Wanita yang meletakkan dasar bagi sistem penentuan posisi global GPS

GPS - Ảnh 1. — Pada tahun 2018, West dilantik ke dalam United States Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame - Foto arsip

Gladys West lahir di Sutherland, Virginia, pada masa awal Depresi Besar. Orang tuanya bekerja keras untuk memenuhi kebutuhan hidup di kota pedesaan di mana penduduk kulit hitam hanya memiliki sedikit kesempatan kerja selain bertani dan mengolah tembakau.

Namun, saat menebang kayu dan memberi makan ayam, West memimpikan “lebih banyak”—“lebih banyak buku, lebih banyak kelas, lebih banyak guru, dan lebih banyak waktu untuk bermimpi”—seperti yang ia tulis dalam memoarnya, “It Began With a Dream.”

Dari siswa berprestasi

Di SMA, West unggul dalam matematika dan sains . Saat itulah ia melihat sebuah jalan: dua siswa terbaik yang lulus akan menerima beasiswa kuliah. West meraih gelar sarjana terbaik dan menjadi orang pertama di keluarganya, dan yang kedua di komunitasnya, yang kuliah.

Setelah lulus dari Virginia State University dengan gelar sarjana matematika, West menjadi guru di sebuah SMA kulit hitam di pedesaan yang menerapkan segregasi. Beberapa tahun kemudian, ia meraih gelar magister matematika.

Tak lama kemudian, West menerima surat dari Naval Proving Ground, yang kini menjadi Naval Support Facility, di Dahlgren, Virginia. Ia melamar posisi spesialis matematika.

Pada tahun 1956, ketika West tiba, Dahlgren menjadi pusat komputer utama Angkatan Laut. Tugas pertama West meliputi pemrograman dan pengkodean algoritma untuk menghitung tabel jangkauan sistem persenjataan, sebuah prioritas utama di tengah ketegangan Perang Dingin antara Amerika Serikat dan Uni Soviet.

Dia juga bekerja pada penelitian orbital untuk program satelit AS yang masih baru, proyek lain yang didorong oleh Perang Dingin.

Saya menghitung tiang pagar di sepanjang jalan dan di ladang saat kami berjalan ke sekolah, hanya untuk mencari kegiatan lain. Saya menjadi mahir, tanpa pernah menyadari bahwa saya sedang mengasah keterampilan dan kemampuan yang kelak akan saya gunakan untuk membantu menghitung bentuk Bumi hipotetis.

Gladys Barat

Untuk meletakkan dasar bagi GPS

Pada tahun 1960-an, di tengah gerakan Hak Sipil, proyek-proyek West beralih dari sistem persenjataan ke sifat dasar orbit, gravitasi, dan bentuk Bumi. Sebagian besar pekerjaan tersebut bersifat sangat rahasia: Departemen Pertahanan menginginkan sistem navigasi satelit yang andal dan akurat, dan Angkatan Laut sedang mengembangkan komponen-komponen kunci dari struktur dasar Sistem Pemosisian Global, atau GPS.

"Salah satu tugas saya adalah menghitung geoid, bentuk hipotetis Bumi yang bertepatan dengan permukaan laut rata-rata dan perluasan imajinernya di bawah, atau di atas, daratan," tulis West. Ia menghadapi tantangan tambahan, yaitu bekerja terutama dengan data satelit yang dikumpulkan di atas air, yang mengharuskan memperhitungkan pasang surut dan gaya-gaya lainnya.

Selain model geoid, karyanya menyempurnakan model elipsoid referensi Bumi dan model orbit satelit. Karya ini meletakkan dasar bagi GPS. "Tanpa ketiga elemen kunci ini, penggunaan satelit untuk menentukan posisi di Bumi mustahil dilakukan," tulisnya. "Semakin baik elemen-elemen ini ditentukan dan terus disempurnakan, semakin akurat hasil penentuan posisi yang dihasilkan."

West menghabiskan beberapa dekade berikutnya untuk menyempurnakan hasil-hasil ini, sembari menyelesaikan gelar magister di bidang administrasi publik. Ia memimpin proyek analisis data untuk dua misi satelit NASA guna mengembangkan model-model tersebut lebih lanjut, dan menerbitkan beberapa makalah ilmiah terkait GPS. Namun, West seringkali diabaikan dalam kesempatan pengembangan karier yang ditawarkan kepada rekan-rekan pria kulit putihnya.

