L'ambition d'un doctorant en économie de l'UC Berkeley : créer un drone

Le drone HERA, développé par une équipe d'ingénieurs vietnamiens, vise l'exportation vers l'un des marchés les plus exigeants au monde : les États-Unis.

Le siège social de Real-Time Robotics Vietnam (RtR), une entreprise qui conçoit et fabrique des drones, est une maison de plain-pied, légèrement en contrebas du niveau de la rue, nichée dans une impasse de la ville de Thu Duc (Hô-Chi-Minh-Ville). À l'intérieur, des ingénieurs s'affairent à vérifier deux drones HERA avant de les emballer pour l'exportation vers un client du secteur énergétique aux États-Unis.

Dans cette maison louée pour 30 millions de VND par mois, chaque mètre carré est optimisé, offrant un espace de travail suffisant aux départements de conception, de mécanique, d'électronique et d'intelligence artificielle. Ils ne disposent pas de bureaux individuels ; ils partagent un espace commun, séparé par des rideaux en PVC, semblables à ceux des ateliers de fabrication, pour faciliter la circulation des aéronefs dans les zones de recherche et développement.

« Le brevet HERA est enregistré sous un nom vietnamien. L’invention et la maîtrise des technologies clés sont le seul moyen pour le Vietnam de passer du statut de pays en développement à celui de pays développé », a déclaré Luong Viet Quoc, 58 ans, fondateur et PDG de RtR, à Forbes Vietnam , évoquant son espoir de placer le Vietnam « sur la carte mondiale de la fabrication de drones ».

HERA est le fruit de plusieurs versions développées pendant plus d'un an par RtR et lancée fin 2022. Pesant seulement 9 kg, HERA peut emporter une charge utile de 15 kg, offre un champ de vision à 360 degrés par charge utile, une autonomie de vol de 56 minutes et un rayon d'action maximal de 15 km. HERA s'avère être un excellent choix pour les clients potentiels.

Dans un échange de courriels avec Forbes Vietnam , JT VonLunen, président de RMUS, une entreprise spécialisée dans la fourniture de services de drones aux agences gouvernementales , aux entreprises et aux universités d'Amérique du Nord, a déclaré : « RtR a développé un drone véritablement unique. Il possède une portance incroyable, une longue autonomie de vol et est très compact. Concevoir un drone doté de toutes ces caractéristiques est extrêmement difficile. »

*HERA pèse 9 kg, peut soulever une charge de 15 kg et se replie de manière compacte pour tenir dans un sac à dos (Photo : DNCC).*

Après près de neuf ans d'expérience dans le domaine des drones, RtR vient d'exporter ses premiers drones HERA aux États-Unis. L'intégralité du processus de recherche, de développement, de conception et de fabrication est réalisée au Vietnam. Le HERA se distingue des produits similaires par cinq caractéristiques clés : sa taille compacte lui permettant de se ranger dans un sac à dos ; une capacité de levage allant jusqu'à 15 kg ; un espace généreux et la possibilité d'embarquer quatre charges utiles différentes ; et un système de pilotage intelligent doté d'algorithmes d'intelligence artificielle qui offre une grande polyvalence d'utilisation et une personnalisation pour divers domaines.

Il y a dix ans, alors qu'il résidait encore aux États-Unis, M. Luong Viet Quoc, conscient du potentiel des drones, s'est lancé dans ce secteur en devenant prestataire de services de drones, à l'instar de grandes entreprises comme Flyability, Aerodyne et Drone Base. Il a créé une société aux États-Unis et importé des drones au Vietnam, proposant des services tels que l'inspection des cultures (parasites et maladies) et la surveillance des infrastructures de centrales solaires et de lignes à haute tension.

Mais les résultats n'ont pas été à la hauteur des attentes car « le produit annoncé était un 10, mais ses caractéristiques n'étaient qu'un 2 ou un 3 ». Lui et son équipe au Vietnam ont démonté l'appareil, modifiant tout, de la caméra à la batterie, pour augmenter la portée, la durée et la netteté de l'image du drone.

En 2017, M. Quoc a eu l'idée de le concevoir et de le fabriquer après avoir accumulé des connaissances et de l'expérience au cours de ses trois années d'apprentissage.

RtR a été fondée et s'est orientée vers la production de drones, un secteur d'activité dominé par de grandes entreprises comme DJI, Parrot et Autel Robotics. L'équipe de RtR a commencé par des recherches, des essais de production, puis a présenté des prototypes lors de salons professionnels dans différents pays.

