Visiter le « pays des temples d'or » dans le delta du Mékong.

La statue du Bouddha couché du temple Som Rong est tout à fait unique.

Un héritage des siècles passés.

D'après des statistiques récentes et incomplètes (en raison de travaux en cours), la province de Tra Vinh compte environ 150 temples khmers, ce qui en fait l'une des régions les plus riches en édifices architecturaux de ce type. Les provinces de Soc Trang, Bac Lieu et An Giang abritent également des centaines d'autres temples, formant un ensemble architectural unique. Nombre de ces temples sont célèbres, situés dans les centres urbains et constituent des destinations touristiques prisées, tandis que d'autres, plus confidentiels, se trouvent en zone rurale.

Quoi qu'il en soit, ces édifices architecturaux ont en commun leurs flèches élancées pointant vers le ciel et une couleur jaune vif dominante qui leur confère une apparence imposante et magnifique. Nombre de ces temples, dont certains sont centenaires, ne sont pas seulement des lieux spirituels associés au Bouddha Shakyamuni, mais aussi des espaces culturels, des lieux de vie, des centres d'apprentissage, et incarnent l'essence même de l'architecture et de l'art pour la communauté khmère. À ce jour, plusieurs temples ont été reconnus par l'État comme des œuvres architecturales et artistiques d'importance nationale, tels que les pagodes Ang, Hang, Roi, Met et Siem Can.

L'exemple le plus célèbre et emblématique de l'architecture khmère est sans doute la pagode Hang (Kompong Chray en khmer), une pagode vieille de plus de 350 ans située le long de la route nationale 54, qui traverse la ville de Chau Thanh (district de Chau Thanh, province de Tra Vinh ). La pagode se trouve à seulement 5 kilomètres de la ville de Tra Vinh, ce qui la rend très connue, y compris des touristes étrangers. Selon les Khmers de la région, la pagode Hang a subi de nombreuses rénovations au fil du temps et des guerres. Actuellement, elle est plus petite que d'autres pagodes car son architecture actuelle a été construite et préservée presque intacte depuis 1977 environ.

L'élément le plus frappant du temple est son portail voûté profond, évoquant trois grottes : deux plus petites et une principale au centre. En réalité, il s'agit d'un mur voûté d'environ 12 mètres de large, donnant l'illusion d'une grotte. Ces portails, semblables à des grottes, sont construits avec une extrême robustesse, selon l'architecture khmère ancienne. C'est pourquoi les habitants l'appellent le Temple de la Grotte. Au-delà de ce portail s'étendent des rangées de grands arbres centenaires luxuriants et des jardins, caractéristiques de la plupart des temples khmers. Le hall principal se situe dans un bâtiment aux fondations relativement hautes, car, selon la légende locale, une petite rivière coulait autrefois devant lui, aujourd'hui comblée. Bien que de taille modeste, le hall principal du Temple de la Grotte dégage une atmosphère majestueuse et ancestrale grâce à sa couleur dorée éclatante et aux nombreuses statues de Bouddha, grandes et petites. Le Temple de la Grotte abrite également un atelier de sculpture sur bois, réalisé par des artisans khmers locaux. Par conséquent, le temple abrite également de nombreuses statues en bois magnifiquement sculptées qui attirent des visiteurs venus de loin.

Cette couleur jaune distinctive et prédominante se retrouve dans les temples khmers du sud-ouest du Vietnam.

À près de 10 kilomètres de là, toujours dans le district de Chau Thanh (province de Tra Vinh), se dresse la pagode KnongSrok, un temple khmer unique et remarquable, situé le long de la route nationale 53, dans la commune de Hoa Loi. La pagode est célèbre pour son emplacement sur cette route et ses rangées de statues finement sculptées représentant des moines bouddhistes en quête d'aumônes. Ces statues, majoritairement jaunes et grandeur nature, au regard serein, sont alignées parmi des arbres centenaires devant la porte de la pagode, créant une atmosphère paisible et tranquille malgré la proximité de la route. Le site de la pagode KnongSrok est vaste et comprend une salle principale jaune safran aux hautes flèches pointues, ainsi que des statues de Bouddha et du Naga, le serpent à neuf têtes, symbole de la culture khmère. Fait important, la pagode est encore en construction, des aménagements supplémentaires étant régulièrement ajoutés pour répondre aux besoins de la communauté khmère locale en matière de vie quotidienne, de pratique religieuse et d'éducation.

