脊椎動物の進化史を解明する上での大きな転換点

古生物学者を1世紀以上も悩ませてきた謎が、これまでスコットランドの化石でしか知られていなかった小さな魚類パレオスポンディルスが西オーストラリアというまったく新しい場所で発見されたことで、ついに部分的に解明された。

この発見は、分布範囲の地理的拡大のみならず、この古代生物の存在を約1,000万年遡らせ、脊椎動物の進化史を解明する旅の大きな転換点となる。

1890年に初めて記録されたパレオスポンディルスは、体長がわずか数センチで、ウナギのような細長い体と、非常に奇妙な骨と関節を持っていたため、1,000以上の標本が収集されたにもかかわらず、科学者はそれをどの生物学的グループにも納得のいくように分類することができなかった。

過去130年にわたり、この魚は、顎のない魚から肉鰭類の幼生、四足動物の祖先まで、あらゆる種類の「系図」に属すると噂されてきました。しかし、動物の進化の体系の中でこの動物がどのような位置を占めているのかは謎のままです。

転機が訪れたのは、中国科学院古脊椎動物人類学研究所（IVPP）の中国とオーストラリアの科学者チームが、クイーンズランド州（オーストラリア）のジョージナ盆地にあるクレイブンズピーク層でパレオスポンディルスの化石を発見したときだった。

パレオスポンディルスの化石を含む地層は、約 4 億年前の前期デボン紀 (エムシアン) のものです。

驚くべきことに、この地層には顎のない魚、装甲艦、原始的なサメ、多種多様な硬骨魚の化石も含まれており、古代の海洋環境が極めて豊かであったことを示唆しています。

化石の断片は非常に断片的であったが、高解像度CT技術と3D再構成技術を組み合わせることで、研究チームは、脊椎動物種の進化の分岐を特定するための重要な構造である三半規管と神経管を含む脳の頭蓋骨全体を再構築することができた。

形態学的および系統学的分析により、Palaeospondylus は、これまで考えられていたように四肢のある種への進化系統のつながりではなく、軟骨魚類 (現代のサメやエイなど) の古代の祖先である可能性が高いことが示されています。

「私たちは初めてパレオスポンディルスの脳の頭蓋骨を完全に復元し、重要な進化的特徴を特定しました」と研究の主著者であるルー・ジン氏は述べた。これはパレオスポンディルスを理解する上で画期的な進歩であり、何十年にもわたって存在してきた多くの誤った仮説を反証するものである。

研究チームは、それだけに留まらず、プラットフォーム間での化石形態の効率的な相互検証を可能にする、まったく新しい体積データ再構築手法も開発しました。この技術は古生物学における CT データの処理と分析に革命をもたらし、考古学業界における結果の共有と検証の標準プロセスの作成に貢献すると期待されています。

（ベトナム+）

出典: https://www.vietnamplus.vn/buoc-ngoat-lon-trong-viec-giai-ma-lich-su-tien-hoa-cua-dong-vat-co-xuong-song-post1037755.vnp