Leur premier succès est survenu avec le prototype VIAN, lancé en 2018, capable de « diagnostiquer l'état de santé » des plantes et de contribuer aux efforts de secours au Vietnam. Cependant, ce prototype n'a suscité qu'un intérêt médiatique et n'a pas encore été commercialisé. La première version ne comportait qu'une seule caméra et ne se distinguait guère des autres produits disponibles sur le marché.

« Je ne ressentais pas la vision de l'entreprise dans leurs conceptions de produits précédentes », a déclaré Phi Duy Quang, ingénieur en mécatronique à l'Université de technologie de Saigon, faisant référence au modèle VIAN et à sa décision de quitter l'entreprise à cette époque.

En 2017, RtR a traversé une période difficile : départs de personnel clé, retraits de certains actionnaires et performances décevantes du produit. À 52 ans, M. Quoc devait choisir entre abandonner ou poursuivre son aventure entrepreneuriale. Il a opté pour la seconde solution et a rencontré Phi Duy Quang, actuel ingénieur en chef mécanique chez RtR, afin de trouver des solutions pour un nouveau produit exigeant une meilleure capacité de charge, une conception plus compacte et une plus grande polyvalence. Ensemble, ils ont élaboré le concept initial de HERA.

Quang se souvient : « En rentrant d’un café du 9e arrondissement vers le 8e, une idée m’est venue. Je me suis arrêté dans un café pour y réfléchir, puis je suis rentré chez moi, j’ai fait un croquis et je l’ai envoyé à Quoc. Il a répondu par un seul mot : “Excellent.” » Début 2021, Quang a officiellement repris son travail chez RtR.

À ce jour, RtR a exporté 15 unités HERA (quatre vers l'UE et onze vers les États-Unis). Ayant commencé à travailler avec M. Quoc début 2022, RMUS a commandé plusieurs unités pour des tests par des clients du secteur électrique américain et prévoit qu'« un jour, HERA représentera près de la moitié de nos ventes ».

Le prix de départ de chaque unité HERA est d'environ 40 000 $ US (plus de 900 millions de VND), et RMUS les vend à partir de 58 000 $ US (environ 1,3 milliard de VND). Destinée aux projets américains, la technologie HERA est conforme aux normes de la loi d'autorisation de la défense nationale (NDAA), notamment en ce qui concerne l'utilisation des puces, des microprocesseurs et la sécurité des données.

M. Luong Viet Quoc, fondateur et PDG de RtR, la société qui a inventé le drone HERA (Photo : Ta Hong Phuc).

Outre RMUS, M. Quoc collabore également avec Idan Tessler, un ancien pilote militaire qui dirige Prof-Worx, une entreprise de services de drones basée aux Pays-Bas. Après avoir visionné une vidéo promotionnelle, Idan s'est rendu au Vietnam en février 2023 pour approfondir ses connaissances. À son retour, il a aidé RtR à tester le HERA aux Pays-Bas. Il a conclu que le HERA présentait des coûts de production raisonnables et une conception et une ingénierie supérieures à celles de ses concurrents, et ce, dans presque tous les domaines.

Né à Hô Chi Minh-Ville, Quoc, contraint par sa famille à la pauvreté, commença à gagner sa vie en ramassant de la ferraille le long du canal Nhieu Loc dès l'âge de 10 ans. Suivant les conseils de sa grand-mère, il poursuivit ses études, rêvant de trouver un emploi pour survivre. Bien qu'ayant réussi l'examen d'entrée à l'université, la situation financière de sa famille ne lui permit d'intégrer qu'une formation professionnelle en finance à l'Université de Finance et de Comptabilité (aujourd'hui fusionnée avec l'Université d'Économie de Hô Chi Minh-Ville).

M. Quoc a ensuite poursuivi ses études au niveau licence, perfectionnant son anglais et obtenant une bourse Fulbright pour un master à l'Université Cornell en 2002. Après avoir soutenu une excellente thèse, il a choisi de faire un doctorat en économie à l'Université de Californie à Berkeley. Pendant plus de dix ans aux États-Unis, il a travaillé comme économiste dans des cabinets de conseil avant de créer sa propre entreprise dans le secteur des drones.

