अवदीवका क्षेत्र में 71वीं जैगर ब्रिगेड के यूक्रेनी सैनिक (फोटो: न्यूयॉर्क टाइम्स)।
यूक्रेनी सशस्त्र बलों के नए कमांडर-इन-चीफ, अलेक्जेंडर सिरस्की ने 17 फरवरी की सुबह अवदिवका शहर से सैनिकों की वापसी की घोषणा की। उन्होंने कहा कि यूक्रेनी सेना की "स्थिति को स्थिर करने और स्थिति को बनाए रखने" के लिए यह वापसी आवश्यक थी।
महीनों से चल रही भीषण लड़ाई से तबाह हुए क्षेत्र अवदिवका से यूक्रेनी सेना के हटने की खबरें इस सप्ताह के शुरू में प्रसारित होने लगीं, जबकि अन्य रिपोर्टों में कहा गया कि रूसी सेना ने शहर की सबसे बड़ी आपूर्ति लाइनें काट दी हैं।
रूसी रक्षा मंत्रालय ने कहा कि उसने पूर्वी यूक्रेनी किले पर नियंत्रण कर लिया है, तथा इस बात की पुष्टि की है कि बिखरे हुए यूक्रेनी सैनिक शहर से भागने की कोशिश कर रहे थे, रूसी गोलीबारी के कारण वे अस्त-व्यस्त होकर भाग रहे थे तथा हथियार छोड़ रहे थे।
रूसी रक्षा मंत्रालय के प्रवक्ता इगोर कोनाशेनकोव ने कहा कि "यूक्रेनी सशस्त्र बलों के कमांडर-इन-चीफ सिर्स्की का शहर छोड़ने का आदेश, अवदिव्का से अनियंत्रित यूक्रेनी सैनिकों के भागने के एक दिन बाद ही जारी किया गया था।" कहा जाता है कि यूक्रेनी सेना ने अवदिव्का में केवल 24 घंटों में 1,500 से ज़्यादा सैनिकों को खो दिया है।
निहत्थे यूक्रेनी सेना ने 14 फरवरी को शहर के दक्षिण से पीछे हटना शुरू कर दिया था। तब से, वे शहर के भीतर से घेरे जाने से बचने के लिए एक हताश लड़ाई लड़ रहे हैं, क्योंकि रूसी सेना कई दिशाओं से आगे बढ़ रही है।
न्यूयॉर्क टाइम्स द्वारा फोन पर संपर्क किए गए यूक्रेनी सैनिकों ने बताया कि अवदिवका शहर से पीछे हटने का प्रयास काफी कठिन था, क्योंकि चारों ओर से गोलाबारी हो रही थी और रूसी सैनिक कई दिशाओं से आगे बढ़ रहे थे, तथा वे हमले की चपेट में आ रही इमारतों से तेजी से आगे बढ़ रहे थे।
यूक्रेन की तीसरी अलग आक्रमण ब्रिगेड के उप कमांडर मेजर रोडियन कुद्रियाशोव ने कहा, "अवदिवका शहर के एक इलाके में, तीसरी अलग आक्रमण ब्रिगेड के लड़ाकों को घेर लिया गया था, लेकिन उन्होंने तोड़ने की कोशिश की और सफल रहे।"
कुछ यूक्रेनी सैनिकों ने चिंता व्यक्त की कि वापसी का आदेश बहुत देर से आया, और उन्होंने सोशल मीडिया पर खतरनाक और अराजक वापसी के बारे में पोस्ट किया।
110वीं ब्रिगेड के एक सैनिक विक्टर बिलियाक, जिसने पिछले दो वर्षों से अवदिवका शहर की रक्षा की है, ने शहर के दक्षिणी क्षेत्र में जेनिट नामक गैरीसन को जल्दबाजी में खाली करने का वर्णन किया।
ब्लियाक ने कहा कि उनकी यूनिट के पास व्यवस्थित तरीके से पीछे हटने का समय नहीं था, न ही उनके पास हथियार और उपकरण निकालने, कागजात जलाने और रूसियों को हमला करने से रोकने के लिए बारूदी सुरंगें बिछाने का समय था।
ब्लियाक ने बताया कि 14 फ़रवरी की शाम को 10 यूक्रेनी सैनिकों ने पीछे हटने की कोशिश की, लेकिन नाकाम रहे। उन्होंने गोलीबारी में आगे बढ़ने की कोशिश की, लेकिन तभी रूसी तोपखाने ने उन पर हमला कर दिया।
ब्लियाक ने बताया कि अगली सुबह उन्होंने एक घायल को बचाने में मदद की। दिन में हुए इस खतरनाक ऑपरेशन में यूनिट के चार और लोग घायल हो गए, जिनमें ब्लियाक भी शामिल था।
यूक्रेनी सैनिकों ने 15 फरवरी की शाम को पीछे हटने का एक और प्रयास किया और गंभीर रूप से घायलों को एक बख्तरबंद वाहन के आने का इंतजार करने को कहा गया।
ब्लियाक ने कहा, "समूह एक-एक करके चले गए।" चूँकि वह अभी भी चलने में सक्षम थे, इसलिए उन्होंने निकासी वाहनों का इंतज़ार न करने का फैसला किया और एक समूह को बाहर ले गए।
यूक्रेनी सैनिक ने बताया, "बाहर कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था। यह बस ज़िंदगी और मौत का सवाल था। मैदान में एक किलोमीटर की दूरी बाकी थी। सैनिकों के एक समूह का नेतृत्व एक ड्रोन कर रहा था। दुश्मन की तोपें अभी भी गोलीबारी कर रही थीं। अवदिवका की सड़क हमारे शवों से पटी पड़ी थी।"
ब्लियाक के अनुसार, बचाव वाहन घायलों को ले जाने में असमर्थ थे। आखिरी समूह बंकर से निकल गया, और उसने एक घायल सैनिक को रेडियो पर बचाव वाहनों के लिए गुहार लगाते सुना। कमांडर ने जवाब दिया कि कोई वाहन नहीं आ रहा है और उन्हें घायलों को वहीं छोड़ देना चाहिए।
यूक्रेनी सैनिक ने ज़ोर देकर कहा, "कमांडर को यह नहीं पता था कि वह एक घायल व्यक्ति से बात कर रहा है। रेडियो पर हुई बातचीत ने हमें अंदर तक आहत कर दिया।"
अवदिव्का से यूक्रेनी सैनिकों की वापसी अभी भी भारी रूसी बमबारी के बीच जारी है। यूक्रेनी सैन्य कमान ने कहा कि शहर के दक्षिणी हिस्से से वापसी "मामूली नुकसान" के साथ हुई है।
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