Pourquoi les pays se lancent-ils dans une course effrénée pour explorer le dangereux pôle Sud de la Lune ?

La sonde indienne Chandrayaan-3 a atterri avec succès sur le pôle Sud de la Lune le 23 août – une mission qui renforcera les ambitions spatiales du pays et permettra d'approfondir notre compréhension de la glace lunaire, potentiellement l'une de ses ressources les plus précieuses.

Image de la Lune observée depuis la sonde Chandrayaan-3. (Photo : Reuters)

Que savons-nous de l'existence de glace d'eau sur la Lune, et pourquoi les agences spatiales et les entreprises privées la considèrent-elles comme un élément clé pour la colonisation et l'exploitation minière lunaire, ainsi que pour les futures missions vers Mars ?

La sonde spatiale indienne Chandrayaan-3 a été lancée dans l'espace le 14 juillet 2023. Auparavant, l'Union soviétique, les États-Unis et la Chine étaient les trois seuls pays à avoir réussi un atterrissage en douceur sur la Lune.

Comment les scientifiques ont-ils découvert de l'eau sur la Lune ?

Au début des années 1960, avant le premier alunissage d'Apollo, des scientifiques prédisaient la présence d'eau sur la Lune. Pourtant, les échantillons rapportés par les astronautes d'Apollo pour analyse à la fin des années 1960 et au début des années 1970 semblaient être secs.

En 2008, des chercheurs de l'université Brown ont réexaminé des échantillons lunaires grâce à une nouvelle technologie et ont découvert de l'hydrogène à l'intérieur de minuscules grains de verre volcanique. En 2009, un instrument de la NASA embarqué à bord de la sonde Chandrayaan-1 de l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a détecté de l'eau à la surface lunaire.

Cette année également, une autre sonde de la NASA a découvert de la glace sous la surface de la Lune. Une mission précédente de la NASA, la sonde Lunar Prospector, avait déjà mis en évidence en 1998 les plus fortes concentrations de glace dans les cratères explorés du pôle Sud.

Pourquoi l'eau est-elle importante sur la Lune ?

Les scientifiques s'intéressent aux anciens blocs de glace car ils peuvent fournir des informations sur les volcans lunaires, les matériaux apportés sur Terre par les comètes et les astéroïdes, et l'origine des océans.

Si la glace est abondante, elle pourrait fournir de l'eau potable aux explorateurs lunaires et contribuer au refroidissement de leur équipement. Elle pourrait également servir à produire de l'hydrogène pour le carburant et de l'oxygène pour la respiration, indispensables aux missions vers Mars ou à l'exploitation minière sur la Lune.

Le Traité de l'espace extra-atmosphérique de 1967 des Nations Unies interdit à toute nation de revendiquer la propriété de la Lune. Cependant, aucune disposition n'interdit les activités commerciales.

Les accords Artemis, menés par les États-Unis et visant à établir des règles pour l'exploration lunaire et l'exploitation de ses ressources, ont été signés par 27 pays. La Chine et la Russie n'ont pas signé le traité.

Pourquoi l'exploration du pôle Sud lunaire est-elle une mission difficile ?

En réalité, des atterrissages sur la Lune ont déjà échoué. La sonde russe Luna-25 devait se poser au pôle Sud, mais elle en est devenue incontrôlable et s'est écrasée à la surface lunaire le 20 août.

Loin de la région équatoriale – cible privilégiée des missions précédentes –, le pôle Sud lunaire est parsemé de cratères et de profondes tranchées. Les États-Unis et la Chine ont tous deux prévu des missions d'exploration du pôle Sud lunaire.

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