ロイター通信は、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が撮影した一連の新画像により、天の川銀河に比較的近い位置にある19個の渦巻銀河の驚くべき詳細が明らかになり、星の形成や銀河の構造と進化に関する新たな手がかりが得られたと報じた。
19の銀河の中で最も近いのはNGC5068で、地球から約1500万光年離れています。一方、最も遠い銀河はNGC1365で、約6000万光年離れています。1光年は光が1年間に進む距離、つまり9兆5000億キロメートルです。
地球から3000万光年離れた渦巻銀河NGC 1512
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）は2021年に打ち上げられ、2022年にデータの収集を開始しました。得られた画像は初期宇宙に対する私たちの理解を再構築するのに役立ち、宇宙の素晴らしい画像を捉えました。
銀河の中で最も一般的なのは、巨大な風車のような渦巻銀河です。私たちの天の川銀河も渦巻銀河の一つですが、太陽を含むという点で独特です。
新しい画像は、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の近赤外線カメラ（NIRCam）と中赤外線イメージャ（MIRI）によって撮影されました。データは、天の川銀河に存在する約10万個の星団と、数百万、あるいは数十億個の個々の星を明らかにしています。
地球から3200万光年離れた渦巻銀河NGC 628
「これらのデータは、星形成の初期段階についての新たな知見を与えてくれるため重要だ」と、画像のデータを処理したチームを率いたオックスフォード大学の天文学者トーマス・ウィリアムズ氏は述べた。
これらの画像により、科学者は初めて、銀河の中で星や惑星が形成される塵とガスの雲の構造を非常に詳細に理解することも可能になった。
「これらの画像は美的に印象深いだけでなく、星の形成とフィードバックのサイクル、つまり若い星が星間空間に放出するエネルギーと運動量についての物語を語っている」と宇宙望遠鏡科学研究所（米国）の天文学者ジャニス・リー氏は語った。
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