La ville de « l'enfer » brûle depuis plus de 60 ans

Amérique Un incendie qui a duré plusieurs décennies a transformé la ville minière autrefois animée de Centralia en un enfer désolé.

La ville de Centralia est envahie par une fumée toxique et des fissures. Photo : Unilad — La ville de Centralia est envahie par une fumée toxique et des fissures. Photo : *Unilad*

Avant 1962, Centralia, en Pennsylvanie, était une ville minière prospère. La situation a changé lorsqu'un incendie s'est déclaré en mai dernier. Si les autorités ne connaissent pas précisément l'origine du sinistre, les conséquences étaient claires. Les flammes se sont propagées dans le dédale de mines en contrebas de la ville, causant des dégâts sur leur passage. Des fissures se sont ouvertes dans le sol, projetant gaz et fumée dans toute la ville, et la plupart des habitants ont été contraints d'évacuer. Aujourd'hui, 62 ans plus tard, l'incendie fait toujours rage, selon IFL Science .

Avant l'incendie, Centralia dépendait de l'industrie minière depuis plus d'un siècle. La clé de sa prospérité résidait dans les riches gisements d'anthracite qui se trouvaient sous sa surface. Au moment même où la mine commençait à ouvrir, Centralia fut incorporée en 1866. La ville s'appelait à l'origine Centreville, mais changea de nom en 1865 après que le bureau de poste américain eut constaté l'existence d'une ville du même nom dans le comté de Schuylkill. Dans les années 1890, la ville comptait plus de 2 700 habitants qui dépendaient de la mine. Même lorsque la Grande Dépression frappa, forçant de nombreuses mines à fermer, la ville prospéra.

Les incendies ont été fréquents à Centralia tout au long de son histoire. Plusieurs incendies de mines se sont déclarés aux XIXe et XXe siècles, causant des dégâts divers. Cependant, aucun n'a égalé celui de 1962. Les autorités ignorent précisément quand et comment l'incendie s'est déclaré. Une théorie répandue veut qu'il ait pris naissance dans la décharge de Centralia, l'un des puits de mine transformés en décharge. À l'époque, le conseil municipal souhaitait résoudre le problème des ordures attirant les rats et dégageant une odeur désagréable. En mai 1962, la municipalité souhaitait nettoyer la décharge avant les vacances de Centralia et la solution fut de l'incendier.

L'incendie s'est peut-être propagé profondément dans la mine, enflammant une veine de charbon qui s'est transformée en un incendie bien plus important. L'étendue des mines et leur imbrication sous la ville ont entraîné l'arrêt de toutes les opérations minières, les émanations de monoxyde de carbone étant si toxiques. L'incendie s'est propagé si loin dans le réseau de tunnels qu'il semblait impossible de le contenir. Les habitants de Centralia ont été indemnisés pour pouvoir déménager. Bientôt, toutes les maisons de la ville ont été abandonnées. Seuls sept habitants sont restés, mais il leur était interdit de vendre leur maison.

L'incendie qui ravage Centralia se poursuit encore aujourd'hui et pourrait durer encore 250 ans avant de s'épuiser. Mais il n'est pas unique. Il existe des milliers d'incendies de charbon dans le monde , tous quasiment impossibles à éteindre. Le danger s'accroît. Les veines de charbon exposées sont exposées à l'oxygène et s'enflamment facilement sous l'effet de l'activité humaine ou de processus chimiques naturels. Les États-Unis, la Chine et l'Inde comptent le plus grand nombre d'incendies de charbon au monde.

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