Mais la pagode la plus célèbre et la plus ancienne de Tra Vinh est la pagode Ang, située au cœur de la ville, au sein du complexe historique d'Ao Ba Om. Selon certaines sources, la pagode Ang aurait environ mille ans d'histoire, ce qui en fait l'une des plus anciennes du delta du Mékong. Cependant, la plupart de ses origines nous sont parvenues par écrit et oralement. L'architecture de base de la pagode Ang a été principalement construite sous le règne du roi Thieu Tri et a été rénovée et agrandie à plusieurs reprises jusqu'à nos jours. Aujourd'hui, la pagode Ang se dresse dans un vaste enclos planté d'arbres centenaires, véritables témoins vivants de l'histoire de la pagode et de son bassin. Outre sa longue histoire, l'architecture de la pagode Ang est également unique, notamment grâce à la dominante jaune qui la caractérise. Les sculptures, les peintures de Bouddha et les scènes bouddhistes qu'elle renferme témoignent d'échanges avec les communautés indienne et thaïlandaise, reflétant les échanges culturels et la compréhension mutuelle du peuple khmer dès l'époque de sa construction.

Actuellement, les activités culturelles les plus importantes et emblématiques de la communauté khmère du Sud-Ouest du Vietnam se déroulent au complexe de la pagode Ang et du lac Ao Ba Om. Parmi celles-ci, le festival Ok Bom Bok (également connu sous le nom de Fête de la Lune) est particulièrement remarquable, attirant des dizaines de milliers de visiteurs du monde entier. Ces dernières années, la province de Tra Vinh a même organisé une Semaine de la Culture et du Tourisme locale, en parallèle de ce festival, afin de présenter la culture et la beauté des paysages de la pagode Ang et du lac Ao Ba Om aux touristes internationaux. Ceci témoigne de l'importance de la pagode et de la culture khmère au sein de la communauté et pour le tourisme en général dans la province.

Ces « pagodes dorées » ne se trouvent pas seulement à Tra Vinh, mais aussi dans de nombreuses autres localités du sud-ouest du delta du Mékong, notamment à Bac Lieu et Soc Trang. Dans la province de Soc Trang, de nombreuses pagodes khmères à l'architecture jaune, ou ornées de motifs jaunes entrelacés, sont devenues des destinations touristiques majeures, comme la pagode Chen Kieu, la pagode Doi et la pagode Som Rong.

La pagode Som Rong, située au cœur de la ville de Soc Trang, est un véritable chef-d'œuvre architectural, à la fois magnifique et unique. Elle se dresse au sein d'une vaste enceinte dont la porte est ornée de tours dorées, et le hall principal, lui aussi doré, est surmonté de flèches pointues caractéristiques. Cependant, l'élément le plus remarquable de la pagode est sa cour spacieuse abritant une statue couchée du Bouddha Shakyamuni entrant dans le Nirvana, créant une atmosphère sereine et sublime. Selon certaines sources, la statue mesure 63 mètres de long, 22,5 mètres de haut et trône au sommet d'un édifice de 28 mètres de haut, suscitant l'admiration de quiconque se tient devant elle.

Bien que la statue soit turquoise et blanc pâle, la couleur dominante de l'ensemble du complexe de la pagode Som Rong est un jaune éclatant, particulièrement à l'aube et au crépuscule, ce qui rend la pagode encore plus spectaculaire. Il s'agit sans doute de l'une des plus magnifiques réalisations architecturales de la communauté khmère dans le delta du Mékong.

On peut affirmer que, grâce à l'essor d'Internet, les temples khmers du sud-ouest du Vietnam sont aujourd'hui de véritables espaces culturels et des destinations prisées des touristes vietnamiens et étrangers. À vrai dire, ces complexes de temples sont comparables, par leur ampleur, leur architecture unique et leur histoire, à n'importe quel autre site au monde.

Des statues uniques au temple de KnongSrok.

Préserver les valeurs traditionnelles

Lors de nos recherches sur les temples khmers du sud-ouest du Vietnam, nous avons constaté qu'il existait non seulement des temples célèbres, classés monuments historiques ou fréquemment visités par les touristes, mais aussi des centaines d'autres temples aux caractéristiques uniques, portant l'empreinte distinctive du peuple khmer dans les petites communautés. Parmi ces temples, on retrouve une architecture robuste avec de hautes colonnes et des flèches pointues s'élançant vers le ciel, ainsi que des couleurs chaudes et vibrantes, le jaune étant la plus répandue. Presque tous les grands temples khmers possèdent des salles principales peintes en jaune, jaune orangé ou jaune foncé. De plus, les artisans khmers utilisent également des nuances de jaune pour créer d'autres couleurs et décorer les temples, les motifs et d'autres parties du temple, créant ainsi une harmonie chromatique d'ensemble.

