Pourquoi des scientifiques américains ont-ils lancé des cellules cancéreuses dans l’espace ?

L’apesanteur pourrait aider les chercheurs à accélérer la recherche de nouveaux traitements contre le cancer.

L'équipage de la mission Axiom 3 a décollé du centre spatial Kennedy le 17 janvier, transportant un passager spécial : des échantillons de tumeurs cancéreuses, dans le cadre d'un projet de recherche mené par des scientifiques de l'Université de Californie à San Diego.

Ils utilisent des cellules de patientes atteintes d'un cancer du sein, cultivent des tumeurs en laboratoire et développent des traitements. Utiliser des vaisseaux spatiaux pour étudier le cancer peut paraître absurde et fastidieux, mais c'est un moyen d'accélérer le processus.

L'environnement en apesanteur, en dehors de l'atmosphère terrestre, exerce un stress important sur les cellules humaines, accélérant ainsi le processus de vieillissement. On estime que passer six mois en apesanteur, comme le font les astronautes, peut faire vieillir le corps humain jusqu'à dix ans.

Ces dernières années, les scientifiques ont commencé à utiliser ce phénomène pour étudier le vieillissement et la maladie, dans l’espoir de trouver des indices qui pourraient fournir des traitements et une prévention des maladies.

La mission Axiom 3 achemine l'équipage et les tumeurs cancéreuses du sein vers la station spatiale. Photo : NASA

Avant d'envoyer des échantillons de tumeurs organiques dans l'espace avec les quatre membres de l'équipage, des chercheurs de l'Université de Californie à San Diego les ont traités avec deux nouveaux médicaments de chimiothérapie anticancéreuse. L'objectif était de suivre les effets de ces médicaments sur la matière organique dans l'espace et de les comparer à ce qui reste sur Terre. Le processus de vieillissement accéléré en microgravité permettra aux scientifiques d'accélérer leur compréhension de l'efficacité du médicament.

Ce n’est pas la première fois que des experts lancent des échantillons de tissus humains dans l’espace, ni la première fois que l’Université de Californie à San Diego envoie des tissus humains à la Station spatiale internationale (ISS).

Au cours des cinq dernières années, l'université a été à l'avant-garde des efforts d'étude des sciences de la santé dans l'espace. Elle a collaboré avec la NASA sur plusieurs lancements d'essai afin d'étudier les effets de l'apesanteur sur les cellules souches humaines.

Thuc Linh (selon Stem Cell Science News, The Messenger )

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