L'idée de terraformer Mars, en modifiant le climat de la planète pour favoriser la vie comme sur Terre, a longtemps été considérée comme de la science-fiction. Mais une nouvelle étude soutient qu'il est temps de prendre cette possibilité au sérieux.
« Il y a trente ans, coloniser Mars était non seulement difficile, mais pratiquement impossible », a déclaré Erika DeBenedictis, PDG de Pioneer Labs et auteure principale de l'étude. « Mais de nouvelles technologies comme le Starship de SpaceX et la biologie synthétique rendent désormais cela possible. »
L'article, publié dans la revue scientifique Nature Astronomy, décrit non seulement les questions éthiques complexes auxquelles les humains seraient confrontés si les humains terraformaient effectivement Mars, mais décrit également une voie possible pour y parvenir.
Pourquoi terraformer Mars ?
« Mieux vaut une planète habitable qu'une planète morte », a déclaré Edwin Kite, co-auteur de l'étude et professeur associé à l'Université de Chicago. « Nous savons que Mars était autrefois habitable, grâce aux données des rovers qui sont revenus. La rendre à nouveau verte est donc le défi ultime de la restauration environnementale. »
Coloniser complètement Mars pourrait prendre des siècles, voire des millénaires. Mais l'objectif à long terme serait une Mars dotée d'eau liquide stable, d'oxygène respirable et d'un écosystème florissant. À court terme, peut-être quelques colonies de microbes. À long terme, peut-être des villes humaines.
Si elle atteint l'échelle d'une ville, elle pourrait constituer un tremplin vers de nouvelles explorations humaines. « À mesure que nous progressons dans l'espace, nous aurons besoin de stations intermédiaires. Et à l'échelle galactique, une planète habitable est la station intermédiaire idéale », a déclaré Kite.
Pas seulement pour les gens
Pour Robin Wordsworth, professeur à l'Université Harvard et co-auteur de l'étude, la terraformation de Mars va au-delà du simple désir de coloniser l'univers lointain. Il s'agit d'y propager la vie.
« Je considère l'humanité comme faisant partie de la biosphère, et non comme en étant séparée », a-t-il déclaré. « La vie est précieuse, car nous ne connaissons aucun autre endroit dans l'univers où elle existe. Nous avons la responsabilité de préserver la vie sur Terre, mais nous devons aussi réfléchir à la manière de la propager à d'autres mondes . »
Coloniser Mars ne signifie pas abandonner la Terre. Au contraire, cela pourrait nous aider à résoudre les problèmes climatiques et de développement durable ici même, chez nous.
Nina Lanza, planétologue au Laboratoire national de Los Alamos (États-Unis) et co-auteur de l’étude, considère Mars comme un « terrain d’essai » pour l’ingénierie planétaire.
« Si nous voulons apprendre à modifier l'environnement terrestre pour le rendre plus adapté à nous et aux autres espèces, il serait peut-être préférable de commencer par essayer sur Mars. Pour voir si ça marche », a-t-elle déclaré. « Personnellement, je souhaite être plus prudente avec notre propre planète. C'est le seul endroit où nous pouvons vivre. »
Technologiquement, Mars est l’endroit idéal pour tester de nouvelles choses.
« Le développement des technologies vertes sur Terre est souvent freiné par la concurrence de solutions plus anciennes et plus polluantes, profondément ancrées dans les infrastructures et l'économie », explique DeBenedictis. « Mars n'a ni pétrole, ni infrastructures, ni habitudes établies. Développer des technologies vertes pour l'espace est donc un moyen efficace de les faire mûrir et de les appliquer ensuite sur Terre. »
Mais devrions-nous terraformer Mars ?
Bien que cela soit techniquement possible, la question est : est-ce vraiment le cas ? Certains scientifiques mettent en garde contre cette possibilité.
« Si nous décidons de terraformer Mars, nous la transformerons de manière irréversible », a déclaré Lanza. « Mars est un monde à part entière, avec sa propre histoire. Une fois terraformée, nous n'aurons peut-être plus jamais l'occasion de l'étudier de la même manière. »
Nous pourrions même détruire des preuves de vie ancienne, si tant est qu’elle ait jamais existé.
« Si l'on modifie l'environnement martien, cela affectera la chimie de la surface et du sous-sol », a-t-elle déclaré. « Cela pourrait effacer toute trace. Impossible à affirmer avec certitude, mais le risque est grand. »
Actuellement, la terraformation de la planète rouge nécessiterait des changements majeurs, notamment un réchauffement de la surface pour favoriser la vie et retenir l'eau liquide. Bien que la technologie nécessaire ne soit pas encore au point, l'équipe propose une démarche en trois phases :
La phase 1 utiliserait des techniques d'ingénierie climatique non biologiques – comme la réflexion de la lumière solaire par des miroirs spatiaux, la dispersion de nanoparticules ou le revêtement de la surface avec des tuiles d'aérogel – pour réchauffer Mars d'au moins 30 °C. Cela ferait fondre la glace, permettant au CO₂ emprisonné sous la surface de s'échapper, créant ainsi une atmosphère plus épaisse capable de contenir de l'eau liquide.
La phase 2 introduirait des extrêmophiles, peut-être des bactéries anaérobies génétiquement modifiées, pour survivre aux conditions difficiles de Mars. Elles commenceraient à produire de l'oxygène et de la matière organique, modifiant progressivement la chimie de la planète.
La phase 3, la plus longue, se concentre sur la construction d'écosystèmes plus complexes. Nous devrons trouver des moyens d'augmenter la pression atmosphérique et les niveaux d'oxygène, pour, à terme, soutenir les plantes supérieures et, à terme, permettre aux humains de respirer sans aide respiratoire.
Par où commencer ?
Les auteurs s’accordent à dire que pour que Mars devienne habitable, des mesures devront être prises sur plusieurs fronts en parallèle.
« Pour savoir quand et comment commencer à rendre d'autres mondes habitables, nous devons en comprendre les avantages et les inconvénients. Cela ne peut se faire que par la théorie et des tests pratiques, impliquant la physique, la chimie, la biologie et la science des matériaux », a déclaré Kite.
Premièrement, nous devons poursuivre l'étude de Mars. Lanza a souligné l'importance de la mission Mars Sample Return, une campagne de la NASA et de l'Agence spatiale européenne visant à ramener sur Terre des échantillons du rover Perseverance.
« Les échantillons ont été enregistrés et analysés aussi minutieusement que possible sur Mars », a-t-elle déclaré. « Il est maintenant temps de les rapporter pour répondre aux questions clés : de quoi est composée Mars ? Y a-t-il des signes de vie ? »
Et en parallèle, nous pouvons commencer à expérimenter des améliorations planétaires à petite échelle.
« Les missions vers Mars en 2028 ou 2031 devraient inclure des expériences sur le terrain à petite échelle pour tester les capacités de réchauffement local », a suggéré DeBenedictis.
(Vietnam+)
Source : https://www.vietnamplus.vn/tham-vong-cai-tao-dia-chat-bien-sao-hoa-tro-thanh-mot-hanh-tinh-xanh-post1043228.vnp
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