Pada tahun 1964, Angkatan Laut telah menerapkan sistem navigasi satelit pertamanya, cikal bakal GPS, yang disebut Transit. Sistem ini menggunakan lima satelit dan dapat menghasilkan posisi akurat hingga sekitar 150 meter, meskipun seringkali membutuhkan waktu hingga satu jam untuk mendapatkan hasilnya.

Pada tahun 1970-an, militer mulai merencanakan sistem yang lebih canggih yang dapat menghasilkan data lokasi hampir seketika. Namun, terdapat masalah mendasar yang membatasi kemampuan untuk menghasilkan data lokasi presisi seperti yang kita miliki saat ini dengan GPS, yang biasanya akurat hingga sekitar 1 meter. Masalah ini merupakan inti dari teori relativitas Einstein.

Pada tahun 1990-an, setelah anak-anaknya beranjak dewasa dan suaminya pensiun, West siap untuk "lebih." Sambil tetap bekerja penuh waktu di Dahlgren, ia menyelesaikan kuliah dan ujian untuk meraih gelar doktor dalam administrasi publik dan urusan publik.

Setelah 42 tahun mengabdi, West pensiun dari Dahlgren pada tahun 1998. "Puncaknya adalah ketika saya bisa memahami sistem perangkat lunak dengan cukup baik untuk mengidentifikasi masalahnya," tulisnya dalam email.

Pada tahun 2000, setelah pulih dari dua kali stroke, West menyelesaikan disertasinya dan menerima gelar doktor. Dalam memoarnya, ia menyebutnya "pencapaian terbesar dalam hidup saya."

Kini, di usia 95 tahun, West masih memikirkan "lebih". Ia ingin melihat metode pengajaran matematika yang lebih menarik, lebih banyak anak muda yang mengikuti kelas STEM, dan lebih banyak anak perempuan dan perempuan yang percaya diri dalam sains. "Teruslah belajar," ujarnya. "Kejar impianmu."

GPS - Ảnh 2. — Gladys West dan seorang rekannya di Dahlgren, tempat penelitian West membantu menciptakan GPS pada tahun 1985 - Foto: Angkatan Laut AS

Kontribusi West sebagian besar diabaikan hingga tahun 2010-an, ketika kariernya diakui. Pada tahun 2018, West dilantik ke dalam Hall of Fame Perintis Rudal dan Antariksa Angkatan Udara Amerika Serikat.

Inspirasi yang kuat

Teladan Gladys West merupakan inspirasi yang kuat. Orang-orang yang mengubah hidup mereka seringkali berawal dari sebuah mimpi, dan mimpi itulah yang secara dramatis mengubah hidup si pemimpi dari kemiskinan menjadi kejayaan. Amerika memiliki "impian Amerika" yang istimewa, sebuah impian "buatan sendiri" yang dikejar banyak orang, terutama Abraham Lincoln, untuk melepaskan diri dari takdir yang telah ditentukan sebelumnya.

Mimpi terkadang sudah ada di alam bawah sadar, atau kita bisa menciptakan dan menanamkannya ke dalam alam bawah sadar. Mimpi itu merupakan motivasi psikologis untuk memajukan jalan menuju kemajuan pribadi. Mimpi dapat berkembang dari hal-hal kecil dan perlahan bertumbuh. Mimpi juga memecah hambatan dan membiarkan benih mimpi berkecambah.

Di Amerika, mimpi tersebut seringkali didukung oleh sistem pendidikan yang baik dan universitas riset yang mendukungnya. Harus ada keyakinan kuat pada pembelajaran, pengetahuan, atau sains dan teknologi, yang oleh peraih Nobel Joel Mokyr disebut pencerahan industri, sebagai sesuatu yang akan mengubah individu dan bangsa, bukan dewa.

Serangkaian contoh yang mengubah hidup terjadi di seluruh dunia, dan dalam skala besar, di berbagai negara. Negara tanpa mimpi ibarat individu tanpa mimpi, mengembara tanpa tujuan di tangan takdir.

Dr. Nguyen Xuan Xanh

Do Thi Thu Tra (terjemahan singkat dari sebuah artikel di situs web American Physical Society)

Sumber: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm