米国を拠点とするNASAの極超音速航空機X-59は、時速1,728kmの速度で飛行可能で、初の試験飛行に向けて準備を進めている。
X-59航空機は、ロッキード・マーティンの試験施設の滑走路近くに駐機している。写真： NASA
NASAが7月5日に公開した新たな画像には、カリフォルニア州パームデールにあるロッキード・マーティンのスカンクワークス施設の格納庫と滑走路の間の飛行ラインに駐機しているX-59超音速機が写っている。この機体は6月中旬に製造拠点から飛行ラインに移設された。
この節目となる出来事を機に、一連の地上試験が開始される。これは、NASAのクエストミッションにおいて、X-59が安全かつ飛行準備が整っていることを確認するためのもので、このミッションは、X-59が典型的なソニックブームを発生させることなく、音速（マッハ1、時速1,235kmに相当）を超える速度で飛行できることを実証することを目的としている。
NASAは、超音速飛行によって発生する音に対する人間の反応に関するデータを収集するため、X-59を複数の人口密集地域上空で飛行させる予定です。NASAはこのデータを米国および国際社会の立法者に提供し、陸上での商業超音速飛行の実現に向けた道筋をつけることを目指します。
X-59超音速機は、地上にいる人々にとって、車のドアが閉まるような微かな音しか発しないと予想されている。これに対し、従来型の超音速機は、超音速飛行時に窓ガラスを割ってしまうことが多かった。そのため、X-59は騒音レベルに基づく新たな規制の確立に貢献し、貨物輸送や旅客輸送の高速化への道を開く可能性がある。
この航空機は、地上試験およびロッキード・マーティン社による初飛行試験の間、滑走路付近に駐機されたままとなる。全長30メートル、全幅9メートルのX-59は、ゼネラル・エレクトリックの子会社であるゼネラル・エレクトリック・アビエーション社製のジェットエンジンを搭載している。最高速度は時速1,728キロメートル、最高高度は16,764メートルに達する。
計画通りに進めば、X-59は2024年からアメリカの複数の都市上空を飛行する予定です。住民はX-59が発する音に対する感想を共有することができます。飛行中に収集されたデータは、クエスト計画が終了する2027年に議員に引き渡されます。
アン・カン（スペース誌によると）
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