M. Thach Suon, sculpteur décorateur de la ville de Chau Thanh (district de Chau Thanh, province de Tra Vinh), explique que le jaune est la couleur dominante des temples khmers car, dans la culture khmère, il symbolise la prospérité et la sagesse. De plus, les Khmers considèrent que le jaune symbolise le Bouddha, ainsi que la compassion et la sagesse. C'est également la couleur des vêtements portés par les adeptes du bouddhisme Theravada. Outre le jaune originel, les temples khmers sont aussi décorés en mélangeant différentes nuances de jaune pour créer d'autres couleurs. Par exemple, l'orange (un mélange de jaune et de rouge) symbolise le feu et la libération de la souffrance, tandis que le vert (un mélange de jaune et de bleu) symbolise la fertilité et la continuité.

Selon M. Thach Suon, outre les couleurs, les temples khmers, qu'ils soient grands ou petits, sont construits selon des règles strictes, notamment la salle principale. Ainsi, cette dernière est toujours érigée au centre de l'enceinte du temple, à proximité des quartiers d'habitation, de l'espace d'étude et du lieu de sépulture. L'essence de la culture architecturale s'exprime dans la salle principale, dont la longueur est toujours le double de la largeur, la hauteur toujours égale à la longueur, et le niveau du premier toit toujours au même niveau que le corps du temple.

Le peuple khmer décore ses temples de motifs complexes.

De plus, la salle principale du temple est toujours orientée vers l'est car, selon la croyance bouddhiste Theravada, le Bouddha Shakyamuni réside à l'ouest et regarde vers l'est pour prodiguer ses bénédictions. Il est à noter que, quelles que soient leurs dimensions, leur posture ou leur style, les temples khmers n'abritent qu'une seule statue du Bouddha Shakyamuni. Outre les dimensions du temple, des éléments tels que le toit et les avant-toits sont toujours construits selon la forme triangulaire standard. Selon les croyances khmères, le triangle représente la perfection et la stabilité dans la nature et dans la vie ; ainsi, les détails architecturaux du temple intègrent toujours harmonieusement des formes triangulaires, qu'elles s'élèvent haut ou s'inclinent doucement comme des dômes.

Outre les formes architecturales et les couleurs qui reflètent la culture et la vie spirituelle, les arbres environnants, tels que les espèces de Dipterocarpus et de Shorea, constituent un élément indispensable du complexe du temple. La plupart des temples khmers sont construits en même temps que ces arbres. De ce fait, nombre d'entre eux sont aussi anciens que les arbres millénaires qui les abritent, témoins vivants transmis aux générations futures.

De plus, les temples khmers partagent une caractéristique commune remarquable : des motifs décoratifs complexes, uniques et éclatants, tels que des serpents Naga, des danseurs Kenar et des figures humaines à tête d’oiseau, reflétant les points de vue bouddhistes et de profondes philosophies de vie. Parmi ceux-ci, le serpent Naga à neuf têtes est souvent représenté près des escaliers, des allées et des entrées, symbolisant la protection contre les mauvais esprits et les énergies négatives.

Selon les croyances khmères, le serpent Naga revêt une signification profonde : il symbolise l’harmonie entre spiritualité et vie terrestre, entre l’humanité et la nature, et l’interaction entre ce monde et l’au-delà. Ce serpent est également perçu comme une épreuve pour les ascètes sur leur chemin spirituel, exigeant de la compassion pour apprivoiser cette créature redoutable. De plus, les serpents Naga sont représentés avec trois, cinq ou sept têtes, symbolisant différents aspects de la vie communautaire.

Au-delà de son architecture et de sa profonde vision du monde, l'essence même de la culture khmère se transmet aux générations futures au sein de ces temples. Ainsi, lors des activités communautaires et religieuses, les jeunes Khmers sont formés par leurs aînés et commencent souvent par décorer les parties les plus anciennes du temple. C'est pourquoi, en entrant dans un temple khmer, on découvre souvent une palette de couleurs éclatantes, car ils sont régulièrement rénovés.

On peut affirmer que, dans l'immense delta du Mékong, au sud-ouest du pays, les temples khmers constituent un véritable joyau, un jalon précieux de l'architecture, de l'art et de la culture. Ils ne se limitent pas à l'espace de vie de la communauté khmère, mais servent également de lieu de rencontre et de destination pour des personnes venues d'ailleurs, contribuant ainsi à la fierté de la communauté khmère au sein du paysage culturel plus vaste de nombreux autres groupes ethniques.