クローン猿は今も元気に生きている。
火曜日にネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載されたこの研究論文では、「レトロ」と名付けられたクローンサルはアカゲザルであると説明されている。論文著者の一人であるファロン・ルー氏は、このサルは健康で順調に成長していると述べた。
レトロと名付けられたクローンアカゲザルは、現在も元気に生きている。写真：ネイチャー・コミュニケーションズ
「私たちは初めて健康なアカゲザルのクローンを作成しました。従来の受精卵に比べると効率は非常に低いものの、これは非常に大きな一歩であり、不可能と思われていました」と、中国科学院分子発生生物学国家重点実験室および遺伝学・発生生物学研究所の専門家、法龍陸氏は述べた。
霊長類はクローン作成が最も難しい種の一つです。科学者たちは長年、クローン細胞を正常な胚の細胞に置き換えることに成功していません。彼らは、この新技術を用いて、医学研究用に同一のアカゲザルを作り出すことを目指しています。
しかし、多くの研究者は、この新しい方法の成功率がまだ非常に低く、クローンに関する倫理的な疑問が生じていると警告している。
クローン化された最初の哺乳類は、体細胞核移植（SCNT）と呼ばれる技術を使用して1996年に作成された羊のドリーでした。
この成果以来、科学者たちは豚、牛、馬、犬など多くの哺乳類のクローン動物を生み出してきました。クローン動物を作るプロセスでは通常、ごく少数の胚を代理母動物に移植し、生存可能な子孫を生み出します。
新しいクローン作成方法とは何ですか?
研究チームは、カニクイザル（Macaca fascicularis）に改良版のSCNT法を使用し、さらにその技術を改良してアカゲザル（Macaca mulatta）のクローンを作成した。
クローンサル「レトロ」、生後17ヶ月。写真：ネイチャー・コミュニケーションズ
何百回もの失敗を経て、研究者たちはクローン化された内部細胞を非クローン胚に導入する「内部細胞塊移植」と呼ばれるプロセスを実施した。
これにより、クローン個体は正常に発育することができました。研究チームはその後、113個の再構成胚を用いてこの新技術を試験しました。そのうち11個は7匹の代理母動物に移植されましたが、生存したのは1匹だけでした。
「今後の私たちの主な焦点は、霊長類におけるSCNTの成功率を向上させる研究です」とファロン・ルー氏は語った。
実は、最初のクローンサルはレトロではなく、鍾鍾（チョンチョン）と華華（ホアホア）という名の、一組の同じ尾を持つカニクイザルでした。この2匹は2018年に、上海にある中国科学院神経科学研究所の研究者によって体細胞核移植（SCNT）によって誕生しました。
チュンチュンとホアホアは現在6歳を超え、仲間のサルたちと幸せに健康に暮らしています。ルー氏によると、これまでのところ、研究者たちはクローンサルの寿命に潜在的な限界は見出せていないとのことです。
クローンマカクのZhong Zhong（ZZ）とHua Hua（HH）。写真：Liu et al Cell
倫理的な議論
科学研究におけるサルの使用は、動物福祉に関する多くの倫理的問題を提起している。スペイン国立バイオテクノロジーセンターの科学者、ルイス・モントリウ氏は、この研究には関与していないが、当初の113個の胚のうち生存したのはわずか1個であり、成功率は1%未満であると指摘した。
「まず、霊長類のクローンは可能です。そして、同様に重要な第二に、こうした実験は成功率が非常に低く、成功させるのが非常に困難です」とモントリュー氏は述べた。
同氏はさらに、この実験の成功率の低さは人間のクローン作成が不必要かつ物議を醸すものであることを示し、もし試みられたとしても「極めて困難で道徳的に正当化できない」ものとなるだろうと述べた。
一方、英国の王立動物虐待防止協会は、「クローン技術を動物に適用することについては、倫理的および福祉上の深刻な懸念がある。動物のクローンには、動物に苦痛や不快感を与える可能性のある手順が含まれており、失敗率や死亡率も高い」と述べた。
サルのクローンの重要性
さまざまな意見がある中、研究チームは、科学研究における非ヒト霊長類の使用に関する中国の法律とガイドラインに依然として従っていると述べた。
中国科学工学医学院の委員会が5月に発表した報告書によると、人間と多くの類似点を持つ霊長類の研究は、新型コロナウイルス感染症のワクチン開発など、多くの医学的進歩につながる重要な役割を果たすだろうという。
研究チームは、マウスを用いた実験に限界があるため、クローンサルの成功は生物医学研究の加速につながる可能性があると述べた。さらにエステバン氏は、遺伝的に同一のサルを作出することは、様々な用途で役立つ可能性があると考えている。
「この研究は、ヒト以外の霊長類でもクローン化が可能であることを証明し、より効率的な新たな手法への道を開くものです。クローンサルは、野生のサルでは不可能な複雑な方法で遺伝子改変を行うことができます。これは、疾患モデルの構築や保全活動に大きな影響を与えるでしょう」とエステバン氏は述べた。
ホアイ・フオン氏（CNN、AFPによる）
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