La Chine publie la première vidéo d'un test de drone hypersonique

L' Académie chinoise des sciences (ASC) a publié une vidéo révélant une avancée remarquable dans le domaine du vol hypersonique. Un drone de la série MD a été lancé depuis l'espace proche par un ballon, atteignant une vitesse de Mach 7 (7 fois la vitesse du son, soit 8 643 km/h) avant d'atterrir en toute sécurité pour être réutilisé.

Vidéo montrant la Chine testant un drone hypersonique MD. (Source : SCMP)

La vidéo détaille également les essais de l'avion MD et les développeurs qui l'ont développé. L'équipe de l'Institut de Mécanique (IMECH) de l'ASC, connue sous le nom de « Qian Xuesen Young Scientific Mission Team », était la même experte qui a réalisé le premier atterrissage horizontal d'un drone hypersonique en 2020.

Le vol hypersonique est un domaine de compétition stratégique mondiale intense dans le domaine des technologies aérospatiales avancées.

Le MD-22, le dernier modèle de cette famille d'avions, a été présenté pour la première fois au salon aéronautique de Zhuhai en 2022. Cet avion a une autonomie maximale de 8 000 km et peut transporter une charge utile allant jusqu'à 600 kg, offrant des capacités stratégiques importantes.

Le drone chinois MD-22 fait ses débuts au salon aéronautique de Zhuhai 2022. (Photo : SCMP)

Le concept de vol hypersonique proche de l'espace a été proposé pour la première fois par le scientifique Qian Xuesen, considéré comme le « père » du programme spatial chinois. Il imaginait des avions capables d'évoluer dans l'espace entre les avions conventionnels et les satellites, nécessitant un lancement en vol pour maximiser leur manœuvrabilité.

Les essais en vol de la série MD – surnommée « véhicules longue portée » – ont démontré des performances efficaces à haute comme à basse vitesse, selon l'équipe. « Nous visons l'excellence. Bien que nos idées soient futuristes, elles sont théoriquement réalisables », a déclaré Li Wenhao, ingénieur chez IMECH, dans la vidéo.

Le processus de développement, complexe, a nécessité plus de 30 ajustements de conception pour optimiser les modèles et améliorer les tests. En 2020, un premier test a échoué en raison du déploiement prématuré d'un parachute. En mai 2021, une deuxième tentative a été interrompue en raison du mauvais temps dans le désert de Gobi.

Après avoir affiné les modèles théoriques et amélioré les procédures de test sur le terrain, l'équipe a terminé avec succès son troisième essai en vol en novembre 2021, qui comprenait la récupération du prototype d'avion MD-21.

« La trajectoire de vol est très complexe : d'abord un piqué, puis une remontée et un retour. Cette génération d'avion est plus complexe que les générations précédentes », a déclaré l'ingénieur Li Wenhao.

Des scientifiques chinois ont effectué de nombreux vols d'essai pour affiner la conception et améliorer l'efficacité de la gamme de drones MD. (Photo : SCMP)

Fondée en 2018, l'équipe de recherche est une équipe multidisciplinaire d'experts, tous âgés de 20 à 30 ans. C'est également là que le scientifique Qian Xuesen a fondé l'IMEC il y a plusieurs décennies et posé les bases de la recherche aérospatiale chinoise.

L'équipe a réalisé avec succès neuf vols d'essai avec cinq modèles différents. L'avion réutilisable a réalisé un atterrissage horizontal autonome sans propulsion, repoussant considérablement les limites opérationnelles des véhicules aérospatiaux réutilisables.

« Nous développons actuellement une nouvelle génération d'avions pour rendre les véhicules hypersoniques à longue portée plus rapides et plus efficaces », a déclaré le professeur associé Liu Wen de l'IMEC.

La Chine investit dans la recherche innovante pour jeter les bases de percées scientifiques et technologiques.

Depuis 2021, la CAS a créé 188 groupes de recherche portant le nom de scientifiques pionniers tels que Qian Xuesen. Ces groupes visent à relever des défis scientifiques et à réaliser des avancées majeures en sciences fondamentales et technologiques.

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