourrait être suffisamment abondant pour potentiellement soutenir la vie dans l'océan d'Encelade », a déclaré le co-chercheur Christopher Glein, planétologue au Southwest Research Institute au Texas.

Cependant, les scientifiques soulignent que la présence de phosphore, de composés organiques complexes, d'eau et d'autres éléments constitutifs de la vie ne constitue qu'une preuve de la probabilité d'abriter la vie dans un lieu comme Encelade, et non de son existence. La présence de vie, passée ou présente, n'a été confirmée nulle part ailleurs que sur Terre.

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