Pengusaha Vietnam-Amerika David Tran menjadi miliarder saus cabai pertama di AS

Bahasa Indonesia: Pada bulan Desember 1978, David Tran, 33, meninggalkan Vietnam dengan 100 ons emas (82,9 tael emas) senilai $20.000 pada saat itu, setara dengan $90.000 pada nilai tukar saat ini, disembunyikan di dalam kaleng susu kental manis. Tran tiba di Hong Kong dengan kapal kargo dan tinggal di kamp pengungsi selama delapan bulan, kemudian pindah ke Boston selama enam bulan dan kemudian menetap di Los Angeles. Pindah ke Los Angeles, David Tran menjual emas yang dibawanya untuk membeli gedung seluas 2.500 meter persegi di Chinatown. Di sana, ia mendirikan Huy Fong, dinamai sesuai kapal kargo yang membawanya ke Hong Kong, sebuah perusahaan yang memproduksi saus cabai bermerek Sriracha menggunakan resep yang berasal dari Thailand. Lebih dari 40 tahun kemudian, merek Sriracha telah menemukan jalannya ke meja makan di seluruh dunia , ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), dan ke acara TV realitas Survivor. Menurut firma riset pasar NPD Group, botol Sriracha dengan logo ayam jantan dan tutup hijau kini ditemukan di dapur hampir 1 dari 10 rumah tangga Amerika. Huy Fong menempati peringkat ketiga di pasar saus pedas AS dengan penjualan sebesar $1,5 miliar, di belakang Tabasco, yang didirikan oleh keluarga McIlhenny pada tahun 1868, dan Frank's RedHot dari raksasa rempah-rempah McCormick & Co.

Foto: Wesley Bedrosian untuk Forbes.

Menurut firma riset pasar IBISWorld, Huy Fong saat ini memiliki kapitalisasi pasar sebesar $1 miliar berdasarkan estimasi pendapatan sebesar $131 juta yang tercatat pada tahun 2020. Dengan demikian, Tn. Tran (77 tahun) menjadi satu-satunya miliarder saus pedas di AS berkat pengambilan kendali penuh perusahaan. Berbeda dengan pesaing yang telah diakuisisi dalam beberapa tahun terakhir, dengan McCormick membeli merek saus pedas Cholula dalam kesepakatan senilai $800 juta pada November 2022, David Tran tidak berniat mengalihkan Sriracha. Sebaliknya, ia berencana untuk mengalihkan bisnis tersebut kepada kedua anaknya, William (47 tahun) dan Yassie (41 tahun). Baik William maupun Yassie bekerja di Huy Fong. Dalam perjalanannya menjadi raksasa, Sriracha tidak menghabiskan uang untuk iklan dan tidak menaikkan harganya sejak tahun 1980-an. Perusahaan ini juga telah menghadapi gugatan hukum atas bau saus cabai dari pabriknya dan, yang terbaru, kekurangan cabai segar musim semi lalu, yang memaksa Huy Fong untuk sementara menghentikan produksi dan menaikkan harga eceran karena meningkatnya permintaan dari konsumen dan restoran. Namun, Tran tidak berpuas diri dengan kesuksesannya. "Saya ingin terus membuat produk berkualitas baik, seperti saus cabai yang lebih pedas, dan saya tidak memikirkan keuntungan lebih," ujarnya kepada Forbes. David Tran lahir pada tahun 1945 di Soc Trang dari ayah seorang pengusaha dan ibu seorang ibu rumah tangga, membesarkannya dan delapan saudara kandungnya. Ia hanya menyelesaikan sekolah dasar dan, pada usia 16 tahun, pindah ke Saigon bersama kakak laki-lakinya untuk tinggal dan bekerja di sebuah toko kimia. Ia kemudian kembali ke Soc Trang untuk melanjutkan sekolah menengah atas, lalu bergabung dengan tentara, menghabiskan sebagian besar waktunya di dapur tentara. Pada tahun 1975, ia menyelesaikan masa tugasnya dan, bersama saudaranya, menanam cabai di sebidang tanah di timur laut Kota Ho Chi Minh. Beberapa bulan sebelumnya, David Tran menikahi istrinya, Ada. Kemudian, Tran beralih membuat saus cabai ketika ia menyadari bahwa saus cabai lain di pasaran kurang pedas atau kurang berasa. Ia memutuskan untuk membeli cabai segar dan mengawetkannya, menerapkan pengetahuannya tentang kimia untuk membuat saus cabai yang mempertahankan rasa pedas dan kesegarannya. “Saya berpikir untuk membuat saus jenis ini karena harga cabai segar sangat berfluktuasi. Jika kita dapat membuat saus cabai yang mempertahankan kesegarannya dengan biaya rendah, kita masih dapat mempertahankan harga jual ketika harga pasar meningkat, sehingga merebut pangsa pasar,” kata David Tran. David Tran, saudara laki-lakinya, dan ayah mertuanya membuat saus cabai di rumah, mengemasnya dalam stoples makanan bayi Gerber yang ditinggalkan oleh tentara Amerika. “Saya ingin terus membuat produk berkualitas baik, seperti saus cabai yang lebih pedas, dan tidak memikirkan untuk mendapatkan lebih banyak keuntungan.” – David Tran Pada tahun 1978, keluarganya – etnis Tionghoa Vietnam dari Guangdong – meninggalkan Vietnam ke Hong Kong. Pada bulan Januari 1980, David Tran memindahkan istri dan anak-anaknya ke Los Angeles, sebagian karena saudara iparnya mengatakan kepadanya bahwa ia dapat menemukan cabai segar di California. Tran mendapatkan cabai segar dari pasar lokal dan mendirikan Huy Fong pada Februari 1980, memilih ayam jantan sebagai simbol mereknya karena ia lahir di tahun Ayam. Ia mulai menjual Sriracha dari sebuah van Chevy hijau. Pada tahun 1987, permintaan tumbuh begitu banyak sehingga ia memindahkan produksi ke gedung seluas 22.000 kaki persegi di Rosemead, sebelah timur Los Angeles County. Hampir 10 tahun kemudian, ia membeli sebuah pabrik tua di sebelahnya yang dulunya membuat hula hoop Wham-O. Pada tahun 2010, Huy Fong pindah ke fasilitas manufaktur seluas 60.000 kaki persegi saat ini di Irwindale, tidak jauh dari Rosemead. Namun pertumbuhan Huy Fong yang cepat telah membawa tantangan baru. Pada tahun 2013, kota Irwindale mengajukan gugatan terhadap Huy Fong atas bau cabai yang berasal dari pabrik manufaktur Sriracha-nya, menyebutnya sebagai "gangguan sipil." Insiden itu memicu perdebatan sengit di antara para politisi di negara bagian lain, termasuk Gubernur Texas Ted Cruz, yang ingin David Tran dan Huy Fong memindahkan produksi dari California. Tran, yang jarang muncul di media, menanggapi dengan membuka pabrik untuk umum. "Salah satu hal yang paling menarik tentang David Tran adalah dia enggan menceritakan kisahnya," kata Griffin Hammond, seorang pembuat film yang memproduksi film dokumenter tahun 2013 tentang Sriracha. "Yang dia pedulikan hanyalah menjalankan bisnis yang baik." Pada bulan Mei 2014, kota itu membatalkan gugatannya terhadap Sriracha. Keberhasilan Sriracha menyebabkan produk palsu, dengan desain yang meniru logo ayam jantan. "Kami mengirim surat penghentian dan mengajukan gugatan," kata Rod Berman, seorang kepala di Jeffer Mangels Butler & Mitchell di Los Angeles, yang mewakili Huy Fong dalam masalah kekayaan intelektual. "David Tran menyadari bahwa Huy Fong membuat saus pedas yang unik dan tak tergantikan, yang merupakan pembelaan terbaik mereka." Huy Fong menghadapi tantangan lain. Pada tahun 2017, kemitraan perusahaan dengan Underwood Ranches, pemasok cabai eksklusifnya sejak tahun 1988, berakhir dan kedua belah pihak terlibat dalam perselisihan hukum. Pada bulan Agustus 2017, Huy Fong mengajukan gugatan terhadap Underwood Ranches, dengan tuduhan bahwa perusahaan tersebut gagal mengembalikan kelebihan pembayaran sebesar $1,4 juta dari panen sebelumnya.