Ayant obtenu sa maîtrise à 37 ans, M. Quoc est convaincu que l'apprentissage ne connaît ni âge ni frontières géographiques. Son doctorat lui a inculqué le goût de la réflexion approfondie, l'incitant à toujours se demander : « Ce que j'ai entendu est-il vraiment vrai et logique ? » Il reconnaît aborder les problèmes du point de vue de l'utilisateur, et non d'un point de vue technique ; autrement dit, il identifie les besoins des utilisateurs et réfléchit aux technologies susceptibles d'y répondre.

En matière de conception de drones, le défi consiste à trouver le juste équilibre entre portance et dimensions. Après près de dix ans de recherche, RtR a trouvé la solution. Le châssis du HERA est fabriqué en fibre de carbone haute résistance et son train d'atterrissage se replie automatiquement au décollage, ne gênant ainsi pas la vue de la caméra.

HERA dispose d'un espace suffisant pour quatre caméras aux fonctionnalités différentes. L'ensemble du système de circuits imprimés embarqué, ainsi que le logiciel de contrôle, ont été conçus par l'équipe d'ingénierie de RtR. Cette équipe a créé des algorithmes permettant à HERA d'identifier les objets à photographier et de capturer automatiquement les images.

« Le défi consiste non seulement à explorer et à apprendre davantage, mais aussi à ne pas laisser les connaissances existantes nous empêcher de trouver de nouvelles pistes », a déclaré M. Quoc, parlant avec fierté de l'équipe de 50 jeunes ingénieurs, pour la plupart âgés de moins de 30 ans, issus d'universités telles que l'Université de technologie de Hô Chi Minh-Ville et l'Université d'éducation de Hô Chi Minh-Ville, qui sont passionnés par la conquête de nouveaux domaines, possèdent les connaissances nécessaires et croient en la vision d'exporter des drones depuis le Vietnam.

Selon Drone Industry Insights (DRONEII), le marché mondial des drones devrait passer de 30,6 milliards de dollars américains en 2022 à près de 56 milliards de dollars américains d'ici 2030. DJI (Chine) est actuellement le plus grand fabricant de drones au monde, détenant plus de 70 % du marché des drones civils.

Les drones sont utilisés à des fins très diverses, allant de la réalisation de films et du semis à la surveillance des chantiers, la surveillance environnementale et les opérations de sauvetage. Cependant, les entreprises sont confrontées à de nombreux défis, notamment des obstacles juridiques liés à la cybersécurité, à la sécurité de l'espace aérien, à la fiabilité, à l'efficacité et à la protection des données.

La jeune entreprise RtR devra surmonter les obstacles mentionnés précédemment si elle souhaite produire en masse. « Nous devons maintenant résoudre le problème de la mise en place d'un système de production qui maximise la quantité dans les plus brefs délais tout en maintenant une qualité constante », a déclaré Phi Duy Quang.

Parallèlement, Idan Tessler a estimé que le défi auquel RtR était confronté consistait à aider le marché à mieux comprendre le produit, « à faire comprendre aux pays occidentaux qu'une excellente ingénierie et une technologie de haute qualité sont développées et fabriquées au Vietnam ».

La commercialisation de HERA ne fait que commencer, avec des ventes modestes d'environ un million de dollars américains. RtR s'est fixé l'objectif ambitieux de vendre mille produits HERA d'ici fin 2023 et de doubler ce chiffre d'ici 2024.

Le projet de RtR de construire une usine ^{de 9 000 m²} , comprenant un centre de recherche et de production, dans le parc technologique de Hô-Chi-Minh-Ville, pour un investissement total de 13,5 millions de dollars américains, est encore au stade de la conception et des demandes de permis de construire. L'entreprise lève actuellement des fonds pour développer ses activités de recherche et de production. RtR a trouvé un moyen d'optimiser le rapport entre la taille de l'aéronef et sa capacité d'emport et a immédiatement déposé un brevet.

En octobre 2021, RtR a déposé une demande de brevet pour HERA et attend la réponse (le délai d'obtention est généralement d'environ 18 mois). L'entreprise a également déposé des demandes de brevet pour cinq autres inventions. « Nous devons miser sur l'innovation pour conserver notre avantage concurrentiel et créer de la valeur, et non pas compter sur la chance pour une seule invention », a déclaré le fondateur de RtR à propos de leur stratégie visant à maintenir un rythme d'innovation soutenu.

Forbes.vn

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