ライチャウ省のドンパオ希土類鉱山は面積が132ヘクタールを超え、ベトナム最大規模で、認可後10年間採掘される予定だ。
ベトナム希土類株式会社（VTRE）の取締役、ルー・アン・トゥアン氏は、同社とパートナーであるブラックストーン・ミネラルズ（ベトナムとの希土類鉱山入札交渉を担当）がドンパオ鉱山の競売を計画していると述べた。「競売が成功すれば、直ちにこの鉱山の鉱石を使用し、鉱山は新たに生産許可を得る予定です」とトゥアン氏は述べた。
2022年11月、ドンパオ鉱山の希土類サンプル。写真： Gia Chinh
VTREは、ブラックストーン・ミネラルズと協力し、欧州の環境認証を取得した国際基準に従って鉱山の開発・管理を行う計画です。これにより、環境および人道的要件を満たすだけでなく、グローバル企業への標準製品の供給も確保されます。
トゥアン氏によると、すでに実施済みまたは実施予定の作業には、2023年に小規模生産ラインで希土類材料をテストすること、プロセスを開発して採掘プラントを設計すること、2024年に分離プラントに投入される純度95%以上の希土類製品に鉱石を分離するプラントの設計と専門家の育成などが含まれる。
ドンパオ希土類鉱山を管理するライチャウ希土類株式会社（ベトナム国営石炭鉱物グループ）の代表者は、関係者らが最近現地調査を実施し、近日中に試験のためのサンプル採取を計画していると述べた。「現在、関係者らは具体的な合意を締結していません。この作業は、パートナーの状況次第で近い将来に実施される予定です」と、同社代表は述べた。
2022年12月、ライチャウ州のドンパオレアアース鉱山地域。写真: Gia Chinh
レアアースは17種類の元素から構成され、そのほとんどはハイテク機器、バッテリー、電気自動車用永久磁石、風力タービン、航空機、電話、防衛産業の製造において不可欠な役割を果たしています。米国地質調査所の2022年の発表によると、レアアースの埋蔵量が最も多いのは中国の4,400万トンで、次いでベトナムが2,200万トン、ブラジルが2,100万トンとなっています。
中国は30年間にわたり世界最大のレアアース採掘国・輸出国であり、世界の生産量の80%を占めていました。2010年に中国が採掘・輸出規制を強化したことにより、レアアースは世界中で需要が高まり始めました。技術開発の最先端を行く国々は、レアアースの代替供給源としてベトナムに目を向けました。
ドンパオ鉱山は、ライチャウ省タムズオン町から約10km離れた、132ヘクタールを超える広大な鉱区です。2014年12月、 天然資源環境省は、ライチャウ希土類合資会社（ベトナム国営石炭鉱物グループ）と日本のパートナー企業に、ドンパオ鉱山の開発ライセンスを付与しました。この鉱山は国内最大の埋蔵量を誇り、すぐに工業規模で開発できるからです。しかしながら、近年の開発プロセスは、技術面からメカニズム面まで、多くの課題に直面しています。
2023年7月に首相が承認した、2050年までのビジョンを含む2021～2030年の鉱物の探査、開発、加工、使用に関する計画によると、総生産量は年間200万トン以上の鉱石に達すると予想されており、ドンパオ（ライチャウ）鉱山とイエンフー（イエンバイ）鉱山の2つの鉱山の開発に重点が置かれている。
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