脊椎動物の進化史を解読する上での大きな転換点

古生物学者らを1世紀以上も悩ませてきた謎が、これまでスコットランドの化石でしか知られていなかった小さな魚類パレオスポンディルスが西オーストラリアというまったく新しい場所で発見されたことで、ついに部分的に解明された。

この発見は、地理的分布範囲を拡大するだけでなく、この古代生物の存在を約1,000万年遡らせ、脊椎動物の進化の歴史を解明する旅の大きな転換点となる。

1890年に初めて記録されたパレオスポンディルスは、体長がわずか数センチで、細長いウナギのような体と非常に奇妙な関節を持っていたため、1,000以上の標本が収集されたにもかかわらず、科学者はそれをどの生物学的グループにも確実に分類することができなかった。

過去130年間、この魚の起源については、顎のない魚から肉鰭類の幼生、そして四肢動物の祖先に至るまで、様々な憶測が飛び交ってきました。しかし、動物の進化系統樹における正確な位置は依然として謎に包まれています。

転機が訪れたのは、中国科学院古脊椎動物・人類学研究所（IVPP）の中国とオーストラリアの科学者グループが、クイーンズランド州（オーストラリア）のジョージナ盆地にあるクレイブンズピーク層でパレオスポンディルスの化石を発見したときだった。

パレオスポンディルスの化石を含む地層は、約 4 億年前の前期デボン紀 (エムシアン) に遡ります。

驚くべきことに、この地層には顎のない魚、装甲艦、原始的なサメ、多種多様な硬骨魚の化石も含まれており、古代の海洋環境が極めて豊かであったことを示唆しています。

化石の断片は非常に断片的であったが、高解像度CT技術と3D再構成技術を組み合わせることで、研究チームは、脊椎動物種の進化の分岐を特定するための重要な構造である三半規管と神経管を含む脳の頭蓋骨全体を再構築することができた。

形態学的および系統学的分析により、Palaeospondylus は、これまで考えられていたように四肢のある魚類への進化系統のつながりではなく、軟骨魚類 (現代のサメやエイなど) の古代の祖先である可能性が高いことが示されています。

「私たちは初めてパレオスポンディルスの脳頭蓋を完全に復元し、重要な進化的特徴を特定しました」と、研究の筆頭著者であるルー・ジン氏は述べています。「これはパレオスポンディルスに関する理解における画期的な進歩であり、数十年にわたって存在してきたいくつかの誤った仮説を覆すものです。」

研究チームは、それだけに留まらず、全く新しい体積データ再構成法も開発しました。これにより、プラットフォーム間での化石形態の効率的な相互検証が可能になりました。この技術は、古生物学におけるCTデータの処理と分析に革命をもたらし、考古学業界における結果の共有と検証のための標準プロセスの構築に貢献すると期待されています。

（TTXVN/ベトナム+）

出典: https://www.vietnamplus.vn/buoc-ngoat-lon-trong-viec-giai-ma-lich-su-tien-hoa-cua-dong-vat-co-xuong-song-post1037755.vnp