さらに、ナショナルジオグラフィック協会の研究チームによる先史時代の人々に関する重要な発見によれば、脳が大きいことは知能が高いことを意味しないという。
ABCニュースによると、アフリカの「人類発祥の地」として知られる場所にあるライジングスター洞窟群での発見を通じて、研究者らは、33万5000年から23万6000年前に生息していた古代種であるホモ・ナレディが、互いを埋葬し、埋葬地をマークした最初の種族であったことを確認した。
ホモ・ナレディ種のシミュレーション画像
ABCニュースのスクリーンショット
研究チームは、洞窟の窪みに胎児のような姿勢で置かれ、土で覆われたホモ・ナレディの成体と幼体の遺骨を発見した。これらの墓は、ホモ・サピエンス最古の墓とされる少なくとも10万年前に遡る。現生人類はすべてホモ・サピエンス属に属する。
ホモ・ナレディはヒトのような四肢を持ちながら、脳の大きさはヒトの3分の1しかない種族です。研究者たちは以前、脳の大きさはホモ・サピエンスよりもこの種の知能が劣っていることを示す指標だと考えていました。
南アフリカのウィッツ大学にあるホモ・ナレディの頭蓋骨
しかし、この仮説は研究チームの新たな研究結果によって疑問視されている。「これは、埋葬の方法を知っていた最初の非ヒト種です」と、研究チームの一員である古人類学者レジデンス・リー・バーガー氏はABCニュースに語った。
研究者たちは洞窟内の岩に刻まれた文字を多数発見しました。これらは埋葬地を示すものと考えられており、三角形、四角形、十字形など、様々な形が刻まれています。
洞窟で発見された骸骨
ホモ・ナレディの埋葬地の横にあるシンボル
ABCニュースのスクリーンショット
同様のシンボルは、8万年前のホモ・サピエンスと6万年前のネアンデルタール人によって刻まれた他の洞窟でも発見されており、情報の保存と共有に使われていたと考えられています。
研究者たちは、ホモ・ナレディとホモ・サピエンスが交流していたかどうかをまだ特定できていない。なぜなら、この2つの種は約25万年前に並行して存在していた時期があったからだ。
バーガー氏はこの発見を「衝撃的で画期的」と呼び、人間は脳が大きいという理由で他の動物と異なるという固定観念を払拭するのに役立つと述べた。「ホモ・ナレディはチンパンジーと同程度の脳を持っていましたが、体を地面に埋めることができました。これはこれまで人間特有の行動だと考えられていました」とバーガー氏は述べた。
洞窟内のレジデンス・リー・バーガー氏
研究者たちは、ホモ・ナレディが火を使い、動物を食べ、墓に遺物を安置していたと考えています。しかし、この種が絶滅した理由は解明されていません。CNNによると、この新たな発見は、 eLife誌に掲載が承認された3つの研究論文で詳しく述べられています。
ネアンデルタール人はセックスのせいで絶滅したのか？
南アフリカにあるライジングスター洞窟は、人類発祥の地古生物学遺跡群の中でも世界で最も有名な洞窟の一つです。この地域は1999年からユネスコ世界遺産に登録されています。バーガー氏のチームは2008年に洞窟の地図を作成し、後に骨格が眠る洞窟へと続く非常に狭い通路の迷路を発見しました。ホモ・ナレディの化石骨格は2013年に初めて発見されました。
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