Un robot indien prend la première photo de l'atterrisseur au pôle Sud lunaire

Le robot lunaire Pragyan prend une image à distance de l'atterrisseur Vikram après que les deux véhicules ont parcouru la moitié de leur mission Chandrayaan-3.

La station Vikram est visible sur cette image prise par le robot Pragyan. Photo : ISRO

L'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a partagé deux images en noir et blanc de l'atterrisseur Chandrayaan-3, sur lesquelles on aperçoit Vikram posé sur la surface poussiéreuse de la Lune. Ces images ont été prises par la caméra de navigation du rover Pragyan le 30 août à 9h30, heure de Hanoï. L'une des deux images est accompagnée d'une légende présentant les deux capteurs scientifiques déployés par Vikram : l'instrument ChaSTE (Chandra Surface Thermophysical Experiment) et l'ILSA (Lunar Seismic Activity Instrument).

La mission Chandrayaan-3 s'est posée sur la Lune le 23 août. Le lendemain, le rover Pragyan s'est séparé de l'atterrisseur. Les deux véhicules ont alors entamé leur exploration scientifique. Au cours de la semaine qui a suivi l'alunissage, la mission a transmis sur Terre une série de photos et de vidéos montrant Pragyan parcourant la surface lunaire, y laissant des traces de pneus. La photo partagée par l'ISRO le 30 août est la première image de l'atterrisseur prise du point de vue du rover.

L'instrument ChaSTE de la mission a fait la une des journaux en début de semaine en effectuant une mesure de la température de la surface lunaire. Il s'agissait de la première mesure réalisée par un capteur placé directement sur le sol au pôle Sud, et non depuis l'orbite. L'instrument est doté d'une sonde qui fore jusqu'à 10 centimètres de profondeur dans le sous-sol afin d'étudier l'évolution de la température du sol en fonction de la profondeur.

Les mesures ont révélé des variations de température spectaculaires dans la couche superficielle. À huit centimètres de profondeur, le sol gelait à -10 °C, tandis que la surface atteignait 60 °C. La surface lunaire peut devenir extrêmement chaude en journée car, contrairement à la Terre, la Lune n'est pas protégée par une atmosphère épaisse capable d'absorber la chaleur du soleil et de compenser la différence d'ensoleillement entre les périodes où la lumière atteint sa surface et celles où elle ne l'atteint pas.

Les températures mesurées par Vikram restent modérées. Des mesures antérieures effectuées par des sondes spatiales en orbite lunaire ont montré que les températures peuvent atteindre 127 degrés Celsius (260 degrés Fahrenheit) le jour et descendre jusqu'à -173 degrés Celsius (-270 degrés Fahrenheit) la nuit, notamment à l'équateur, selon la NASA. C'est pourquoi les missions habitées vers la Lune doivent avoir lieu à l'aube, lorsque la Lune est suffisamment chaude pour être active, mais pas trop.

Dans un communiqué distinct, l'ISRO a annoncé que Chandrayaan-3 avait détecté des traces de soufre dans le sol lunaire. Du soufre avait déjà été trouvé à l'état de traces dans des échantillons rapportés sur Terre par les missions Apollo dans les années 1970. Cependant, les scientifiques ignorent encore la quantité de ce minéral présente sur la Lune. Ils pensent que le soufre provient d'une activité tectonique passée ; connaître son abondance pourrait donc leur permettre de mieux comprendre l'histoire lunaire.

Chandrayaan-3 a parcouru la moitié de sa durée de vie prévue. Ni l'atterrisseur ni le rover ne devraient survivre aux deux semaines d'obscurité lunaire. Les batteries du véhicule solaire ne sont pas suffisamment puissantes pour alimenter ses systèmes lorsque les températures chutent et que l'obscurité enveloppe la surface lunaire.

Il s'agissait de la première tentative réussie d'alunissage de l'Inde et de la première mission à se poser sur le pôle Sud lunaire. Auparavant, seuls les États-Unis, l'Union soviétique et la Chine avaient réussi à faire atterrir des engins spatiaux sur la surface lunaire. L'Inde avait elle-même échoué avec sa mission Chandrayaan-2 en 2019, lorsque l'atterrisseur s'était écrasé en raison d'un problème logiciel, bien que l'orbiteur ait continué à étudier la Lune.

An Khang (Selon l'espace )

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