Wanita yang meletakkan dasar bagi sistem penentuan posisi global GPS.

Lahir pada 27 Oktober 1930, dari keluarga petani miskin, Gladys West, seorang wanita muda Afrika-Amerika, tidak pernah membayangkan jalan hidupnya di masa depan: menjadi seorang matematikawan dan berkontribusi pada penelitian yang meletakkan dasar bagi sistem navigasi GPS.

Pada tahun 2018, West dilantik menjadi anggota United States Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame - Foto milik pribadi.

Gladys West lahir di Sutherland, Virginia, pada tahap awal Depresi Besar. Orang tuanya bekerja keras untuk memenuhi kebutuhan hidup di kota pedesaan mereka, di mana penduduk kulit hitam memiliki sedikit peluang kerja di luar pertanian dan pengolahan tembakau.

Namun, sambil memotong kayu dan memberi makan ayam, West memimpikan "lebih banyak"—"lebih banyak buku, lebih banyak kelas, lebih banyak guru, dan lebih banyak waktu untuk melamun"—seperti yang ia tulis dalam memoarnya "Starting with a Dream".

Dari siswa-siswa berprestasi

Di sekolah menengah, West unggul dalam matematika dan sains . Saat itulah ibunya melihat sebuah peluang: dua siswa terbaik yang lulus akan menerima beasiswa kuliah. West memenangkan tempat pertama dan menjadi orang pertama dalam keluarganya, dan yang kedua di komunitasnya, yang kuliah.

Setelah lulus dari Virginia State University dengan gelar sarjana matematika, West menjadi guru di sebuah sekolah menengah pedesaan khusus untuk siswa kulit hitam. Beberapa tahun kemudian, ia memperoleh gelar master di bidang matematika.

Tak lama kemudian, West menerima surat dari Naval Proving Ground, yang sekarang menjadi Naval Support Facility di Dahlgren, Virginia. Dia melamar posisi sebagai spesialis matematika.

Pada tahun 1956, ketika West menerima pekerjaan itu, Dahlgren adalah pusat komputasi utama Angkatan Laut. Tugas pertama West melibatkan pemrograman dan pengkodean algoritma untuk menghitung tabel jangkauan sistem senjata, prioritas utama di tengah ketegangan Perang Dingin antara Amerika Serikat dan Uni Soviet.

Dia juga mempelajari jalur penerbangan untuk program satelit AS yang baru dimulai, proyek lain yang dipicu oleh Perang Dingin.

Saya menghitung tiang-tiang pagar di sepanjang jalan dan di seberang ladang saat kami berjalan ke sekolah, hanya untuk melakukan sesuatu yang berbeda. Saya menjadi mahir dalam hal itu, tanpa menyadari bahwa saya sedang mengasah beberapa keterampilan dan kemampuan yang suatu hari nanti akan saya gunakan untuk membantu menghitung bentuk hipotetis Bumi.

Gladys West

Hal ini kemudian meletakkan dasar bagi pengembangan GPS.

Pada tahun 1960-an, di tengah Gerakan Hak-Hak Sipil, proyek-proyek West bergeser dari sistem persenjataan ke sifat mendasar dari orbit, gravitasi, dan bentuk Bumi. Sebagian besar pekerjaan tersebut bersifat sangat rahasia: Departemen Pertahanan menginginkan sistem navigasi satelit yang akurat dan stabil, dan Angkatan Laut sedang mengembangkan komponen-komponen penting dari kerangka kerja dasar untuk Sistem Penentuan Posisi Global, atau GPS.

West menulis: "Salah satu tugas saya adalah menghitung geoid, bentuk hipotetis Bumi, yang bertepatan dengan permukaan laut rata-rata dan perluasan imajinernya di bawah atau di atas wilayah daratan." Dia juga menghadapi tantangan tambahan yaitu bekerja terutama dengan data satelit yang dikumpulkan di atas perairan, yang mengharuskan penggabungan pasang surut dan gaya lainnya ke dalam perhitungan.

Selain model geoid, karyanya juga meningkatkan model elipsoid referensi Bumi dan model orbit satelit. Karya ini meletakkan dasar bagi GPS. Ia menulis: "Tanpa tiga elemen kunci ini, menggunakan satelit untuk menentukan lokasi di Bumi akan menjadi tidak mungkin. Semakin baik elemen-elemen ini didefinisikan dan terus disempurnakan, semakin akurat hasil penentuan posisinya."

