ココナッツキャンディやワックスココナッツといった有名な特産品に加え、ベンチェにはココナッツを使った料理もありますが、誰もが知っているわけではなく、食べる機会もあまりありません。それがココナッツマウスです。

地元の人々によると、ココネズミは野ネズミによく似ていますが、ココナツの木に生息します。彼らはココナツの塊茎（木の髄とも呼ばれる若い芯の部分）を食べ、実を壊してココナツの果肉と中身のココナッツウォーターを飲みます。

また、そこから得られる栄養素のおかげで、ココナッツマウスは、しっかりとした、少し噛み応えのある肉質と自然な甘みを持つ、おいしく魅力的な味であると考えられています。

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ベンチェ族の人々は、ココナツネズミを捕獲するためにココナツの木に罠を仕掛ける。写真：ミン・ヒエン（西部地域）

ジョン・トロム地区のココネズミの供給業者であるトゥイ・リーさんは、当初、地元の人々はココネズミ畑を守り、果実の生産性を確保するためにネズミを捕獲していたと語った。

その後、ココナッツネズミの肉が人気となり、徐々に名物となると、ネズミを捕まえて商人やレストランに売って料理に使わせることで、人々は副収入を得るようになりました。

「ヤシネズミを捕まえるのは非常に手間がかかり、経験が必要です。ベンチェの人々は罠を仕掛けるだけでなく、ヤシの木のネズミの巣を手で掻き乱し、ネズミが葉っぱに逃げ出すのを待ち、専用の道具で捕まえるという手作業も行っています」とリーさんは語った。

彼女によると、ヤシネズミは1kgあたり8～9匹程度とかなり小さいそうです。しかし、この種類のネズミは肉質が良く、しかも狩猟が難しいため、販売価格は1kgあたり15万～20万ドン（洗浄・加工後）とかなり高価です。

特に、旧正月が近づくとココナッツマウスが最も人気が出る時期なので、この時期は価格も高くなり、供給が需要に追いつかなくなります。

グリルしたココナッツムースはベンチェの多くの人々に愛されている料理です。写真：Le Thi Thuy Lil

リーさんは、ベンチェではココネズミを蒸し物、炒め物、炒め物、煮込み物などさまざまな料理に加工できるが、最も美味しくて人気があるのはやはり焼きココネズミだと語った。

場所によって異なりますが、ネズミを塩、唐辛子、レモングラス、ニンニク、個人の好みに応じた調味料で焼きます。

料理の美味しさを確かなものにするため、ココナッツネズミは非常に巧みに、そして丁寧に調理されます。ネズミをローストまたは湯通しして毛をきれいにした後、内臓を取り除き、脚と尻尾を短く切り落とします。

次に、ネズミの肉をワイン、または薄めた酢とレモン汁で洗い、さらに内側から外側へ塩をすり込むことで、魚臭さを取り除き、清潔にします。その後、再び水で洗い流し、水気を切ります。

「ココナッツネズミの肉をきれいに洗った後、みじん切りにした玉ねぎ、ニンニク、レモングラス、唐辛子と一緒にマリネし、塩、コショウ、五香粉で味を調えます。スパイスが染み込むまで15～20分ほど待ち、ネズミの肉をグリルします」とリーさんは教えてくれました。

ココナッツラットは炭火で焼くのが一番です。火加減を中火に保ち、絶えず裏返しながら肉に均等に火が通り、皮はパリッとした美しい黄金色になります。

スパイスがしっかり効いているので、焼きたてのココナッツラットの肉は、ソースをつけずにそのままお召し上がりいただけます。

ベンチェ産ココナッツネズミの肉を使った魅力的な料理の数々。写真：ホー・ゴック・クイ

ホーチミン市在住のミー・ズエンさんはベンチェで焼きココナッツネズミを何度か食べたことがあるが、一見するとかなり怖い料理だが、食べてみると奇妙で独特の風味があり、特にネズミの肉は独特の香りがするとコメントした。

「ココナッツラットの肉は、しっかりとした歯ごたえがありながら、柔らかく脂がのっています。食べると、ココナッツの香りが肉の繊維一つ一つにまで染み渡り、カエルの肉や山鶏の肉よりも美味しいのです。」

「楽しむ前は警戒したり怖がったりするのは避けられませんが、慣れてしまえば、飽きたり満腹になったりすることなく、一度に少しずつ楽しむことができます」とデュエンさんは語った。

グリル料理に加え、蒸しココナッツネズミ肉もベンチェの人々や世界中の観光客に愛されています。しかし、この料理は見た目があまり魅力的ではなく、初めて食べる人は不安に感じるかもしれません。

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