David Tran di pabrik Huy Fong di Irwindale, California, pada tahun 2014. Foto: David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches mengajukan gugatan balik, mengklaim bahwa Huy Fong telah melanggar kontrak dan mendirikan entitas baru pada tahun 2016 untuk membeli cabai dari petani lain. Persidangan berlanjut hingga tahun 2021, ketika pengadilan banding California memutuskan untuk memberikan ganti rugi sebesar $23 juta kepada Underwood Ranches. Meskipun jumlah cabai di California, New Mexico, dan Meksiko terus meningkat, Huy Fong, yang dilaporkan mengonsumsi 50.000 ton cabai per tahun, masih bergantung pada panen musim semi untuk pasokan saus pedasnya. Hal ini menyebabkan masalah pada musim semi tahun 2022, ketika kondisi cuaca yang tidak mendukung menyebabkan panen yang buruk dan kekurangan cabai yang parah, sehingga memaksa Huy Fong untuk menghentikan sementara produksinya. Namun, masalah tersebut tampaknya telah berlalu, dan Huy Fong dapat kembali ke skala produksinya yang mencapai 180.000 botol Sriracha per jam. Perusahaan ini juga meluncurkan dua saus sambal baru, termasuk sambal oelek, yang hanya menggunakan cabai, garam, dan cuka dari resep Indonesia, dan saus sambal bawang putih, yang menggunakan metode yang sama tetapi menambahkan bawang putih. Sejak diluncurkan pada tahun 1980, David Tran telah menggunakan bahan-bahan yang sama di Sriracha: cabai, gula, garam, bawang putih, dan cuka. Formula inilah yang telah mendorong Huy Fong dari sebuah perusahaan rintisan kecil menjadi bisnis bernilai miliaran dolar dalam lebih dari empat dekade. "Saya bisa saja menggunakan bahan-bahan yang lebih murah atau mempromosikan produk untuk mendapatkan lebih banyak keuntungan, tetapi tujuan saya selalu berusaha menciptakan saus sambal berkualitas tinggi dengan harga yang wajar," kata Tran.