West menghabiskan beberapa dekade berikutnya untuk menyempurnakan hasil tersebut, sambil juga menyelesaikan gelar master di bidang administrasi publik. Dia memimpin proyek analisis data untuk dua misi satelit NASA untuk lebih mengembangkan model tersebut, dan menerbitkan beberapa makalah ilmiah terkait GPS. Namun, West sering kali dikesampingkan dalam kesempatan pengembangan karier yang diberikan kepada rekan-rekan prianya yang berkulit putih.

Pada tahun 1964, Angkatan Laut telah mengerahkan sistem navigasi satelit pertamanya, cikal bakal GPS, yang disebut Transit. Sistem ini menggunakan lima satelit dan dapat menghasilkan penentuan posisi yang akurat dalam jarak sekitar 150 meter, meskipun seringkali membutuhkan waktu hingga satu jam untuk mendapatkan hasilnya.

Pada tahun 1970-an, militer mulai merencanakan sistem yang lebih canggih yang dapat menghasilkan data lokasi hampir secara instan. Namun, masalah mendasar membatasi kemampuan untuk menghasilkan data lokasi yang presisi seperti yang kita miliki saat ini dengan GPS, yang biasanya memiliki akurasi sekitar 1 meter. Masalah ini terletak di inti teori relativitas Einstein.

Pada tahun 1990-an, setelah anak-anaknya dewasa dan suaminya pensiun, West siap untuk "lebih banyak hal." Sambil tetap bekerja penuh waktu di Dahlgren, ia menyelesaikan perkuliahan dan ujian untuk meraih gelar doktor di bidang administrasi publik dan urusan publik.

Setelah 42 tahun mengabdi, West pensiun di Dahlgren pada tahun 1998. Ia menulis dalam sebuah email: "Hal yang paling berkesan adalah mampu memahami sistem perangkat lunak dengan cukup baik untuk mengidentifikasi masalahnya."

Pada tahun 2000, setelah pulih dari dua kali stroke, West menyelesaikan disertasinya dan menerima gelar doktornya. Dalam memoarnya, ia menyebutnya sebagai "pencapaian terbesar dalam hidup saya."

Kini, di usia 95 tahun, West masih memikirkan "lebih banyak lagi." Ia ingin melihat metode pengajaran matematika yang lebih menarik, lebih banyak anak muda yang mengikuti kelas STEM, dan lebih banyak perempuan dan wanita yang dengan percaya diri menekuni sains. Ia berkata, "Teruslah belajar. Teruslah mengejar impianmu."

Gladys West dan seorang koleganya di Dahlgren, tempat penelitian West berkontribusi pada terciptanya GPS pada tahun 1985 - Foto: Angkatan Laut AS

Kontribusi West sebagian besar diabaikan hingga tahun 2010-an, ketika kariernya mendapat pengakuan. Pada tahun 2018, West dilantik menjadi anggota United States Air Force Space and Rocket Pioneers Hall of Fame.

Inspirasi yang kuat

Teladan Gladys West sangat menginspirasi. Orang-orang yang mengubah hidup mereka seringkali dimulai dengan sebuah mimpi, dan mimpi itulah yang secara dramatis mengubah kehidupan si pemimpi dari kemiskinan menjadi kekayaan. Amerika memiliki "Mimpi Amerika" yang unik, mimpi "buatan sendiri" yang dikejar banyak orang, terutama Abraham Lincoln, untuk melepaskan diri dari takdir yang telah ditentukan.

Mimpi terkadang bersemayam di alam bawah sadar, atau kita dapat menciptakannya dan menanamkannya ke dalam alam bawah sadar kita. Dan mimpi itulah motivasi psikologis yang mendorong jalan seseorang menuju kesuksesan. Mimpi dapat berkembang sejak masa kanak-kanak dan tumbuh secara bertahap. Mimpi juga mampu menembus rintangan, memungkinkan benih mimpi untuk tumbuh.

Di Amerika, mimpi sering kali didukung oleh sistem pendidikan yang baik dan universitas riset untuk memberikan sayap pada mimpi tersebut. Harus ada keyakinan yang kuat pada pembelajaran, pengetahuan, atau sains dan teknologi—apa yang disebut oleh peraih Nobel Joel Mokyr sebagai pencerahan industri—sebagai hal-hal yang akan mengubah individu dan bangsa, bukan campur tangan ilahi.

Banyak contoh transformasi yang mengubah hidup telah terjadi di seluruh dunia, dan dalam skala yang lebih besar, di berbagai negara. Sebuah bangsa tanpa mimpi seperti seorang individu tanpa mimpi; ia akan hanyut tanpa tujuan, pasrah pada nasibnya.

Dokter Nguyen Xuan Xanh

Do Thi Thu Tra (diterjemahkan dan diringkas dari sebuah artikel di situs web American Physical Society)

Sumber: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm